Особняк семьи Ашер действительно заслуживал названия «крепость».

Если Точка была естественной крепостью, созданной природой, то особняк Ашер был искусственной крепостью, наполненной всевозможными причудливыми ловушками.

Падающие книги и рамы картин, колышущиеся шторы без ветра, медленно вращающиеся шестеренки напольных часов, внезапно смеющиеся статуи, иссохшие растения в горшках, чучела животных, беспорядочно сложенные кирпичные стены, слишком огромные люстры... Все это было ловушками, полными злобы к незваным гостям.

Но Бьянка, родившаяся хозяйкой этого особняка и прожившая в нем всю жизнь, естественно, знала, как обойти все это и проникнуть внутрь.

— Можно проходить, когда книжная полка обрушивается и книги падают. А, только если это ужасы. Если падают книги других жанров — нельзя. Только когда падают книги с названиями «Маска Красной смерти», «Черный кот», «Бочонок амонтильядо», «Лягушонок», «Сердце-обличитель», «Приключения Артура Гордона Пима».

— Когда шторы хоть немного колышутся, нужно немедленно лечь на пол. Неважно, дует ветер или нет.

— Когда напольные часы бьют ровно час, открывается потайная дверь между коридорами. Но входить сразу нельзя. Нужно открыть дверь ровно через 5 минут. Иначе попадешь в совершенно другое место.

— Когда та статуя смеется, нужно быть осторожным со всем вокруг. Она не активирует ловушки... но ей нравится, когда нарушитель вот-вот умрет мучительной смертью.

— Если увидишь в горшке засохшее растение, ни в коем случае не иди туда. В нашем доме вообще не выращивают цветы.

— Мимо чучел животных можно проходить спокойно. Но иногда у них двигаются глаза. Если увидишь такое, закрой уши и беги вперед.

— Если увидишь стену из красного кирпича, следи, чтобы не коснуться ее. Если все же коснулся, беги немедленно. И даже если кто-то позовет тебя по имени сзади, не оборачивайся.

— Ни в коем случае не проходи под люстрой. Но если придется, не смотри на нее. Вместо этого не своди глаз с ее тени на полу.

Бьянка вела через бесчисленные ловушки и лабиринты в глубь особняка.

Тюдор, идущий следом, тихо сказал:

— ...Теперь я понимаю, почему у тебя такой сложный характер.

— Что ты сказал, ублюдок?

Бьянка отвесила Тюдору подзатыльник и отвернулась.

— Пф! Ну да. Мой дом далек от обычного.

И добавила шепотом:

— ...Но все равно спасибо, что пошел со мной.

— Что?

— Ничего. Идем.

Бьянка потянула Тюдора за собой.

Вскоре Бьянка и Тюдор оказались перед спальней главы семьи Родерика Ашера.

Здесь тоже царила атмосфера Красной Смерти.

Ядовитый туман, невыносимый для человека, просачивался внутрь особняка.

Он кружился и прыгал по пустым коридорам, словно красный клоун или танцующий злой дух.

Бьянка и Тюдор, несмотря на то что выпили Слезы Святой, созданные Долорес, чувствовали подступающую тошноту.

Вскоре. Дверь спальни открылась.

Скри-и-и-и-ип—

Петли, проржавевшие от ядовитого тумана, издали предсмертный стон.

Картина, открывшаяся за медленно отворяющейся дверью, заставила глаза Бьянки и Тюдора округлиться.

— Отец!

Невольно вскрикнула Бьянка.

Человек, гордо сидящий в кресле, несомненно, был Родериком, отцом Бьянки и нынешним главой семьи Ашер.

Он был бледен, как труп, и иссох, как мумия, но его глаза были открыты, и он был жив.

— .......

Но, похоже, он был не в состоянии говорить.

Черный язык несколько раз шевельнулся за высохшими, сморщенными губами, но из пересохшего горла вырвался лишь звук, похожий на скрежет сломанной часовой пружины.

— ...Отец! Как же вы дошли до такого состояния!

Бьянка с выражением неверия коснулась щек Родерика.

Но в глазах Родерика, смотрящих на нее, ничего не было.

Лишь пустые, мутные белки и зрачки, в которых застыла синяя жажда убийства, устремленные вперед.

Тюдор, наблюдавший за состоянием Родерика, закусил губу.

— ...Точно как у моего отца.

Как Король Копий Сервантес умер, будучи искалеченным Красной Смертью, так и Родерик был в таком же состоянии.

Только Сервантес собрал последние силы и покончил с собой, а Родерик упрямо держался до конца.

— Красная Смерть распространяется с туманом внутри особняка. Похоже, демон отравил болото. Особняк стоит на болоте, поэтому вся территория постепенно пропитывается ядом.

Оценив ситуацию, Тюдор достал ракеты.

Красную и черную.

«Проверьте, жив ли глава семьи Ашер Родерик. Если он жив и в состоянии выбраться вместе с вами, запустите красную ракету. Если он уже мертв или жив, но не транспортабелен, запустите черную».

Так сказал Викир перед тем, как они проникли в особняк Ашер.

Тюдор колебался, его руки дрожали, но в конце концов он закусил губу.

— Он жив. Господин Родерик жив.

Тюдор выбрал красную ракету.

Он уже собирался подойти к окну.

В этот момент.

...Хвать!

Кто-то схватил Тюдора за запястье.

Это была Бьянка.

— ...Ты с ума сошел?

Она выхватила красную ракету из рук Тюдора и выбросила ее в болото за окном.

— Хочешь убить остальных?

— Нет! Господин Родерик жив!

— Не помнишь, что сказал Викир? Отец... отец уже не может двигаться.

Бьянка опустила голову, ее плечи дрожали.

В этот момент она больше всех хотела бы зажечь красную ракету.

Тюдор, глядя на нее, тоже опустил голову.

Именно в этот момент.

— Хо-хо-хо-хо— не слишком ли быстро вы сдаетесь?

Голос, привлекший внимание Бьянки и Тюдора.

Обернувшись, они увидели женщину с бледным, как у трупа, лицом, стоящую с высокомерным видом.

Ашер По Мэдлин. Сестра Родерика и нынешний регент.

Истинная хозяйка положения, захватившая власть в семье Ашер.

— Каков отец, такова и дочь. Считаешь родного отца мертвым, пока он еще жив.

Мэдлин сверкнула глазами, похожими на глаза трупа, глядя на Бьянку.

И продолжила с издевкой:

— Тоже хочешь похоронить отца заживо? Как он поступил со мной.

Мэдлин в детстве тяжело болела лихорадкой.

И когда ее сердцебиение и цвет лица стали как у трупа, Родерик похоронил ее.

Но каким-то образом Мэдлин выжила.

Будучи похороненной заживо, она сломала гроб, прорыла землю и выбралась из могилы.

С тех пор Родерик всю жизнь мучился чувством вины за то, что чуть не похоронил заживо свою болезненную сестру.

Он выполнял любые просьбы сестры и терпел все.

Скрип—

Зная это, Бьянка заскрежетала зубами.

— Ты с самого начала была демоном? Ты захватила тело тети Мэдлин, умершей от лихорадки, и все это время обманывала отца. Верно?

— Хо-хо-хо— кто знает. С какого момента я стала демоном? Когда меня похоронили заживо? Или с самого рождения? А может, я вообще не демон?

Мэдлин медленно приближалась к Бьянке.

В этот момент. Между Бьянкой и Мэдлин пролегла черта.

— Не переходи черту.

Тюдор. Он преграждал путь Мэдлин, глядя на нее непоколебимым взглядом.

Увидев Гунгнир в его единственной руке и кожаную кисточку, свисающую с лезвия, глаза Мэдлин сузились.

— Содрал кожу с Пасамонте и сделал украшение для копья? Для рыцаря семьи Дон Кихот, стремящегося к справедливости и честности, у тебя довольно странный вкус — играть с трупом дяди, проигравшего в борьбе за наследство.

Несмотря на насмешки Мэдлин, Тюдор не забыл о своей цели.

Хвать—

Схватив Бьянку за руку, Тюдор развернулся и побежал.

— Беги, Бьянка! Нужно выбираться!

Но попытка Тюдора и Бьянки провалилась.

Мэдлин протянула руку, и воздух вокруг заледенел, а толстая ледяная стена закрыла окно.

— Черт!

Тюдор остановился.

И чарующий голос Мэдлин мягко обвился вокруг его ушей.

— Хочешь выйти из особняка. Но без моего разрешения это невозможно.

— .......

— Хо-хо-хо— не смотри на меня так страшно.

Мэдлин прикрыла рот рукой и элегантно рассмеялась.

А затем продолжила, словно делая одолжение:

— Вообще-то, выпустить вас из особняка несложно. Если пройдешь мое испытание.

— Оставь попытки обмануть меня своим языком.

Тюдор, прижавшись спиной к ледяной стене, крепко сжал копье.

Но слова Мэдлин были неожиданными.

— Правда. Если пройдешь одно очень простое испытание, я выпущу вас.

— ...?

Когда Тюдор нахмурился, Мэдлин продолжила:

— Тебе нужно лишь доказать, что ты достаточно храбр, чтобы пройти мое испытание. Говорят, рыцари семьи Дон Кихот очень отважны, не так ли?

Это была откровенная и дешевая провокация, но у Тюдора не было выбора.

Вскоре Мэдлин сказала:

— «Где тот, кто может убить меня?» Если сможешь произнести это вслух три раза, я признаю твою храбрость. И открою ворота особняка настежь.

Простая сделка. Сейчас здесь нет никого, кроме Мэдлин, никаких засад.

Тюдор и Бьянка с серьезными лицами переглянулись.

Их взгляды быстро пересеклись в воздухе.

И вскоре Тюдор, еще раз убедившись, что вокруг нет опасности, открыл рот.

— Где тот, кто может убить меня? Где тот, кто может убить меня? Где тот, кто может убить меня?

В словах Тюдора звучала твердая уверенность.

Кроме демона перед ним, никто не пытался причинить ему вред.

Это был факт.

...Однако.

Услышав голос Тюдора, глаза Мэдлин изогнулись в мягкой улыбке.

В тот момент, когда Тюдор покрылся холодным потом перед этой зловещей улыбкой.

— ...Я здесь.

Прямо за спиной Тюдора, у самого уха, раздался голос, словно одержимый.