«Ночные странники» под покровом темноты направились в земли семьи Ашер.

Пустынная пустошь, болота и земля, усеянная высокими скалами.

В центре глубокого болота на острове возвышался особняк семьи Ашер.

Особняк «Масиаф» был размером с крепость.

Замок в готическом стиле, окутанный туманом, поднимающимся с болот, выглядел зловеще.

Стены, вытесанные прямо из скалы, и окна, под которыми свисали высохшие и мертвые плющи, казались покрытыми трещинами.

Окна, мутные и белесые, как глаза слепого, бессмысленно смотрели в пустоту.

Липкая, мрачная влажность с болот проникала повсюду.

Более того, черно-красная энергия, распространяющаяся с туманом, как злой дух, заставляла всех «Ночных странников» хмуриться.

— ...Красная Смерть. Она стала намного серьезнее, чем раньше.

Сказала Долорес, сглотнув стон.

Ужасная эпидемия, нет, смертельный яд, который привел к смерти даже Короля Копий Сервантеса.

Он отбрасывал густую тень смерти на весь особняк семьи Ашер.

— Жив ли отец...

— .......

Бьянка закусила губу до крови, сдерживая слезы.

Тюдор положил руку ей на плечо, молча поддерживая.

Глава семьи Дон Кихот Сервантес был давним другом и соперником главы семьи Ашер Родерика.

Теперь, когда Сервантес погиб трагической смертью от Красной Смерти, надеяться на благополучие Родерика было роскошью.

Но знать эту реальность и говорить о ней вслух — разные вещи.

Даже Камю, известная своей прямолинейностью и ядовитым языком, и не особо близкая с Бьянкой, молчала, щадя ее чувства.

Но. Единственным, кого не волновали взгляды окружающих, был маркиз де Сад, который, как всегда, заговорил в своей манере.

— Что за мутный воздух. При таком раскладе все внутри давно сдохли, разве нет?

— Заткнись, старый беглец. Пока я не размазал тебя дубинкой.

Орка сделал замечание, но Сад продолжал болтать.

— Эй, господин Викир. Есть ли смысл захватывать семью Ашер на этом этапе? Судя по тому, как сильно она пропитана ядом, внутри остались одни скелеты.

— Этого мы не знаем.

Неожиданно ответ Викира был обнадеживающим.

Викир, обычно склонный к цинизму и негативным прогнозам, на этот раз высказал на редкость позитивное мнение.

Бьянка поспешно спросила:

— З-значит, есть надежда? Да?

— Да.

Викир кивнул.

И обратился ко всем:

— Семья Лучников Ашер изначально была вассальной семьей вражеского государства до объединения Империи. Испокон веков они были известной семьей убийц. После объединения Империи они смогли войти в Семь Семей, несмотря на свою малочисленность, только по одной причине. Из-за мастерства членов семьи.

Где еще найти семью, которой так подходит определение «малочисленная элита»?

Умная Синклер тоже вспомнила несколько легендарных историй о семье Ашер.

— Говорят, когда в прошлом Император пришел, чтобы подчинить семью Ашер, они потребовали, чтобы все сопровождающие с обеих сторон удалились, и Император с главой семьи поговорили наедине. Император согласился отослать всех, кроме двух генералов, которым он безоговорочно доверял.

Продолжение истории знали все.

Глава семьи Ашер спросил Императора: «Вы действительно не отошлете этих двоих?», на что Император ответил: «Эти двое мне как братья. Они как часть меня, я не могу с ними расстаться».

Тогда глава семьи Ашер молча улыбнулся, а затем спросил двух генералов за спиной Императора: «Сможете ли вы убить Императора прямо сейчас?»

И два генерала, твердо стоявшие за спиной Императора, одновременно обнажили мечи и приставили их к горлу Императора.

С взглядом, говорящим, что они ждали только этого приказа.

— ...Благодаря этому инциденту слава семьи Ашер возросла. Император тоже щедро одарил их, обладающих сильной и скрытной властью.

Бьянка кивнула на слова Синклер.

Она всегда гордилась своей семьей, и разговоры о былой славе, казалось, немного отвлекали ее от тревог.

Но реальность была сурова.

Великая семья Ашер была поглощена демоном и находилась на грани исчезновения.

Викир хладнокровно проанализировал ситуацию.

— Люди семьи Ашер сильны каждый по отдельности. Их мало, но их индивидуальное мастерство в среднем очень высоко. Поэтому можно предположить, что тех, кто смог сопротивляться демоническому влиянию, относительно больше. К тому же замок «Масиаф» имеет множество природных условий для превращения в крепость. С точки зрения стратегической ценности он не уступает Точке. Это место, которое необходимо захватить перед большой войной.

— Я досконально знаю географию владений и структуру особняка. Я буду проводником.

Сказала Бьянка с решительным лицом.

К счастью, и Тюдор, и Бьянка хорошо знали внутренние дела своих семей и обладали знаниями, превосходящими знания обычных наследников.

Ведь среди обычных наследников было немало тех, кто плохо знал дела своей семьи.

Но Викир покачал головой.

— Особняк семьи Ашер полон лабиринтов и ловушек. К тому же сейчас яд слишком силен, чтобы входить большой группой. Сначала должна войти небольшая группа, выманить демона наружу и покончить с ним за пределами особняка.

Оставался вопрос: кто войдет в отравленный особняк?

В обычной ситуации Викир вызвался бы первым.

— Я не могу войти.

Но на этот раз все было иначе.

Викир покачал головой и сказал:

— Мне нужно подготовить кое-что другое на случай, если удастся выманить демона.

Значит, круг людей, способных войти в особняк Ашер, ограничен.

Долорес с трудом произнесла:

— Я смогу создать достаточно святой воды, чтобы пробиться через этот ядовитый туман, только для двоих.

Даже если она выжмет всю свою Божественную Силу, это был предел.

Два человека, которые проникнут в особняк Ашер и выманят демона.

Очевидно, кто будет одним из них. Бьянка.

Она хорошо знает планировку особняка, и именно ее отчаянно ищет Ашер По Мэдлин, захватившая власть в семье.

— Тетя Мэдлин с детства была очень слабой. Говорили, что однажды после припадка ее даже похоронили заживо, решив, что она умерла. Если подумать, тетя, наверное, тогда и умерла. Демон захватил ее тело, пока она была похоронена.

Бьянка закончила бормотать и подняла голову, словно приняв решение.

— Вероятно, демон нацелился на мое молодое и здоровое тело. Если я войду в особняк и побегу, он наверняка обезумеет и бросится в погоню.

Услышав слова Бьянки, почти все «Ночные странники» подняли руки.

— Я пойду с тобой.

— Я тоже хочу помочь.

— Пойдем вместе, Бьянка.

Санчо, Пигги и Синклер высказались.

Но вскоре все взгляды устремились в одну сторону.

Потому что вперед вышел Тюдор.

— Позволь мне пойти с тобой.

— .......

— Я должен вернуть долг за прошлый раз.

Тюдор поднял копье единственной рукой и ухмыльнулся.

Бьянка тоже усмехнулась сквозь покрасневшие глаза.

— Все такой же безрассудный.

— Перед леди иногда нужно быть безрассудным. Разве это не рыцарство?

Тюдор и Бьянка смотрели друг на друга с влажными улыбками.

В этой странной атмосфере все были вынуждены уступить им.

Однако Викир, всегда спокойный и хладнокровный, безжалостно разрушил атмосферу.

— Вы уверены, что справитесь вдвоем? Одной любовью тут не обойтись. Вероятность смерти гораздо выше, чем вероятность выжить.

— Ч-что, какая любовь!

— К-кто-нибудь услышит и неправильно поймет! Это верность! И дружба!

Увидев, как Бьянка и Тюдор в панике отрицают это, Викир склонил голову набок.

А затем продолжил:

— Хорошо. Энтузиазма вам не занимать, так что поверю. Но я дам вам инструкции, которые нужно соблюдать неукоснительно.

Требования Викира были простыми, но сложными.

Войти в дом и выманить демона наружу.

Обязательно проверить, жив ли глава семьи Родерик Ашер.

Всего две миссии.

Но вероятность смерти исполнителей очень высока, независимо от успеха или провала.

— Красная Смерть эволюционировала еще больше. И, похоже, ее виды стали очень разнообразными. Даже с моей Божественной Силой вы долго не продержитесь. Максимум час...

Сказала Долорес неуверенным голосом.

Но Бьянка крепко сжала руку Долорес и покачала головой.

— Этого достаточно. Спасибо тебе большое.

— Бьянка...

Видя, что у Долорес на глазах слезы, Бьянка через силу улыбнулась.

В этот момент. Викир позвал Бьянку.

— Возьми это.

— ...?

Бьянка склонила голову набок.

Викир положил на ладонь Бьянки заколку в форме сердца.

Прежде чем Бьянка успела спросить, что это, Викир повернулся к Тюдору, стоявшему рядом с ней.

— И это тоже возьми.

Викир передал Тюдору две сигнальные ракеты (фейерверка).

Один красный, другой черный.

Викир заговорил серьезным голосом:

— Проверьте, жив ли глава семьи Ашер Родерик. Если он жив и в состоянии выбраться вместе с вами, запустите красную ракету. Если он уже мертв или жив, но не транспортабелен, запустите черную.

Это имело глубокую связь с некой стратегией, которую Викир готовил снаружи.

Бьянка осторожно спросила от имени всех:

— Почему ракеты разных цветов? Что это значит...?

На это Викир ответил коротко:

— Лучше вам не знать.

Ответ, от которого у всех по спине пробежал холодок, и который заставил их вновь собраться с духом.