...Хрясь!

Твердый череп раскололся, и все теплое, что было внутри, выплеснулось на пол.

Ядовитый Гнолл, разбрызгивая ядовитые мозги, упал на землю, некоторое время бился в конвульсиях, а затем затих, став холодным трупом.

Стая гноллов, вторгшаяся на территорию людей вслед за Ядовитым Гноллом, тоже превратилась в трупы.

Вначале гноллы падали с аккуратными дырками в головах или сердцах, но по мере того, как трупов становилось все больше, их внутренности и головы взрывались, превращаясь в жуткое кровавое месиво, что свидетельствовало об ожесточенности битвы.

Ночной Рыцарь. Тюдор, странствующий рыцарь в черных латных доспехах, сел на трупы гноллов и тяжело задышал.

— ...Трудно привыкнуть с одной рукой.

Из-за постоянного недосыпания, бесконечных марш-бросков и хронической усталости выражение его лица постепенно стиралось.

Бормоча сухим голосом, Тюдор вдруг вспомнил, что его тон и манера речи точь-в-точь напоминают кого-то из прошлого, и усмехнулся.

— Значит, так. Значит, он всегда жил такой жизнью. Может, поэтому он был таким холодным и сухим...

Викир. Ночная Гончая.

Прошло уже немало времени, но его лицо и голос до сих пор отчетливо сохранились в памяти.

Тюдор вспоминал старого однокурсника, которого давно исключили из Академии и который сейчас должен отбывать срок в далекой тюрьме.

Боль—

Каждый раз при этих мыслях отрубленная левая рука начинала ныть.

Тюдор, старший сын семьи Дон Кихот, следующий глава и законный наследник, покинул замок и отвернулся от семьи.

Отрубленную левую руку он оставил в родовом доме.

— .......

Тюдор вспомнил разговор, который слышал в таверне перед битвой с гноллами.

«К тому же ходят слухи, что в семьях Дон Кихот и Ашер сейчас тоже неспокойно. Говорят, главы семей больны. И очень серьезно. Со дня на день помрут».

«Они сверхлюди! Мастера! Они не те, кто сдастся болезни!»

«В любом случае, они уже несколько лет не появляются на публике. Слышал, что в семье Дон Кихот регентом стал младший брат главы, а в семье Ашер — младшая сестра главы».

«Хм, это я тоже слышал. Ну, в семьях Дон Кихот и Ашер в главной ветви мало людей, так что побочные ветви тоже имеют вес, может, поэтому?»

При воспоминании об этом Тюдор заскрежетал зубами.

Скрип—

Гнев закипал. Фантомная боль в отрубленной левой руке пульсировала.

Тюдор отчетливо помнил ту ночь, ночь, когда он покинул семью.

...Его дядя Пасамонте, который участвовал в конвоировании Викира в Нувель Ваг.

Тот самый человек, который яростно требовал смертного приговора для Викира в суде Наказание в столице.

После суда Тюдор несколько раз приходил к Пасамонте, чтобы обсудить обвинения в связях с демонами и наказание Викира.

До того момента он все еще сомневался.

Неужели его дядя, который всегда был добр к нему с детства, действительно связан с демонами?

Дядя, который научил его рыцарству, романтике, высоким амбициям и мечтам?

«Es la misión del verdadero caballero. Su deber. ¡No! Su deber no. Su privilegio».

«Такова миссия истинного рыцаря. Его долг. Нет! Не долг, а привилегия».

«Soñar lo imposible soñar».

«Мечтать о несбыточном».

«Vencer al invicto rival».

«Побеждать непобедимого врага».

«Sufrir el dolor insufrible».

«Терпеть невыносимую боль».

«Morir por un noble ideal».

«Умирать за благородный идеал».

«Saber enmendar el error».

«Уметь исправлять ошибки».

«Amar con pureza y bondad».

«Любить с чистотой и добротой».

«Querer, en un sueño imposible».

«Любить в невозможном сне».

«Con fe, una estrella alcanzar».

«С верой дотянуться до звезды».

Стоило закрыть глаза, и голос дяди, напевающего строки из эпической поэмы, звучал в ушах как живой.

...Но это не значило, что он сомневался в Викире.

Викир, которого знал Тюдор, никогда не говорил ерунды.

Он был таким человеком.

Ровесник, но надежный и верный друг, как старший брат или даже наставник.

Тюдор не мог поверить, что такой Викир будет лгать.

К тому же профессор Банши из Морг, которого он постоянно видел в Академии Колизей, утверждал то же самое.

Пусть у него был скверный характер и он был упрямым стариком, но он был принципиальным человеком и никогда не повышал голос, если не был уверен.

Тюдор, долгое время учившийся в Академии, хорошо это знал.

Поэтому он собирался встретиться с Пасамонте лично и выяснить правду.

...Но последние несколько лет Тюдор даже не мог толком увидеть лицо Пасамонте.

Пасамонте, ставший регентом после того, как отец Тюдора внезапно слёг с болезнью, полностью отстранил Тюдора.

Борьба за власть, довольно частое явление в знатных семьях со сложной историей.

Банальный сюжет, часто встречающийся в сказках и легендах.

Но когда это история твоей семьи, все меняется.

Во время каникул перед выпуском Тюдора из Академии в семье Дон Кихот разразилась тайная гражданская война.

Мятеж дяди с целью захватить власть.

Тюдору пришлось бежать из замка, спасаясь от бесконечных волн убийц.

Только когда меч коснулся его горла, Тюдор понял наверняка.

Семья Дон Кихот уже была поглощена Пасамонте.

Внезапная тяжелая болезнь отца, которого называли Королем Копий, была результатом страшного заговора.

...И в конце концов, его старый друг Викир был прав.

Тюдор бежал, проливая слезы горечи. Испытывая боль и унижение от потери руки.

Он отчетливо помнил слова Пасамонте, стоявшего во главе погони, когда Тюдор пытался уплыть на лодке.

«Собираешься бросить отца и сбежать? И это сын Короля Льва?»

В ярости Тюдор бросился в последний бой, не заботясь о жизни.

...Если бы не Бьянка, появившаяся как раз вовремя, он бы наверняка погиб.

На упрямство Тюдора, что он не может оставить отца, Бьянка холодно ответила:

«Отступление — это не бегство, и ожидание, когда опасность превышает надежду, не является мудростью. Мудрый человек знает, когда воздержаться сегодня ради завтрашнего дня, и не рискует всем за один день».

Разве можно забыть эти слова? Это были последние слова Викира в центральном суде Наказание в столице.

Тюдор покинул семью, следуя за Бьянкой, которая оказалась в таком же положении и тоже отвернулась от своего рода.

Главы семей Дон Кихот и Ашер, пытавшиеся объявить нейтралитет перед лицом назревающей гражданской войны, после этого исчезли из мира.

Фактическими главами стали Дон Кихот Ламанчский Пасамонте и Ашер По Мэдлин.

Под предлогом поиска пропавших наследников они обыскивали весь континент, и Тюдору с Бьянкой пришлось пуститься в тяжелые бега.

Трудное и опасное путешествие, прорыв через несколько слоев обширного оцепления и бесчисленные сторожевые посты.

И теми, кто помог и принял Тюдора и Бьянку, были «Идущие в Ночи» — группа последователей и вигилантов, унаследовавших волю «Ночной Гончей».

— .......

И сейчас.

Тюдор, ставший Ночным Рыцарем вслед за Ночной Гончей, смотрел на деревню, сидя на трупах гноллов.

Мир сильно изменился.

Великий голод, долгая засуха, огромные лесные пожары по всей Империи и орды монстров.

Жизнь людей стала суровой, о чем не писали в учебниках.

Крупный мужчина оттолкнул хрупкую девушку и вырвал кусок мяса из трупа гнолла.

Сильные грабили и отбирали у слабых, не считая их за людей.

- Истинный сильный добр к слабым и тверд с сильными.

- Сильный не обижает других, потому что у него есть запас прочности, а слабый обижает других, чтобы скрыть свою слабость.

Цитата из автобиографии «Дон Кихота Ламанчского Алонсо Кихано», истинного предка семьи Копейщиков Дон Кихот, жившего в далеком прошлом.

Однако романтика, которой учили в рыцарских романах, и реальность были диаметрально противоположны.

Чем сильнее человек, тем больше он издевался над другими, а чем слабее, тем больше несправедливости терпел.

Но и слабые не были безоговорочно добрыми и хорошими.

Реальность сильно отличалась от того, чему учили в Академии или в семье.

Не сильный выживает, а выживший — сильный.

Мир стал таким.

Тюдор, прежде чем попасть на поле боя, видел множество таких человеческих драм, и чем больше он видел, тем больше чувствовал, как его характер становится сухим и холодным.

Это был процесс превращения мечтательного кандидата в герои в ветерана войны.

И почему так?

Чем дальше, тем больше характер, манера речи и голос Тюдора напоминали Викира.

— Ха-ха-ха... Нельзя же перенимать даже его манеру речи. Она слишком жесткая.

Тюдор притворно зло усмехнулся и встал.

Именно в этот момент.

— ...И-извините.

Кто-то нерешительно подошел сбоку.

Тюдор повернул голову и увидел девочку.

Ту самую, что выжила при нападении гноллов.

— Возьмите это!

Девочка протянула большую кружку чистой воды и хлеб с травами.

Вода и травы в такое время. Тюдор почувствовал ком в горле.

— Можно ли мне принять такой ценный дар?

— ...Конечно!

Девочка, беспокоившаяся, что ее подарок не примут, широко улыбнулась.

Тюдор съел хлеб и выпил воду.

Ему предстоял долгий путь обратно в убежище, где собирались «Идущие в Ночи».

Когда Тюдор встал после еды, он увидел, что вокруг собралось довольно много людей.

— Н-Ночной Рыцарь! Возьмите и нас с собой!

— Мы слышали, что если пойти за «Идущими в Ночи», можно попасть в место, где есть вода, еда и божественное благословение!

— Прошу, проявите милосердие...

Собравшиеся люди потеряли все средства к существованию из-за нападения гноллов, голода и пожаров.

На вскидку, это было около 10% населения деревни.

И Тюдор охотно кивнул.

— Следуйте за мной.

Именно ради этого Ночной Рыцарь пришел в такую даль.

Тайное, но не секретное место, где собираются «Идущие в Ночи».

«Огонь и вода обойдут стороной только это место, и только здесь будет истинное спасение».

Это место, где находится земля спасения из нового откровения.

Его миссия — привести как можно больше людей в «Ковчег», построенный «Ночной Святой».