Ту-у-у-у-у—

Звук рога, возвещающий о нападении монстров, разнесся по всей округе.

В деревне было объявлено чрезвычайное положение.

Это была не просто атака бандитов или лесной пожар.

Враг — монстры, речь шла не о потере денег или еды, а о жизни.

К тому же монстры, перелезающие через частокол, были гноллами — собакоподобными существами, известными своей многочисленностью и свирепостью.

Гр-р-р-р-р...

Вскоре уродливые твари заполонили улицы.

Звук, похожий на медленное закипание масла.

Шум когтей, скребущих по сухой земле.

Сгорбленные спины, неуверенная походка на двух ногах, острые зубы и когти, свирепо блестящие глаза.

Стая гноллов, одного из самых опасных для человека видов монстров, ворвалась в деревню.

Они тоже выглядели изможденными голодом: тощие, с тусклой шерстью.

Глаза налиты кровью, а слюна, капающая с пасти, выдавала их жадность.

Монстры тоже страдали от небывалого голода.

Из-за засухи не было ни еды, ни воды, а лесные пожары по всей Империи значительно сократили их среду обитания.

Низкоуровневые монстры, проигравшие конкуренцию за пищу, расплодились сверх меры и были вынуждены спуститься к людям.

Эта стая гноллов была именно такой — жертвой обстоятельств.

Кья-а-а—

Один гнолл начал рыскать в доме.

Ткани рвались, дерево ломалось. Все, к чему прикасалась рука человека, уничтожалось.

Он постоянно принюхивался, идя по самому свежему следу.

В этот момент.

...Бам!

Дверца шкафа распахнулась, и оттуда выскочил человек.

— У-уходи!

Мужчина ударил гнолла по голове вилами.

Кхек—

Гнолл упал замертво с проломленным черепом.

Проблема была в том, что следом зашли второй, третий, четвертый, пятый, шестой... Считать их было бессмысленно.

— Дорогая! Беги к черному входу! В подвал на заднем дворе!

Не успел мужчина договорить, как дверь соседней комнаты открылась, и женщина выбежала с тремя детьми.

Мужчина побежал рядом с ней.

Отгоняя вилами стаю гноллов, возбужденных запахом крови.

Задний двор. Видна дверь в подвал.

Мужчина быстро открыл ее, и они с женщиной зашли внутрь.

В этот момент.

— А-а-а— мама!

Сзади раздался крик.

Мужчина и женщина поняли, чей это голос, еще до того, как обернулись.

В бункер забежали двое детей, а третья, младшая, упала и только поднималась.

Ее одежда была порвана сбоку, и пятно крови быстро расползалось.

— Доченька!

Крикнул мужчина, но было поздно.

Если выйти сейчас, погибнут все. Единственный способ спасти жену и двух других детей — закрыть дверь немедленно.

Каково родителям бросать ребенка на верную смерть?

— .......

Мужчина и женщина колебались. Кусая губы до крови, они принимали решение, о котором будут жалеть всю оставшуюся жизнь, сколько бы раз ни прокручивали этот момент в голове.

...Бам!

Дверь закрылась. Реальность всегда жестока. И эта закрытая дверь была тому подтверждением.

Девочка упала на колени перед дверью, плача и царапая ее, сдирая ногти.

Надо было послушать отца и давно забить тот гвоздь, торчащий сбоку от двери.

Если бы она это сделала, то не зацепилась бы одеждой и не упала.

Но сожалеть всегда поздно.

Девочка кричала во весь голос:

— Мама! Папа! Откройте! Я буду послушной! Не буду плакать и буду мало есть! Буду убираться и не буду ссориться с братом и сестрой...!

Но на ее мольбы ответили не родители, а стая гноллов за спиной.

Кр-а-а-а-а—

Гнолл, стоявший впереди, бросился на девочку.

В тот момент, когда она уже собиралась закричать.

Хрясь—

Вилы вонзились в пасть гнолла.

— Доченька! Быстрее!

Мужчина, открывший дверь, вышел наружу и встал против стаи.

Женщина тоже вышла с охапкой кирпичей от стены склада, глядя на гноллов.

Отец силен. И мать тоже.

— Папа! Мама!

Девочка со слезами на глазах побежала назад.

Отец поднял вилы, пытаясь противостоять стае.

Но как бы сильны ни были родители, они не сильнее мира.

Гноллы, обнажив клыки и когти, бросились на них.

Рв-в-в—

С треском рвущихся кожаных штанов брызнула кровь.

Начало конца одной семьи.

...Именно в этот момент.

Хрясь—

Нога отца стала легче.

Голова гнолла, вцепившегося в его штанину, разлетелась, как арбуз.

— ...А?

Отец с ошарашенным видом посмотрел вперед.

Хлоп—

Изодранный плащ развевался на сухом ветру.

Черные матовые латные доспехи издавали неприятный скрежет.

Странствующий рыцарь. Появившись из ниоткуда, он стоял перед стаей гноллов.

— ...Э-эм. Кто вы?

Спросил отец, но рыцарь не ответил.

Лишь.

Хвать—

Перехватил рукой длинную палку, которую нес за спиной.

Бам! Хрусть!

Головы гноллов вокруг разлетались одна за другой.

Вместе с брызгами красной крови и обрывками бинтов показалось синее лезвие копья.

Жидкая аура, символ Выпускника (Graduator), чертила в воздухе сложные липкие узоры.

Ба-ба-ба-ба-бах!

Движения без единого лишнего жеста.

Мастерство, отточенное в бесчисленных боях.

Навыки ветерана, прошедшего через множество сражений.

Только тогда капюшон упал, открывая лицо странствующего рыцаря.

Юное лицо, но взгляд, полный опыта — сочетание, которое редко встретишь.

Плечи широкие, как у медведя, талия тонкая, как у волка.

Если не считать отсутствия левой руки, его телосложение было идеальным для боя.

Даже с одной рукой он владел копьем виртуозно.

Одно движение копья — и минимум один гнолл мертв, а двое покалечены.

Хрясь! Бам! Хрусть! Хрясь!

Звук перемалываемого мяса и костей. Задний двор мгновенно залило кровью.

Но мерзкие стоны гноллов умолкли.

Однорукий странствующий рыцарь, быстро расправившийся с монстрами, стряхнул кровь с копья.

В этот момент дверь подвала приоткрылась.

Девочка, которая чуть не погибла.

Она спросила рыцаря:

— Дядя! Кто вы?

— .......

— Меня зовут «Шаммуа (Shammua)»! Можете назвать свое имя, спаситель?

Рыцарь повернул голову и посмотрел на девочку.

То ли она была бесстрашной, то ли благодарность пересилила страх, но слезы на ее лице высохли, и она смотрела на него с восхищением и любопытством.

Когда рыцарь собирался что-то сказать.

Кья-а-а-а—

Гр-р-р-р!

Гав! Гав!

Снаружи донеслись крики гноллов.

Конечно, это еще не конец.

Оставив короткий отдых, рыцарь снова повернулся лицом к врагу.

Вскоре.

Треск!

Частокол сломался, и во двор ворвалось что-то огромное.

В три раза крупнее обычного гнолла, с жесткой шерстью странного черно-зеленого цвета.

Из налитых кровью глаз капала маслянистая жидкость, распространяя тошнотворный запах.

<Ядовитый Гнолл (Poison Gnoll)>

Уровень опасности: A

Размер: 3 м

Место обитания: Весь континент

— Также известен как «Ядовитый Гнолл» или «Трупный Гнолл»

Пример аномальной эволюции пищеварительной системы среди гноллов.

Большинство гноллов питаются падалью, но Ядовитый Гнолл способен накапливать яд от гниющих трупов в своей коже и слюне.

Встречается один на стаю из 300 и более особей, обычно выполняет роль вожака.

Ядовитый Гнолл. Мутант. Существо, чья сила и свирепость несравнимы с обычными гноллами.

Семья, решившая, что опасность миновала, и собиравшаяся выйти, в ужасе упала на землю при виде этого монстра.

Однако.

Однорукий рыцарь лишь сухо усмехнулся.

— ...Ядовитый Гнолл. Давно не виделись.

Короткая фраза прозвучала сухо.

Единственной рукой он выпустил синюю ауру, бурлящую как цунами.

Копье в его руке не дрогнуло.

Перед тем как девочка за его спиной закрыла дверь, подгоняемая матерью, рыцарь сказал:

— Принадлежность — вигиланты «Идущие в Ночи». Прозвище немного пафосное — «Ночной Рыцарь».

— ...!

Девочка навострила уши.

Он из тех самых «Идущих в Ночи», о которых столько говорят в народе.

Одна из легенд, ведущих уставших от жизни в землю обетованную, в райский «Ковчег».

Однорукий странствующий рыцарь, он же «Ночной Рыцарь», озорно улыбнулся девочке и подмигнул.

— Имя — Тюдор.

И когда он снова повернулся к врагу, его лицо стало холодным, как лед.

— Фамилии нет.