Поверхность. Отдаленная деревня «Вейквок» на Южном континенте.

В этой деревне, где всегда было тепло и влажно, а урожай фруктов был обильным, в последние десятилетия, а то и столетия, царили беспрецедентная засуха и голод.

Экстремальная засуха: земля высохла и растрескалась, а деревья и травы не просто засыхали, а сгорали дотла.

Огромные лесные пожары уничтожали горы, озера пересыхали, а звери и рыбы погибали массово.

Из открывающихся повсюду подземелий вырывались монстры, причиняя огромный ущерб.

Фью-у-у-у-у—

Горячий сухой ветер нес пепел.

Он дул с горного хребта на той стороне, превратившегося в угли из-за пожаров.

Этот едкий пепел, приносимый ветром, высасывал последние капли влаги и еще больше истощал дух людей.

...И.

По этой безжизненной пустоши шел путник.

Под изодранным черным плащом виднелись черные матовые доспехи.

Маска чумного доктора с длинным клювом свисала ниже пояса, а за спиной он нес длинный предмет, обмотанный бинтами.

Клац— Лязг—

При каждом тяжелом шаге слышался слабый звук трения сочленений доспехов.

Странствующий рыцарь. Молчаливый. В такие трудные времена их видели нечасто, но и не сказать, что редко.

Рыцарь в черных доспехах усталой походкой дошел до Вейквока.

Он направился прямо к ближайшей таверне, открыл рассохшуюся деревянную дверь и занял место в углу.

Из-за голода, засухи, пожаров и монстров ситуация с продовольствием в деревне была плохой.

Это отражалось и на выпивке, и на закуске в таверне.

Две горсти вареного гороха на щербатой тарелке и кружка выдохшегося пива.

Но так как это была таверна, это считалось роскошью, доступной за деньги.

Странствующий рыцарь проверил, надежно ли закреплена маска на поясе, и молча выпил пиво.

В этот момент.

С центрального стола таверны донесся шум.

Двое мужчин, похожих на ополченцев, разговаривали.

Таверны испокон веков были рассадниками слухов.

И многие согласятся, что бездельники, напившись, часто спорят о политике.

— Ну. Ты за консерваторов или за прогрессистов?

— Я всегда за прогрессистов. А ты?

— Эх, зачем спрашивать. Я консерватор, консерватор!

Они излагали свои взгляды на ситуацию на континенте и спорили.

— Конечно, трон должен наследовать старший сын! Разве не очевидно, что нужно поддержать 1-го принца? Семьи Дон Кихот, Ашер и Левиафан поступают правильно!

— А я считаю, что 2-й принц тоже неплох. Понимаю выбор семей Баскервиль, Морг, Буржуа и Куо Вадис.

— Эх, значит, ты считаешь их переворот правильным?

— Какой переворот. Просто борьба за власть. Политическая борьба, так что правильнее назвать это гражданской войной.

— Вот именно. Правильно ли Семи Семьям, защитникам государства, устраивать гражданскую войну в такое время! К тому же, этот 2-й принц, которого они поддерживают, уже несколько десятилетий не показывался на глаза народу. Я даже не уверен, что он существует!

— Ох, какой же ты непочтительный. Сторонники 1-го принца тоже ведут войну в такое время. Почему ты винишь только сторонников 2-го принца?

Ситуация на континенте была крайне сложной.

Помимо лесных пожаров, охвативших всю Империю, небывалой засухи, голода и нападений монстров, политические круги вели ожесточенную гражданскую войну.

Семь столпов, поддерживающих Империю.

Железнокровные Баскервили, Маги Морг, Святые Куо Вадис, Копейщики Дон Кихот, Лучники Ашер, Ядовитые Убийцы Левиафан, Богачи Буржуа.

После недавней кончины Императора эти семь семей яростно конфликтовали из-за того, кого поддержать в качестве следующего императора.

Семьи Дон Кихот, Ашер, Левиафан и Старозаветная фракция Куо Вадис поддерживали 1-го принца Джека Меридью.

Семьи Баскервиль, Морг, Буржуа и Новозаветная фракция Куо Вадис поддерживали 2-го принца Ральфа.

Оба принца унаследовали кровь первого Императора-основателя и обладали силой пророков, а также были объектами оракула: «Один из них уничтожит мир, другой спасет его».

Поэтому вопрос о том, кто из них взойдет на трон, волновал всех граждан Империи.

Ведь если императором станет не тот принц, Империя погибнет.

— Конечно, на трон должен взойти 1-й принц! Он старший сын, и последние годы постоянно появлялся перед народом, подавая пример во всем. В моей семье надежда тоже только на старшего сына!

— Ха-ха, разве можно сравнивать твой развалившийся дом с императорской семьей? И в твоей семье второй сын куда умнее.

— Что?! Причем тут моя семья!

— Ты сам начал. И вообще, реально ли 1-му принцу взойти на трон? Теперь, когда Старозаветная фракция Куо Вадис фактически уничтожена, говорят, что перевес на стороне 2-го принца. К тому же ходят слухи, что в семьях Дон Кихот и Ашер сейчас тоже неспокойно.

— Что? Дон Кихот и Ашер? Почему? Какие-то проблемы?

— Скорее слухи... Говорят, главы семей больны. И очень серьезно. Со дня на день помрут.

— Э-э? Король Копий Сервантес и Демон Лука Родерик? Чушь! Разве ты не видел их подвигов, когда в столице появился демон? Я видел собственными глазами! Они сверхлюди! Мастера! Они не те, кто сдастся болезни!

— Ну, я тоже только слышал. В любом случае, они уже несколько лет не появляются на публике. Слышал, что в семье Дон Кихот регентом стал младший брат главы, а в семье Ашер — младшая сестра главы.

— Хм, это я тоже слышал. Ну, в семьях Дон Кихот и Ашер в главной ветви мало людей, так что побочные ветви тоже имеют вес, может, поэтому?

Спор двух мужчин был поверхностным, но довольно точно резюмировал ситуацию на континенте.

1-й принц Джек Меридью и фракция Старого Завета: Дон Кихот, Ашер, Левиафан, Куо Вадис.

2-й принц Ральф и фракция Нового Завета: Баскервиль, Морг, Буржуа, Куо Вадис.

С исчезновением Старозаветной фракции Куо Вадис гражданская война только усилилась.

Этот конфликт, тянувшийся очень долго, разгорелся с новой силой всего несколько лет назад из-за дела «Ночной Гончей».

Оправдание. Ночная Гончая предоставила его фракции 2-го принца.

Спор о том, является ли Ночная Гончая злодеем или праведником, который, пусть и радикальными методами, искоренял демонов (маджинов), скрывавшихся среди людей.

Проблема была в том, что трое демонов, обнаруженных среди конвоиров, по совпадению принадлежали к фракции 1-го принца, что вызвало протест других семей.

Изабелла из Баскервилей, Банши из Морг, Лавбэд из Буржуа и Мозгус из Куо Вадис обвинили Педро из Дон Кихот, Изольду из Ашер и Томаса из Левиафан в том, что они демоны.

Их показания были безупречны, доказательства тоже имелись.

«Требуем пересмотра дела Ночной Гончей».

Но требование, выдвинутое в основном Банши из Морг, было отклонено.

Семьи Дон Кихот, Ашер и Левиафан немедленно попытались «отрубить хвосты» (откреститься от своих), и в конце концов 1-й принц лично выступил с опровержением.

«Подозревать их — значит подозревать меня».

Редкая жесткость 1-го принца в итоге и привела к этой долгой гражданской войне.

Но фракция 2-го принца тоже кое-что получила от этого суда.

2-й принц, который не показывался на людях настолько долго, что ходили слухи о его исчезновении, и из-за этого не имел влияния, смог компенсировать это мощным оправданием.

Под знаменем базового этического принципа — отвергать демонов и тех, кто с ними сотрудничает — объединились Баскервиль, Морг, Буржуа и Куо Вадис.

Семь семей, каждая из которых по силе равна королевству, вступили в гражданскую войну.

Они начали жестко контролировать свои территории и прекратили всякую торговлю с враждебным лагерем.

Гражданская война становилась все ожесточеннее.

И помимо этого, граждане Империи, страдающие от засухи, лесных пожаров, нападений монстров и других стихийных бедствий, страдали еще больше.

Настроения в народе были хуже некуда.

Но среди всего этого был слух, который давал людям луч надежды.

— Ладно, хватит о грустном.

— Точно. Все равно это игры верхов, нам-то что.

— Кстати, слышал тот слух?

— Какой?

— О вигилантах (народных мстителях), которые бродят по всему континенту.

— Вигиланты — это мы.

— Тьфу ты! Не такие жалкие ополченцы, как мы. Я про рыцарей, действующих по всей Империи.

— Какие рыцари в наше время. Это все байки.

— Нет! Послушай!

Один обнадеживающий слух, утешающий сердца людей, измученных стихийными бедствиями.

История о гражданской группе самообороны «Идущие в Ночи» (NIGHT WALKERS).

— Говорят, они проходят тысячи километров в день, истребляя монстров. Состоят из невероятно сильных людей.

— Разве такое возможно?

— Возможно! Я как раз был в городе на той стороне, и говорят, они появились там и уничтожили орду монстров! И это еще не все! Они сказали, что дадут еду, воду и божественное благословение тем, кто пойдет за ними, и увел кучу беженцев! Говорят, половина населения города ушла с ними!

— Ха. Если есть такие праведники, почему они не приходят в нашу деревню? Нас тут гноллы скоро сожрут.

— ...Ну, людей мало, а пострадавших районов много, может, поэтому?

— Ладно, допустим. Нужно же иметь хоть какую-то надежду, чтобы выжить.

Единственная сила, пользующаяся поддержкой народа.

Это вигиланты «Идущие в Ночи».

Загадочные личности, объединившиеся под лозунгом: «Даже самая сильная тьма отступает перед самым слабым светом».

Они путешествовали по всему континенту, используя несколько детские прозвища: «Ночная Святая», «Ночной Рыцарь», «Ночной Снайпер», «Ночной Воин», «Ночной Богач», «Ночная Королева».

И, подобно Гамельнскому крысолову из древней сказки, шептали сладкие слова о спасении и уводили множество людей далеко-далеко.

Люди ждали их, но и боялись.

Надеялись, но и остерегались.

Восхищение, любопытство, надежда, тревога, настороженность, страх... или просто насмешки над небылицами — все это сопровождало их и сегодня.

Именно в этот момент.

...Бам!

Дверь таверны распахнулась так, словно ее выломали, и вбежал ополченец.

— Нападение! Нападение! Стая гноллов!

Одновременно по всей деревне разнесся звук рога, возвещающий о нападении монстров.

Ту-у-у-у-у—

Еще до того, как прозвучал рог, люди в таверне засуетились.

Двое солдат, только что споривших о политике, поспешно схватили мечи и копья и выбежали, а хозяин таверны бросил все и побежал в убежище.

— Все в подвал!

Люди в таверне с бледными лицами, но довольно привычными движениями последовали за хозяином к люку в полу.

.......

Таверна мгновенно опустела.

Скрип—

Только тогда пошевелился странствующий рыцарь, сидевший в углу как статуя.