Викир вспомнил слова Гарма, сказанные им при первом поступлении в Нувель Ваг.

«Э-это что такое! Что это за церемония приема! Это же просто собачья смерть! Разве это по сути не казнь!?»

«Вовсе нет. "Казнь в Нувель Ваге" — это совсем другое, и она несравненно ужаснее этого».

Гарм невозмутимо ответил заключенному, который был в ужасе от церемонии приема.

Только теперь Викир понял, почему он так сказал.

Кхр-р-р-р-р-р!

Рот, появившийся посреди бездны.

Эта огромная пасть искажала пустое пространство, обнажая другое пространство, наслоенное внутри.

Квадратные, треугольные, круглые... Пасть, битком набитая уродливыми, деформированными зубами разной формы, без всякого порядка и симметрии.

Два мутных, выпученных глаза, похожих на глаза утопленника, определенно реагировали на падающую сверху «добычу».

Викир подумал:

«...Говорили, что самым загадочным из пяти начальников тюрьмы является "бригадный генерал Флаббер"».

Ходили слухи, что он — зверочеловек типа слизня.

Но это была лишь попытка классификации; к какому классу, отряду или семейству принадлежит это странное существо, никто не знал.

«Непонятно, почему его вообще называют зверочеловеком. В нем нет ничего человеческого».

Возраст неизвестен. Пол неизвестен. Раса неизвестна. Откуда он пришел и куда идет — тоже неизвестно.

Звание бригадного генерала — лишь социальный ярлык, который люди произвольно приклеили к этому существу.

Древнее аборигенное существо, которое жило здесь задолго до того, как люди впервые открыли Нувель Ваг.

Никто не знает, что это за существо и как оно здесь оказалось.

Даже в самых древних архивах Нувель Вага о бригадном генерале Флаббере говорилось лишь то, что он «был здесь с самого начала».

«...В общем. Этот парень вместе с Бдистэм отвечает за безопасность Нувель Вага, так?»

Подумал Викир, глядя на гигантское гротескное существо, раскрывшее пасть внизу бездны.

Бдистэм, ограничивающая ману и силу заключенных.

Флаббер, покрывающий весь замок слизью, чтобы предотвратить затопление.

Эти двое были двумя столпами, поддерживающими существование Нувель Вага.

У-о-о-о-о-о...

В этот момент бригадный генерал Флаббер начал издавать странные звуки.

Из трещины в бездне высунулся длинный толстый язык.

Липкая слизь, называемая «Флаббер», обильно текла из-под корня языка.

Это и была та самая слизь, которая покрывала двери и окна Нувель Вага в виде пленки пузырей.

И в эту широко раскрытую пасть падал Саккут.

— А-а-а-а-а-а!?

Только тогда Саккут понял.

Куда делись те, кто сорвался с моста-лезвия во время первого этапа церемонии приема.

Какой конец на самом деле ждал тех, кто в документах числился живым.

Саккут упал в бездну.

...Бултых!

Слово «упал» подходило как нельзя лучше.

Тело бригадного генерала Флаббера состояло из темной материи с примесью темно-зеленого.

Оно было не горячим, но липким и тяжелым, словно расплавленный свинец.

Этот сгусток липкой слизи простирался бесконечно, и дна у него, казалось, не было.

Если бы в горле гиганта из древних легенд о Мировом Древе застряла мокрота, она выглядела бы именно так.

И упав в эту ужасную бездну слизи, в болото тьмы, Саккут издал душераздирающий вопль.

— Кья-а-а-а-а-а-а-а-а!

Этот крик был настолько пронзительным, что мгновенно наполнил ужасом всю пустую пещеру.

Даже бывалые средние офицеры Нувель Вага закрыли уши и закусили губы.

Однако.

— .......

Только один человек.

Викир стоял на краю обрыва неподвижно.

Спокойно глядя вниз.

Вдруг.

Саккут, чье тело медленно таяло и расплывалось, поднял голову.

И встретился взглядом с Викиром, смотрящим на него сверху вниз с края обрыва.

— ...Ты! ...Ты!

Только тогда Саккут понял, что его обманули.

Все было ложью.

Спасения, побега — этого не было с самого начала.

Почтальоны не ходят по дну океана.

Искать их здесь, на глубине 10 000 метров, в бескрайней пучине, было ошибкой с самого начала.

Это Нувель Ваг. Место, где нет ни мечты, ни надежды, ни будущего.

— Гх-у-ук! Б-у-э-э-э!

Саккут, которого засосало уже по самый рот, проклинал человека перед собой всем сердцем.

Ужасная злоба закружилась вихрем, вливая в тело злодея совершенно новый вид энергии, о котором он сам не подозревал.

...Но было уже слишком поздно.

Злоба, жажда убийства, месть — все это имеет смысл только пока ты жив.

Саккут, уже попавший в пасть бригадного генерала Флаббера, был всего лишь куском мяса, который дергался чуть живее обычного.

Хлюп—

Волнообразные складки медленно засасывали огромное тело Саккута.

Саккут, Саккут де Левиафан, которого утягивало в черную трясину без дна.

Когда он в последний раз видел свет этого мира, перед светом было бесстрастное лицо Викира.

...Вдруг его губы шевельнулись.

И Саккут, со сверхчеловеческой наблюдательностью и концентрацией, доступной человеку перед смертью, смог прочитать едва уловимое движение губ Викира.

«Нужно уметь определять свое место — хищник ты или жертва».

Те самые слова, которые он услышал при первой встрече.

— ...! ...! ...! ...!

Саккут что-то выкрикнул.

Изо всех сил, с искренностью и отчаянием, которых он никогда не проявлял за всю свою жизнь.

Возможно, это был гнев или злоба человека, или невыразимо жестокое и злое проклятие, или, может быть, искреннее и чистое покаяние, способное тронуть сердца всех наблюдателей.

...Но этот смысл так и не был передан миру.

Кхр-р-р-р-р!

Саккут исчез в черной трясине под звук корабельного гудка, похожий на его собственный смех.

Неизвестно, был ли ему дарован покой, который обычно желают усопшим.

Ясно было одно: он никогда больше не выберется из этой бездны.

...Навечно.

Среди надзирателей повисла жуткая тишина.

Даже смелая и отважная Кирко обливалась холодным потом.

— ...Казнь бригадного генерала Флаббера всегда пугает.

Викир, вернувшийся после того, как столкнул Саккута с обрыва, молча кивнул в ответ на ее слова.

«Бригадный генерал Флаббер. Похоже, интеллекта у него нет, но неизвестно, какой переменной он станет при побеге».

Чудовищное существо, простирающее свое тело по всему замку Нувель Ваг, отвечая за его содержание и ремонт.

Монстр, неофициально считающийся сильнейшей боевой единицей в Нувель Ваге.

На самом деле, Викир использовал Саккута в том числе и для того, чтобы увидеть этого монстра, чья сущность была наиболее скрыта среди пяти начальников тюрьмы.

Викир начал размышлять, насколько стоит опасаться этого существа и в какой мере его можно игнорировать.

Впервые с момента прибытия в Нувель Ваг он столкнулся с переменной, которую не мог просчитать.

...В этот момент.

— Капитан Гарм.

Раздался голос, зовущий Викира.

Повернувшись, он увидел подполковника Бастилию с серьезным выражением лица.

Позади него стояли адъютанты в парадной форме.

— Вызывали, господин подполковник?

Когда Викир поклонился и ответил, на губах подполковника Бастилии появилась довольная улыбка.

— Да. Наконец-то исчез один проблемный заключенный.

Подполковник Бастилия, поглощенный мыслями о повышении и карьере, всегда опасался бунтов заключенных.

Потому что они пагубно влияли на показатели.

Поэтому Саккут, который буянил чаще всех и был эмоционально нестабилен, в последнее время был самой большой головной болью Бастилии.

— ...Честно говоря, казнить заключенного непросто. Приговоренный к казни постоянно сопротивляется, устраивает бунты, планирует побеги или теракты. К тому же нельзя игнорировать травму надзирателя, приводившего приговор в исполнение.

— Хорошо, что в этот раз все прошло гладко.

— Верно. Хорошо. Заключенный 8-го уровня тихо принял казнь, не создав никаких проблем. И у надзирателя, исполнившего приговор, похоже, нет никаких последствий. ...Верно?

— Так точно.

Услышав ответ Викира, подполковник Бастилия улыбнулся еще шире.

— Харизма и навыки, заставившие заключенного 8-го уровня вести себя смирно до самого момента казни, и смелость и хладнокровие, чтобы в одиночку провести ужасающую церемонию казни без малейшего колебания.

— .......

— Не будет преувеличением сказать, что все это — твоя заслуга. Чем больше смотрю, тем больше восхищаюсь таким талантом. Даже напоминает мне мою молодость.

Викиру надоело слушать, поэтому, чтобы побыстрее закончить, он даже польстил, чего обычно не делал.

— Буду следовать за вами всю жизнь, господин подполковник.

Эти слова заставили улыбку Бастилии сиять еще ярче.

Подполковник Бастилия, мастер выстраивать связи и создавать фракции, похоже, окончательно признал Викира своим человеком.

— Хорошо. Я не похож на некомпетентных монархов или генералов, оставивших позорный след в истории. Верным и способным подчиненным я даю достойную награду.

?

Викир изобразил недоумение.

И Бастилия протянул Викиру черную коробку.

— Надеюсь, тебе понравится.

— Все, что дарует господин подполковник, будет для меня большой честью.

— Ха-ха-ха, можешь открыть прямо здесь.

Бастилия торопил его, словно этот подарок был возможностью продемонстрировать всему миру свою щедрость и широту души.

В центре внимания всех надзирателей, включая стоящую рядом Кирко.

Щелк—

Викир открыл коробку.

И.

— ...!

То, что показалось внутри, действительно заставило всех широко раскрыть глаза.