Проведя несколько дней в Ильяне, мы стали обсуждать, стоит ли нам прощаться с Ёлан перед отправкой на Хвасан. И старший брат, и Обосрыш не знали, как поступить, поэтому право решения перешло ко мне.

Честно говоря, я и сам был в замешательстве, поэтому мы вышли из гостиницы «Изаха» и молча смотрели на закат.

Будь она обычным ребенком, которому можно солгать, мы бы просто попрощались.

Но мы все трое знали, что нашей ученице ложь не скормишь.

Учителям достаточно было бы просто сказать: «Мы ненадолго на Хвасан», но...

Мы боялись, что даже это ранит Ёлан, поэтому нам нужно было время подумать. Старший брат наблюдал за тем, как меняются краски неба, Обосрыш тоже хранил молчание.

Спустя некоторое время Обосрыш спросил меня:

— Может, уйдем тихо на рассвете?

— Нет.

— И что ты ей скажешь?

— Кроме Ёлан, нам и рассказать-то некому то, о чем мы обычно молчим. Давайте просто скажем всё как есть. Даже если прощальные слова станут раной — пусть так.

У каждого есть свои раны.

Если эта история сделает Ёлан сильнее, я не стану обращаться с ней как с маленьким ребенком.

Ёлан — наша ученица, и относиться к ней нужно соответственно.

Пока мы стояли в тишине...

Ёлан, которую никто не звал, вышла наружу, поставила стул в ряд с нашими и села.

Старший брат заговорил первым:

— Ёлан.

— Да, великий учитель.

— Мы хорошо отдохнули эти несколько дней, и теперь твои учителя отправляются на гору Хвасан, чтобы встретиться с Лидером Культа, который недавно посещал Ильян.

— Я поняла.

Брат сказал всё предельно ясно. Как только он закончил, заговорил Обосрыш:

— Утром и вечером обязательно повторяй формулы. Поняла?

— Да, я и сейчас так делаю.

— А медитация?

— Первые три года — один раз в полдень. Даже если захочется чаще, я буду сдерживаться.

Обосрыш кивнул:

— При изучении Ледяного Искусства важнее всего не получить внутреннюю травму. Нужно осваивать его медленно, пока тело не привыкнет. Даже я, как ни старался быть осторожным, до сих пор иногда страдаю от внезапных приступов холода.

— Я буду помнить об этом.

Ёлан спросила меня:

— Третий учитель, вы уже составили план?

Я посмотрел на сидящую рядом девочку:

— План?

— Да.

Видимо, в её глазах я был ответственным за стратегию.

— ...Лидеру тоже нужно время, чтобы уладить дела перед приходом. Официальное название их организации — Божественный Культ Небесного Демона. Раньше их главный штаб был за пределами Центральных Равнин. Теперь называют старым штабом. Если он решит вызвать оттуда мастеров, им потребуется время, чтобы добраться.

— А, значит, Лидер Культа идет не один?

— Конечно. Ему не под силу справиться с нами в одиночку. В Поднебесной нет мастера, который мог бы одолеть нас четверых одновременно. Так что Лидеру придется привести союзников.

— Я поняла.

— Твои учителя поднимутся на Хвасан и начнут тренировки. Каждый из нас намерен превзойти свой нынешний уровень. Поэтому наше возвращение может затянуться.

— Да. — Ёлан посмотрела на меня. — Учитель, а почему бы вам четверым не напасть на Лидера Культа одновременно?

— Я подумаю об этом.

— По-моему, это было бы несправедливо.

— Что именно?

— Его подчиненные относятся к нему как к богу. Мне тоже показалось, что он стал таким сильным благодаря помощи своих последователей. Нападение четверых на одного может показаться подлым, но разве это не то же самое, что четверо против всего Божественного Культа?

Я невольно восхитился:

— Какая же у меня умная ученица. Брат, что думаешь?

Старший брат кивнул:

— В её словах есть истина.

Поразмыслив, я ответил Ёлан:

— В любом случае, твой учитель всё продумает так, чтобы никто не погиб. И даже если нас не будет четверо, как только я завершу Божественное Искусство Пурпурной Дымки, Лидер Культа мне будет не страшен.

— Божественное Искусство Пурпурной Дымки? Вы назвали технику в свою честь?

— Сейчас это искусство могу использовать только я, поэтому я и дал ему такое имя. В Поднебесной нет двух одинаковых техник. Даже если ты унаследуешь Ледяное Искусство четвертого учителя, в твоем исполнении оно станет другим. Конечно, это произойдет, когда ты его освоишь и разовьешь дальше. И когда ты почувствуешь, что превзошла четвертого учителя, дай технике новое имя.

— Но разве четвертому учителю не будет обидно?

— Вовсе нет.

Обосрыш добавил:

— Я буду гордиться тобой.

Ёлан обратилась к старшему брату:

— Когда вернетесь, научите меня владеть мечом.

Брат кивнул:

— Хорошо.

Обосрыш поднялся и кивнул Ёлан:

— Ёлан, пойдем прогуляемся.

— Да.

Заложив руки за спину, Обосрыш неспешно зашагал вместе с Ёлан. Мы со старшим братом остались сидеть, молча вздыхая. Спустя некоторое время впереди показалось знакомое лицо. Это был Гым Чхоль Ён из Кузницы Драконьей Головы, пришедший, узнав о нашем возвращении.

— Дядя Гым.

Гым сначала поприветствовал старшего брата:

— Великий учитель, давно не виделись.

Затем он обратился ко мне:

— Глава секты, я заждался твоего возвращения.

— Хм, неужели я задолжал за ремонт?

Дядя Гым обернулся и кивнул. Следовавший за ним заместитель Квак Ён Гэ положил на стол длинный деревянный футляр.

— Глава секты, давно не виделись. Мы со старшим братом приготовили подарок.

Когда Квак Ён Гэ открыл футляр, внутри лежал белоснежный длинный меч. На ножнах был изображен белый дракон, а рукоять, разумеется, была выполнена в виде головы дракона.

Глядя на меч, я спросил:

— Неужели вы его закончили?

Дядя Гым кивнул:

— Каждый раз, когда до меня доходили слухи о твоих подвигах, я поражался. Думаю, не нужно говорить, кто его выковал.

Я взял меч и обнажил его.

Одного взгляда на лезвие было достаточно, чтобы отличить поделку от шедевра, и этот меч, несомненно, был великолепно сработан. Будь это обычный клинок, я бы тут же убрал его обратно, но этот я был вынужден рассмотреть до самого кончика.

Баланс был идеальным, гармония — совершенной.

Толщина клинка была в самый раз, а угол заточки с обеих сторон — идеальным.

Отделка острия тоже не знала изъянов.

В этом мече воплотились все старания дяди Гыма и Квак Ён Гэ.

Теперь Кузница Драконьей Головы точно не пропадет, какую бы работу они ни взяли.

Я спросил дядю Гыма:

— Как называется этот меч?

— Это решать тебе. Сейчас у него нет имени. Ну, мне неловко это говорить, но раз уж гостиница называется так... Может, Божественный Меч Пурпурной Дымки?

— Божественный меч, значит...

Из гостиницы вышел Дык Су и поздоровался с кузнецом:

— Пришли? О! Неужели это тот самый Божественный Меч Пурпурной Дымки, о котором я слышал? Дайте взглянуть.

Дык Су, широко раскрыв глаза, рассматривал лезвие.

— Ого, потрясающе. Как же вы вовремя его принесли. Глава секты говорил, что Лидер Культа забрал его меч.

Гым Чхоль Ён кивнул:

— Вот как? Что ж, теперь не о чем жалеть.

Старший брат, сидевший рядом, произнес:

— Дай-ка мне.

Он взял меч, обнажил его и долго рассматривал лезвие. Затем, обменявшись со мной коротким взглядом, заговорил:

— Глава кузницы Гым, твое мастерство выросло. Такой меч нелегко выковать.

Дядя Гым просиял:

— Благодарю вас.

Брат продолжил:

— Не знаю, будет ли Лидер использовать оружие, но официально он владеет Мечом Небесного Демона. Обычному клинку против него не устоять. Поэтому нам нужно оружие, способное выдержать не только сам Меч Небесного Демона, но и вложенную в него внутреннюю энергию.

Дядя Гым согласно кивнул:

— Золотые слова.

Брат добавил:

— На самом деле, Главе секты и нам вскоре предстоит сразиться с Лидером лично.

— Что?

— Я благодарен за подарок, но мы не можем подняться на Хвасан с мечом, который может сломаться в разгаре боя. К счастью, мой меч по прочности не уступает Мечу Небесного Демона, так что я сначала испытаю твой клинок. Перед большой битвой это необходимо.

Брат был прав, это было необходимо.

Дядя Гым согласился:

— Вы правы.

Старший брат левой рукой выхватил Меч Света и без лишних слов обрушил его на Божественный Меч Пурпурной Дымки. Зная его характер, он вложил в обе руки одинаковую силу. Раздался звон металла, но ничего не произошло.

Брат кивнул, словно оценив прочность, и ударил снова.

С чистым металлическим звоном лезвие Божественного Меча Пурпурной Дымки разлетелось пополам.

Я смотрел на обломки меча, затем на лицо брата, затем на дядю Гыма. Если в прошлый раз кузнец едва не лишился чувств от шока, то теперь он лишь нахмурился, пристально глядя на сломанный клинок.

— ...

Старший брат произнес:

— Глава кузницы Гым.

— Да.

— Меч сломался, но это не значит, что он был плох. Наверняка в твоей кузнице нет никого, кто смог бы его сломать. Просто потому, что там нет мастеров с такой глубокой внутренней энергией. Значит, этот меч был лучшим, что ты мог создать.

— Так и есть.

— Стать лучшим в создании мечей так же трудно, как и в боевых искусствах. С одной стороны, это естественно. Даже в семьях потомственных кузнецов редко рождаются мечи, близкие к совершенству. Меч Небесного Демона и Меч Света — это клинки, которые веками не ломались на Демоническом Пути. Можешь представить, насколько они прочны?

— Да.

Старший брат с мягкой улыбкой посмотрел на дядю Гыма:

— На мой взгляд, тебе остался всего один шаг. Когда ты сможешь сделать клинок еще прочнее, тогда ты станешь мастером, о котором заговорит вся Поднебесная. Сломанный меч — это тоже твое детище, так что я возвращаю его тебе.

Брат протянул обломки, и дядя Гым принял их.

Брат поднял палец и наставительно, но по-доброму произнес:

— Остался один шаг. Это непросто. Ты уже многого достиг, но теперь тебе нужно отбросить мысли вроде «и так сойдет», проанализировать все ошибки и промахи и заново пересмотреть весь процесс от начала до конца. Сломанный клинок назовем просто «Мечом Пурпурной Дымки». Слово «Божественный» здесь было бы проявлением гордыни.

Дядя Гым кивнул:

— Я понял.

— Я тут рассуждаю с умным видом, хотя сам вряд ли рос так же быстро, как ты. Был рад повидаться.

Дядя Гым обменялся взглядом с Квак Ён Гэ и ответил уже гораздо спокойнее:

— Великий учитель, благодарю за ваши слова.

Брат добавил:

— Когда вернешься, начни с ковки обычных мечей. Зарабатывай на них деньги, копи богатство и время, чтобы потом полностью посвятить себя созданию легендарного клинка.

Дядя Гым ответил:

— Слушаюсь. Я начну с самых основ, и когда наберусь достаточно опыта, снова попробую выковать Меч Пурпурной Дымки.

Дык Су предложил:

— Может, пообедаете с нами?

Дядя Гым покачал головой:

— Не сегодня. В другой раз. Великий учитель, Глава секты, мы пойдем.

— Счастливого пути.

Я смотрел вслед уходящим кузнецам и сказал:

— В следующий раз у него точно получится шедевр.

Старший брат согласно кивнул:

— Я тоже так думаю. Меч был неплох. Ему просто не хватило совсем чуть-чуть до совершенства. Как и нам.

Я кивнул:

— Как и нам.

Обдумывая слова брата, я невольно улыбнулся. Даже если меч сломан, пока не сломлен дух мастера — его убеждения остаются нерушимыми. Со мной то же самое.

В моей душе уже жил Меч Пурпурной Дымки, который невозможно сломать.

...Демон Похоти вернулся к гостинице «Изаха», сделав большой круг по Ильяну вместе с Ёлан. Во время прогулки он подробно объяснял ей, на что стоит обратить внимание при изучении Ледяного Искусства Нефритового Цветка. Сложные моменты он заставлял её заучивать наизусть, а затем просил повторить.

Ученица была на редкость смышленой, так что с запоминанием проблем не возникло.

Он объяснил ей, что понимание придет в процессе практики, поэтому сейчас важнее всего выучить формулы.

Ему хотелось рассказать так много, что прогулка показалась совсем короткой.

Демон Похоти остановился вместе с Ёлан, глядя на огни гостиницы.

— Ёлан.

— Да, учитель.

Он посмотрел на неё и произнес:

— Твой четвертый учитель откроет тебе секрет, о котором не говорил еще никому.

— Да.

— Ты знаешь, что мой путь в боевых искусствах отличается от пути великого учителя.

— Да, я знаю.

— Не знаю, что думают другие, но я никогда не переоценивал свои силы.

— Что это значит, учитель?

Демон Похоти присел, чтобы их глаза были на одном уровне.

— Божественный Культ Небесного Демона называют Демоническим Культом.

— Я знаю.

— Давным-давно они убивали всех, кто владел Ледяным Искусством Нефритового Цветка, лишь бы выведать его формулы. Но те, кто хранил это знание, предпочитали смерть предательству. Никто не проронил ни слова. Они были настолько упрямы, что даже этот жестокий Культ в итоге сдался. Сейчас ты можешь мне не верить, но запомни слова учителя: Ледяное Искусство Нефритового Цветка — это Божественное Искусство. Если овладеть им в совершенстве, тебе не будет равных. Ни сильнейший воин Культа, ни лучший мастер Альянса Мурим не смогут противостоять тому, кто достиг вершин в этом искусстве. И я старался не переоценивать себя, пока не достигну этих вершин. Это значит, что я еще ни разу не показывал свою истинную мощь, так как всё еще нахожусь в пути.

— Да.

— В этот раз на Хвасане я намерен показать Лидеру Культа предел Ледяного Искусства Нефритового Цветка.

— Да.

— Твой четвертый учитель сделает так, чтобы никто не погиб. Так что не терзай себя тревогами здесь, в Ильяне.

Демон Похоти поймал пальцем слезу, скатившуюся по щеке Ёлан, и она мгновенно превратилась в ледяную крупинку.

— Когда придет время, я покажу на Хвасане, кто на самом деле сильнейший. Ёлан.

— Да, учитель.

— Впредь замораживай каждую свою слезу. Так что у нас самое сильное?

— Ледяное Искусство Нефритового Цветка.

Демон Похоти кивнул:

— Давай между собой называть его Божественным Искусством Нефритового Цветка. Для всего мира это секрет.

Ёлан кивнула:

— Я поняла.

Теперь Демон Похоти открыл Ёлан главную тайну: их искусство — божественное, и на его вершине нет соперников.

И это не было ложью, придуманной, чтобы успокоить маленькую ученицу. Это была истина.