Старший, это я, Изаха.

Было бы проще сказать всё лично, но приходится писать письмо, что довольно неудобно. Прошу прощения, если содержание покажется неприятным, а слог — корявым. Я редко пишу письма.

Письма полагается писать дамам, так что мне и самому не по себе.

Когда вы будете это читать, я уже буду на пути к горе Хвасан.

Скажу сразу: не приходите на Хвасан.

Если я говорю «не приходите» — значит, не приходите. Повторяю это снова, потому что всегда найдется кто-то, кто придет вопреки запрету.

Лидер Культа сказал, что не желает вас видеть.

Если бы он хотел вашей смерти, он бы позвал вас, но, видимо, передумал.

То, что он просил вас не приходить, означает, что он не хочет вас убивать.

Полагаю, он считает, что Канхо будет лучше, если Лидер Альянса останется в Альянсе Мурим. Я думаю так же.

На Хвасан отправимся я, Демон Меча, Мон Ён и Мастер Шести Гармоний.

Было бы хорошо, если бы пришли еще Учёный в белом или Небесное Зло. Присутствие других «королей» не имеет большого смысла.

Так что, старший, возьмите на себя связь с ними.

Я намерен сразиться там с Лидером Культа, но не знаю, чем всё закончится.

Вы и сами знаете: результат наших стараний не так уж важен. Куда важнее то, как именно мы стараемся.

Однако я обещаю: если все мы погибнем, Лидер Культа тоже не сойдет с Хвасана живым.

Я так решил.

Если ситуация станет критической, мы все умрем на этой горе.

Но если Лидер Культа будет соблюдать правила, как в поединках мастеров прошлого... возможно, битва на Хвасане закончится без жертв.

Кто может предсказать будущее?

Никто не знает.

В худшем случае вы наверняка планировали отрубить Лидеру руку и погибнуть вместе с ним, но, судя по тому, что я видел, это будет непросто.

Так что оставайтесь в Альянсе Мурим и держитесь.

Лидер Культа возьмет на Хвасан своих сильнейших людей. Он либо спустится оттуда один, либо навсегда останется в земле Хвасана вместе со мной.

И пока вы остаетесь в Альянсе Мурим, с нынешним Канхо всё будет в порядке.

То, что Лидер Культа сказал, что не хочет вас видеть, зная об этом...

Наверное, это просто черта его характера, которую нам трудно понять. С другой стороны, я его понимаю. Он ведь никогда не думал о поражении.

Трудно предсказать исход моего боя с Лидером.

Лидер Культа сильнее меня — это факт, но исход битвы зависит только от меня. Если я успею еще хоть раз возвысить свое мастерство за отведенное время, я уверен, что не проиграю никому. Беспокоит лишь то, что мой уровень вырос совсем недавно, и за такой короткий срок новое озарение может не прийти.

Поэтому я сейчас не тренируюсь до седьмого пота. Времени слишком мало.

Старший Лидер Альянса, сильнейшим в нынешнюю эпоху был Лидер Культа.

Если мне дадут время и ничего не случится, следующим сильнейшим стану я. Если же я паду на Хвасане, а Мон Ёну повезет выжить, то лет через восемнадцать этот Обосрыш станет сильнейшим в мире. А если и после этого воцарится мир, то титул сильнейшей перейдет к моей ученице.

Её зовут Чжан Ёлан из Ильяна.

Если до вас дойдут вести о моем бое с Лидером...

И если я не спущусь с Хвасана.

Прошу вас, старший, пошлите людей в Ильян и заберите Чжан Дык Су, Хон Син и Ёлан в Альянс Мурим. Пристройте брата Дык Су и его жену поварами. А Ёлан обучите технике Великого Меча Шести Битв.

Это лишь просьба, всё зависит от вашей воли.

Но Ёлан — единственная в Канхо, кто способен постичь Великий Меч Шести Битв.

Конечно, если мы, четверо идиотов, выживем, Ёлан вряд ли будет готова изучать вашу технику, так что в этом случае можете не учить.

Она просто не поймет её и не сможет освоить.

На мой взгляд, ваше боевое искусство именно такое.

Если бы мы говорили за чашей вина, вы бы наверняка спросили меня:

Уверен ли я в победе?

Нельзя ли избежать боя?

Что если напасть всем вместе и убить его? И так далее.

Отвечу по порядку.

Сейчас я не уверен в победе, боя избежать никак нельзя, а совместная атака невозможна.

Договор о встрече на Хвасане — это клятва воина Канхо.

Мы выпили вино клятвы.

Этим Лидер Культа позволил нам сражаться по законам Белой фракции. Наш первый раунд показал, что он мастер интриг и стратегии, так что обычными методами его не одолеть.

Встреча на Хвасане...

Это когда человек, не похожий на человека, воин, не похожий на воина Канхо, выбирает путь воина. И если мы в этот момент ответим ему методами Демонического Пути или Чёрной фракции, всё пойдет прахом.

Если побеждать — то честно.

Если проигрывать — то достойно.

Только так можно удержать Лидера Культа в рамках человечности. Я хочу, чтобы он остался человеком, ради него самого. Ведь он с давних пор сражался с теми, в ком не осталось ничего человеческого.

Только если Лидер останется человеком, его подчиненные не перейдут черту. И только тогда вред от этой непонятной секты со временем сойдет на нет.

И если так случится, разве это не будет нашей окончательной победой в другом смысле?

Я думаю о победе даже в случае своего поражения.

Прошу вас, старший, примите это к сведению.

Насколько я знаю, в Канхо есть только два достойных воина — вы и я.

Когда вы уже женитесь?

Старший, побудьте Лидером Альянса еще лет восемнадцать.

А потом уходите на покой без сожалений.

Если не женитесь, вам будет трудно уйти в отставку, так что советую подыскать достойную девицу и только потом уходить.

Молодым нужно давать нести тяжелую ношу, только так они станут сильными, как вы. Если вы будете вечно стоять на страже, вы сами станете сильнее, но разрыв с молодым поколением никогда не сократится.

Человек должен жить счастливо.

А в Альянсе Мурим на счастье времени нет.

Найдите свое счастье, Лидер Альянса.

Мне кажется, я слышу ваш голос, ворчащий, чтобы я не нес чепухи.

Но это не чепуха, а дружеское наставление.

Когда я решил сразиться с Лидером на Хвасане...

Мне стало не страшно, а легко на душе. Я жаждал такого боя. До выхода в Канхо я был всего лишь мальчиком на побегушках, а теперь сражаюсь с самим Лидером Культа — можно сказать, мой путь в Канхо удался.

Как и всегда, я боюсь не мастерства Лидера.

Я боюсь, что не смогу превзойти самого себя.

Я родился мужчиной, чего мне еще бояться?

Говорят, на Хвасане, вопреки названию, мало цветов.

Ваш младший брат пойдет и проверит это первым.

Из Ильяна.

Ваш непутевый младший брат — Лидеру Альянса Мурим.

* * *

Когда я отложил кисть, подошла Ёлан и спросила:

— Учитель, вы закончили?

— Да.

— Кому это письмо?

Я посмотрел на неё и ответил:

— Лидеру Альянса Мурим.

— Ого!

— Вот такой у тебя учитель.

— Учитель, вы крутой!

— Ты что, издеваешься?

— Вовсе нет.

— А что вы там написали?

— Написал, чтобы он поскорее женился. Он ведь старый холостяк.

— А что такое «старый холостяк»?

Я подозвал Ёлан и прошептал ей на ухо:

— Это как твой первый учитель. Возраст приличный, а жены нет.

— А-а.

— Поняла?

— Да, — Ёлан тоже перешла на шепот. — Значит, антоним к слову «холостяк» — это «Демон Похоти»?

— Ну, это спорный вопрос. Оба слова — так себе характеристика.

— Поняла.

Я спросил своим обычным голосом:

— Кстати, что у нас сегодня на ужин? Огласи меню.

Ёлан откашлялась и ответила:

— Свиная рулька на кости.

— Отлично.

— Повара сказали, что раз учителя постоянно заняты и редко выпадает шанс вас накормить, теперь они будут готовить её каждый день.

— Свиная рулька, перед которой не устоял даже Лидер Культа. Деликатес Ильяна, вкус, спасший Канхо — вот что такое эта рулька.

Ёлан удивленно переспросила:

— Свиная рулька спасла Канхо?

Я с серьезным видом кивнул:

— Именно. Наш повар Чжан спас мир. Вот насколько велика сила вкусной еды.

— Наверное, Лидер Культа с самого детства ел только всякую гадость.

— Как ты догадалась?

— Это правда?

— Чистая правда. Вокруг Лидера с малых лет было полно тех, кто желал его смерти. Каждую трапезу он гадал, нет ли в еде яда, и даже воду не мог пить спокойно. Наверняка ему случалось пробовать и отравленные блюда. Как ты думаешь, каким станет человек, выросший в таких условиях?

— У него было очень угрюмое лицо.

— Верно. Он такой уже очень давно.

— Но зачем его пытались убить?

— Тогда он еще не был Лидером. Было много претендентов, желавших занять его место.

— А что хорошего в том, чтобы быть Лидером?

Я посмотрел на Ёлан и улыбнулся:

— Да ничего особенного.

— Тогда почему он так стремился им стать?

— Наверное, чтобы выжить.

Видимо, эта мысль была слишком сложной для ребенка. Ёлан на мгновение задумалась и ответила:

— ...Какая-то странная религия.

— И не говори. Пошли внутрь.

— Хорошо, учитель.

Поднимаясь с ней на второй этаж, я спросил:

— И что именно кажется тебе странным?

— Ну, то, что он, наверное, не мог выбрать «я не хочу быть Лидером». Странно, что ты *обязан* им стать. Не хочешь, но если не станешь — тебя убьют. Это очень странно.

— Ты права.

Моя ученица поразительно умна.

Старший брат и Обосрыш уже сидели за столом. Я сел рядом с Ёлан и первым делом выпил воды. Обосрыш посмотрел на меня, а затем спросил девочку:

— Третий учитель снова меня ругал?

— Нет.

— А мне послышалось слово «Демон Похоти».

— А разве это не титул четвертого учителя?

Старший брат, отпивавший в этот момент воду, поперхнулся.

Я посмотрел на него и цокнул языком:

— Даже воду нормально проглотить не может. А еще молодой мужчина...

Пока мы ждали еду, Ёлан спросила:

— А когда придет второй учитель?

Я переглянулся с братом и Обосрышем, после чего ответил:

— ...Второй учитель — самый слабый из нас четверых. Поэтому он сейчас яростно тренируется, чтобы догнать нас. Вряд ли у него получится, но его рвение заслуживает уважения.

— А где он тренируется?

— Есть один человек, второй по силе после Лидера Культа. Его прозвище я скажу тебе позже.

Ёлан посмотрела на меня и спросила:

— Небесное Зло?

— Ты и об этом знаешь? Да что вообще от тебя можно скрыть? Воистину, ты — Чжан Ёлан из Ильяна.

Ёлан уже научилась сдерживать смех и следить за выражением лица. Она слегка поклонилась мне, стараясь не улыбаться:

— Вы мне льстите.

— Глаз-алмаз. Это была лесть.

На этот раз у Ёлан даже ноздри раздулись от гордости. В этот момент брат Дык Су поставил на стол огромное блюдо со свиными рульками. Стол был большой, так что Дык Су и младшая сестра Хон тоже присели к нам. Разобрав палочки, все посмотрели на старшего брата.

Тот едва заметно улыбнулся и кратко бросил:

— Едим.

Дык Су тоже с улыбкой добавил:

— Ешьте побольше. Это та самая легендарная рулька, которой восхитился сам Лидер Культа.

Ёлан посмотрела на меня и протянула одну палочку:

— Учитель?

— А?

Она взяла деревянную палочку и, вонзив её в кость рульки, сказала:

— Лидер Культа сделал вот так, и палочка вошла в кость как в масло. Очень плавно. Вы так можете?

Я посмотрел на неё и кивнул:

— Твои учителя все так умеют.

— Правда? И дядя управляющий Ча тоже?

— Куда ему. Не сможет.

— Понятно.

Я взял палочку и посмотрел на брата и Демона Похоти.

— Видимо, придется доказывать делом.

Я первым влил энергию Адской Длани в палочку и вонзил её в кость. Разумеется, палочка застряла в твердой кости. Следом старший брат проделал то же самое с легкостью, а Обосрыш вогнал палочку прямо в центр кости и протянул её Ёлан:

— На, ешь.

Ёлан приняла её обеими руками:

— Спасибо.

Обгладывая кость, я понял, что Ёлан уже догадывается о многом из того, что должно произойти. Она была еще мала и не могла полностью скрыть свои чувства.

Жуя мясо, Ёлан спросила:

— Как вы собираетесь победить Лидера Культа?

Бывают моменты, когда трудно ответить на вопрос юной ученицы, и сейчас был именно такой случай. Старший брат и Обосрыш молчали. Дык Су и Хон Син тоже не решались открыть рот.

Если и я промолчу, тревога Ёлан только усилится.

Но я не мог найти слов.

Я не мог лгать своей ученице. Поразмыслив, я наконец подобрал слова:

— Твои учителя сражаются с Лидером уже очень давно.

— Да.

— И речь не только о боевых искусствах. Мы состязаемся в образе жизни, в образе мыслей. Мы часто меряемся силой духа. Лидер Культа пришел сюда и съел эту рульку именно потому, что в его душе произошли перемены. Так что не стоит сильно беспокоиться.

Ёлан ответила:

— Я поняла. Но, третий учитель...

— Да.

— А как победить силой духа?

Я пару раз кивнул и ответил:

— Нужно улыбаться чаще, чем он. Это простое дело дается Лидеру с огромным трудом.

Ёлан дала весьма неожиданный ответ:

— ...Но вы, учителя, тоже не особо часто улыбаетесь.

Я посмотрел на брата и Обосрыша, после чего сказал:

— Мы все часто улыбаемся внутри. Брат, ведь так?

Старший брат кивнул:

— Верно.

Ёлан, словно желая проверить искренность Демона Похоти, спросила:

— Четвертый учитель, это правда? Вы улыбаетесь внутри?

Тот кивнул:

— Да. Я улыбаюсь внутри.

Ёлан, сжимая в руке кость, торжественно объявила:

— С этого дня я тоже буду улыбаться внутри.

Я посмотрел на её лицо и заметил:

— Ёлан, сейчас у тебя на лице скорее усмешка.

— Да.

— Но вышло неплохо. Когда встретишь соперника, которого захочешь подразнить, всегда сохраняй такое выражение лица. Тренируйся.

Дык Су вздохнул и посмотрел на меня:

— Надо же, чему ты её учишь.

Только тогда я рассмеялся, и все, кто сидел за столом, дружно подхватили мой смех.