Лица вернувшихся Демона Похоти и Ёлан были на редкость серьезными. К тому же я заметил, что девочка плакала, и это меня озадачило.

Впрочем, она ученица Обосрыша, а судя по его мрачному виду, ворчать сейчас было бесполезно, так что я оставил их в покое. Я и так примерно понимал, какая там была атмосфера.

Ёлан посмотрела на нас с братом и внезапно улыбнулась.

Я невольно улыбнулся в ответ.

— Чего смеешься?

— Просто так.

— Ёлан, садись рядом.

— Хорошо.

— Твои учителя уезжают на рассвете.

— Уже?

— Когда предстоит бой в суровых горах, нужно заранее с ними подружиться. Чтобы победить, нужно учитывать всё: рельеф, воздух, ветер, обзор и окружение.

— Я запомню. А Хвасан далеко отсюда?

— Порядочно, но для твоих учителей это не крюк.

— Из-за техники передвижения?

Я с улыбкой спросил её:

— Именно. И кто из твоих учителей самый быстрый?

— Третий учитель!

— Это я. А если нужно выбрать самое важное искусство?

— Техника передвижения.

— А что нужно, чтобы она стала быстрее?

— Каждый день ходить, каждый день бегать там, где ходила, а потом бегать там же, утяжелив тело. С ростом внутренней энергии нужно привыкать к новой силе, поэтому только повторение сделает тебя быстрее.

Я кивнул, слушая, как она в точности повторяет мои наставления.

— ...А если встретишь врага, когда шансов на победу нет?

— Использовать технику передвижения и планировать контратаку. И не обязательно наносить её сразу.

— А если встретишь противника, чья внутренняя энергия глубже твоей?

— Нужно избегать прямого столкновения энергий и не пренебрегать тренировками с оружием.

На самом деле, сейчас не было нужды вдаваться в подробности. Бывают случаи, когда даже оружие не может компенсировать разрыв в силе, но это был урок на будущее. В любом случае, Ёлан помнила каждое мое слово.

Поразительно умная ученица.

Я сам уже начал забывать, что именно ей наговорил.

Получается, я глупее своей ученицы.

Поэтому я спросил её:

— А что твой учитель называл самым важным?

Ёлан ответила:

— Вы говорили, что выжить важнее, чем победить.

— Верно.

Мне оставалось только снова кивнуть.

«Кажется, я её всему научил», — подумал я, и в то же время почувствовал, как мои собственные слова возвращаются ко мне.

Выжить важнее, чем победить — в большинстве случаев это так. Но бывают поединки, которые важнее самой жизни.

И наш поход на Хвасан — из таких.

Пока Ёлан была рядом, я постоянно прокручивал в голове варианты предстоящего боя с Лидером.

Инстинкт подсказывал мне...

Этот бой решится силой духа. Не знаю почему, но я всегда верил, что причины и следствия кроются в настрое человека.

В такие моменты боевые искусства — лишь подспорье.

Пока я был в Ильяне, я часто заглядывал в свою душу, стараясь превзойти Лидера хотя бы в силе духа.

Обосрыш смотрел вдаль, старший брат сегодня тоже был непривычно молчалив. Странно, но сегодня пейзажи Ильяна казались мне необычайно прекрасными.

— Ёлан.

— Да.

— Твоим учителям нужно провести военный совет, так что иди в дом. Давай на этом и попрощаемся.

Ёлан встала со стула и замерла перед нами, переводя взгляд со старшего брата на меня и на Обосрыша.

Было удивительно видеть, как её маленькие глазки стараются запомнить нас.

В мире много трудных дел, но сохранять спокойное и невозмутимое лицо перед юной ученицей оказалось задачей не из легких. Впрочем, глядя на эту смышленую девочку, я не мог сдержать улыбки.

Ёлан выпрямилась и произнесла:

— Великий учитель, третий учитель, четвертый учитель. Возвращайтесь поскорее.

— Хорошо.

— Мы вернемся.

— Ложись спать пораньше. С часа ночи до пяти утра — лучшее время для восстановления сил того, кто тренируется.

Когда Ёлан ушла, Обосрыш проворчал:

— ...Надо же было ляпнуть ребенку про «восстановление сил». Ну и какой у нас план?

Я, глядя вперед, ответил:

— Нет никакого плана. О чем ты?

— А я-то думал, ты человек, у которого всегда есть план.

— План есть: тренироваться.

Обосрыш спросил брата:

— Учитель, это правильно?

— Правильно. Поднимемся на Хвасан и будем тренироваться.

Обосрыш недовольно пробурчал, глядя на меня:

— ...В последнее время ты даже медитацией не занимаешься. И мечом не тренируешься. Что с тобой?

Я посмотрел на него в ответ:

— Если зациклиться только на силе, станешь таким же, как Лидер Культа. Разрыв в силе мы уже видели. Чтобы сократить его прежними методами, потребуются годы. Пока мы в Ильяне, давай просто побудем людьми. Когда поднимемся на Хвасан — станем тренирующимися обезьянами. А до тех пор поживем как обычные люди. В этом наше отличие от Лидера.

Стоило мне договорить, как впереди показались две медленно приближающиеся кареты.

— ...

Это были те самые черные кареты, что я видел раньше.

Лидер Культа вряд ли вернулся бы так скоро.

Гадая, в чем дело, я продолжал наблюдать. Кареты остановились перед гостиницей «Изаха», и как только из одной вышел человек, он тут же склонился перед нами в поклоне.

Когда он поднял голову...

Я был крайне удивлен, увидев его.

— Самбок.

Это был Самбок, телохранитель Третьего Великого Сына.

— Давно не виделись.

— Ты-то здесь какими судьбами?

— Я подготовил две кареты, чтобы доставить вас на Хвасан. Гора большая, и мы не знаем, какое место вы выберете. Как только я разведаю место и вернусь с докладом, Лидер Культа тоже отправится в путь в назначенный день.

Я кивнул:

— Основательный подход.

Значит, мы не могли отправиться на Пик Лотоса, где должны были быть Белолицый Господин, Хозяин Долины Ивового Цветка, Госпожа Железного Веера и Хозяин Долины Дождя и Аромата. Я хотел встретиться с ними во время этого похода, но если ехать с людьми Культа, мы лишь выдадим их местоположение.

— Как там Третий Великий Сын?

Самбок пристально посмотрел на меня:

— Жив.

— Хм?

— После того как вы его тогда побили...

— Разве я его бил?

— Да.

Я помнил бой с Мясником, но воспоминания о том, как я бил Третьего Сына, были смутными. К счастью, Самбок помог мне освежить память:

— У него вылетело много зубов, так что есть ему теперь неудобно. К тому же из-за горечи поражения он едва не впал в Отклонение Ци, но сейчас понемногу восстанавливается.

— А как ты стал нашим проводником?

— Мне передали, что Глава секты похвалил меня... Вот мне и поручили это задание.

Самбок оглядел нас и спросил:

— Когда изволите отправиться? Спешки нет.

— Поедем завтра на рассвете.

— Слушаюсь.

За то время, что мы не виделись, Самбок словно постарел лет на десять, что меня немало удивило.

— Иди сюда, отдохни.

— Да.

Самбок крикнул кучерам:

— Вы тоже отдыхайте.

Подойдя ближе, Самбок снова поклонился старшему брату:

— ...Как ваше здравие?

Брат кивнул и спросил о том, что интересовало и меня:

— Пришлось несладко? Ты изменился.

— Да.

— Рассказывай.

— В нашем клане царил хаос после исчезновения главы.

Услышав о главе, я раскрыл причину его исчезновения:

— Если глава клана — это Демон Иллюзий, то он погиб, напав на меня.

— На самом деле я об этом знаю. Но в докладе мы указали его как пропавшего без вести. Новым главой стал Третий Великий Сын, хоть он еще и прикован к постели. Мы официально доложили Культу, что выходим из борьбы за наследство и просим перевести весь наш клан во Внешнее крыло. Нам разрешили. Вкратце — как-то так.

Перевод семьи Третьего Сына во Внешнее крыло был равносилен ссылке.

Только теперь я понял, почему Самбок так осунулся.

— Это ты всё устроил? Докладывал Культу, вел переговоры?

— Да. Я понял, что нужно как можно скорее склонить голову, чтобы выжить, и развил бурную деятельность. Это мое первое официальное задание, и в семье наконец-то воцарилось спокойствие. Третий Великий Сын тоже сказал, что всё сложилось удачно.

Его рассказ звучал обыденно, но в душе я был поражен.

Получается, Самбок в одиночку спас весь свой клан. Старший брат, поняв ситуацию, сказал ему:

— Ты хорошо потрудился.

— Благодарю.

Самбок немного замялся и спросил меня:

— Глава секты.

— А?

— Но почему вы решили бросить вызов Лидеру Культа?

— А что, ему нельзя бросать вызов?

— Нельзя.

— Я так не думаю. Ему наверняка было скучно без достойных соперников.

— Хм. По пути на Хвасан хорошенько подумайте, как вам остаться в живых. Побег — тоже вариант.

— С чего это ты вдруг за меня распереживался?

— Послушав ваши слова тогда, я изменил свои взгляды. И благодаря этому спас Третьего Сына и всю семью. Так что у меня есть причины для беспокойства.

— Не стоит. Кстати, ты знаешь, кто со стороны Культа поднимется на Хвасан?

Самбок кивнул:

— Кое-что мне удалось разузнать.

— Огласи список.

— Глава нашего клана, будь он жив или «пропал без вести», тоже должен был быть там. Это значит, что мастера со стороны семьи матери Первого Великого Сына тоже примут участие. Я слышал, Великий сын Ян пал от руки бывшего Правой Руки. Левая Рука Ви тоже будет там. Знаете, что у них общего?

— Нет.

— Лидер Культа наверняка соберет тех, о чьей смерти он не будет особо горевать. Можно сказать, «стратегия заимствованного меча». Те, кто притворялся отшельником, кто оставался в стороне или выжидал момента... всех их потащат на гору.

Какая наглость...

Лидер решил использовать нас, чтобы провести внутреннюю чистку в Культе. И то, что он ни капли не расстроится, если «чистильщики» погибнут, поражало еще больше.

Я посмотрел на брата:

— Ты этого ожидал?

— Это настолько в его духе, что и ожидать не стоило. Лидер не считает нас слабыми. А раз сейчас у него нехватка верных мастеров, выбор пал на отшельников и выжидающих — это логичный ход. Значит, сильнейший после Лидера уже определен.

— И кто это?

Самбок ответил:

— Его называют Первым Демоническим Предком, в прошлом он занимал высшее место в иерархии и носил титул Первый Великий Владыка. Он дядя нынешнего Первого Великого Сына по материнской линии. Его уважали за то, что он не жаждал власти, но теперь это обернулось против него — его сочли неверным и впавшим в немилость.

Я невольно усмехнулся:

— Я-то думал, он принял вызов, а он решил подкинуть нам работенку по уборке. Ладно, выметем весь этот мусор. Увидимся на рассвете.

— Слушаюсь.

Я первым поднялся и зашел в гостиницу. Это была последняя ночь, когда я мог поспать в нормальной постели — дальше придется спать в карете или под открытым небом до самого Хвасана. Поэтому лучшим решением было выкинуть все мысли из головы и просто выспаться.

* * *

На рассвете мы покинули Ильян, словно спасаясь бегством.

Мы не совершали преступлений, но отсутствие учителя для юной ученицы — само по себе проступок, видимо, поэтому мы так спешили.

Кареты молча прорезали утренний туман.

В моей карете сидел Самбок, в другой — старший брат и Обосрыш.

Сам факт того, что я покидаю Ильян, вызывал странные чувства, и мне не хотелось говорить. Я прислонился головой к стенке кареты и закрыл глаза. Мне так и не удалось повидаться с Моён Бэком и Ча Сонтае, но иного выхода не было. Любая связь со мной могла быть использована Культом против них. Так что для них же лучше было нас не видеть.

Пока я сидел с закрытыми глазами, раздался голос Самбока:

— ...Будем обедать на привале или заедем в обычную гостиницу?

— Я предпочитаю гостиницы.

После недолгой тишины Самбок спросил:

— Почему?

— Там разная еда, можно на людей посмотреть. Попробовать то, что раньше не ел. Пока едем на Хвасан, обязательно заезжай в гостиницы. По мере пути и кухня будет меняться. Считай это гастрономическим туром. За еду кучеров я плачу сам, так что не переживай.

Самбок промолчал, и я тоже не стал продолжать разговор. Меня немного клонило в сон, но я не мог позволить себе уснуть — мало ли, вдруг Самбок решит нас предать.

Мы ехали в молчании довольно долго...

Пока Самбок снова не подал голос:

— ...Глава секты, вы спите?

— ...

— Если надумаете бежать, я доставлю вас куда угодно. Хоть в Западные Земли, хоть в Великую Степь. Всё равно Лидер приказал не трогать Ильян, так что вашим людям ничего не грозит.

Я открыл глаза и посмотрел на Самбока.

— Ты это серьезно?

— Да.

— А как же Третий Великий Сын?

— С ними всё будет в порядке, если только они сами не натворят дел.

— Ты ведь примерно знаешь мой характер, зачем предлагаешь такой бред?

Самбок произнес:

— Потому что против Лидера у вас нет шансов. Лучше потренироваться еще в каких-нибудь суровых краях, а потом уже бросать вызов.

— Ты разве не последователь Культа?

— Последователь.

— Тогда почему ты за нас переживаешь?

— И то верно. Вы тогда сохранили мне жизнь, так что это моя благодарность как человека, а не как последователя Культа.

Я кивнул:

— Ценю твой порыв. Но мы едем на Хвасан.

Самбок с мрачным видом посмотрел в окно и ответил:

— Я понял.