Вино еще оставалось, но Лидер Культа поднялся.

Я мог бы болтать и пить всю ночь, но Лидер не дал мне такой возможности.

Я встал следом и указал на выход. Даже если он того не хотел, я собирался его проводить.

Лидер окинул взглядом гостиницу «Изаха» и повернулся к выходу.

И дело было не только в его силе; то, что он лично заехал в Ильян перед появлением здесь, заставляло даже меня проявлять осторожность.

Я пристроился справа от него, подстраиваясь под его шаг.

Опыт подсказывал мне, что справа от Лидера Культа самое место безумцу. Так что я, заняв место Правой Руки Света, немного прошелся с ним.

У выхода Лидер посмотрел на меня как на назойливую муху, и мне пришлось заговорить:

— Когда еще мне выпадет шанс прогуляться с Лидером Культа? Пойдемте.

Он наверняка хотел послать меня куда подальше, но у Лидера были свои принципы, и он не стал размениваться на пустую болтовню.

Лидер шел медленно.

Я шагал рядом, словно разгоняя тьму, окутавшую гостиницу «Изаха». Мне хотелось позвать и брата, чтобы мы прошлись втроем, но я не мог тащить его силой, если он не хотел.

На ходу я спросил Лидера:

— Вы тоже приведете на Хвасан около десяти человек?

— Меньше.

— Кстати, когда это вы превзошли остальных Троих Непревзойденных?

— Я понял это еще во время боя.

Я кивнул и высказал свою догадку:

— Кажется, старший Небесное Зло тоже об этом догадывался, верно?

— У каждого свои мысли, мне они неведомы.

Только теперь я окончательно понял иерархию сильнейших в Поднебесной: Лидер Культа, Небесное Зло, Божественный Нищий. Причина, по которой двое последних заперлись и тренировались, стала предельно ясна.

По моим прикидкам, они втроем еще не доходили до техник взаимного уничтожения. Или же у каждого всё еще припрятан козырь в рукаве...

То есть раньше, очевидно, никто из них не обладал подавляющим преимуществом.

Так, небольшое превосходство?

Но Божественный Нищий и Небесное Зло поняли, что со временем разрыв с Лидером будет только расти, и потому посвятили себя тренировкам.

Лидер явно был сильнее, но если бы Небесное Зло и Божественный Нищий одновременно решили пойти на смерть ради его уничтожения, Лидер бы тоже не выжил — такова была реальность.

А как обстоят дела сейчас — бог весть.

Даже шагая рядом, я не мог прочувствовать его ауру, не мог оценить уровень его сил или найти хоть малейшую брешь.

Просто от того, что я шел рядом с ним, у меня было чувство, будто я барахтаюсь в пустоте.

Всё из-за напряжения.

Но с точки зрения стратегии лучше получить нагоняй заранее, чем почувствовать это в разгаре боя, так что эта прогулка была моим самым верным поступком за сегодня.

Несмотря на то, что я появился рядом с Лидером, воины Культа хранили гробовое молчание.

Но все взгляды были прикованы к нам.

Где еще найдешь такого любителя внимания, как я?

Последователи Культа разглядывали меня, словно диковинного зверя. Я обратился к этим мрачным воинам в черном:

— ...Слушайте, последователи Культа! Место Правой Руки снова вакантно, так что я временно его займу.

— ...!

Стоявший неподалеку Левая Рука Ви резко обернулся, нахмурился и впился в меня взглядом, а затем перевел взор на Лидера.

От такой неожиданной наглости Лидер пристально посмотрел на меня.

— ...

Я решил, что момент подходящий, и затеял с ним игру в «гляделки». Лидер произнес:

— Глава секты, что за чушь ты несешь?

Я проигнорировал его слова и снова обратился к воинам:

— Тот, кто стал новым Правой Рукой Света, пал от руки бывшего Левой Руки. А предыдущий Правая Рука Света ушел сам, опасаясь за свой рассудок. Значит, место свободно. Я буду занимать его до нашей новой встречи с вашим Лидером на горе Хвасан. Если я там погибну — место освободится. А до тех пор, даже если заритесь на этот пост, не смейте на него претендовать. Вы еще не доросли.

Левая Рука Ви подал голос:

— Лидер, шутки Главы секты переходят все границы...

Лидер ответил:

— Это просто шутка, забудь.

— Слушаюсь.

Ви обратился ко мне:

— Глава секты, знай меру в своих шутках.

Я уставился на Ви. Видимо, он меня совсем не знает. Я из тех людей, кто ради такой шутки готов поставить жизнь на кон.

— Левая Рука Ви.

— Говори.

— Глядя на твое лицо, я вижу лишь жадного до денег червя.

— Что?

— Ты только и думаешь о наживе, у тебя гнилое нутро, а в искусстве лести тебе нет равных в Поднебесной. Если ты действительно хочешь называться Левой Рукой, иди в ту развалившуюся гостиницу и сразись с бывшим Левой Рукой. Меч Света всё еще у него, так с чего ты взял, что ты Левая Рука? Имей хоть каплю стыда.

Ви указал на меня пальцем, словно собираясь атаковать.

Я посмотрел на этот палец и произнес:

— ...Я слышал, ты используешь жизни последователей Культа, чтобы приумножить богатства своего клана.

Глаза Ви мгновенно округлились.

Я продолжил:

— Ты не умрешь легкой смертью. Обязательно поднимись на Хвасан. Я хочу посмотреть, как тебя кто-нибудь хорошенько вздует — будь то я или старший Небесное Зло. Понял? Сегодня я тебя пощажу.

Лицо Ви стало пунцовым, будто он получил прямой удар Адской Дланью. Поскольку Лидер рядом хранил молчание, Ви, казалось, не знал, что ему делать.

А я просто стоял и посмеивался про себя.

Лидер сказал мне:

— Глава секты.

— Слушаю.

— Твой язык — воистину величайшее оружие в Канхо.

Я небрежно сложил руки в приветствии:

— Вы мне льстите, льстите.

И даже после этого он не улыбнулся?

Я воочию убедился, что передо мной сильнейший в мире мастер по сдерживанию смеха.

«Поразительный человек. Какое самообладание».

Лидер решил подлить масла в огонь:

— Левая Рука Ви.

— Да.

— Если он тебе не по душе, устрой поединок прямо здесь. Сразись с Главой секты или, как он и советовал, с бывшим Левой Рукой, что внутри. Что выберешь?

Ви, чьи мозги работали довольно шустро, тут же ответил:

— ...Лидер, я тоже поднимусь на Хвасан.

Лидер с холодной усмешкой бросил Ви:

— Я-то думал, твое спокойствие непоколебимо, но, оказывается, даже ты не можешь вынести подначек Главы секты.

Ви с виноватым видом склонил голову:

— Да, на мгновение я... Буду помнить об этом.

Я спросил Лидера:

— Третий Великий Сын вернулся? Давно его не видел.

— Слышал, он наводит порядок в делах семьи своей матери.

— У него в подчинении есть малый по имени Самбок, он сообразительный и многого добился.

Лидер ответил:

— И что мне с того?

— Это называется «замолвить словечко». Верных слуг нужно хвалить, будь они враги или друзья. Тот, кто приносит много денег, не всегда является верным подданным.

Я продолжал жалить Ви до последнего.

Лидер, едва заметно улыбнувшись, кивнул.

— Твоя правда.

По этой мимолетной эмоции я понял, что Лидер и сам не особо жалует Ви. Такой человек, как Лидер, наверняка насквозь видит своих подчиненных и просто использует их.

Поскольку атмосфера была довольно неловкой, я серьезным тоном объяснил Лидеру, почему проводил его досюда:

— ...Хоть мы и враги, я благодарен вам за то, что вы пощадили мою юную ученицу. И за Чжан Дык Су, и за младшую сестру Хон Син, и за всех простых жителей Ильяна. Каковы бы ни были причины, сегодня был день, когда и я, и старший Демон Меча вполне могли погибнуть.

Я посмотрел на Лидера и проявил искреннее уважение:

— Счастливого пути. Увидимся на Хвасане.

Проявлять уважение к Лидеру Культа было для меня делом непростым, но ради Ёлан и семьи Дык Су я был готов на куда большие жертвы.

Лидер слегка кивнул мне и сел в карету.

— Поехали.

Воины Культа разом развернулись вслед за каретой. Никто из них не ответил мне любезностью, но, учитывая, что мы в отношениях «убей или умри», это было неважно.

Я смотрел вслед уезжающей карете, а затем долго наблюдал за уходящим войском.

Хоть мы и не сразились, с каждым вдохом я представлял, как вырезаю всех этих воинов, кроме Лидера, и каждый раз сдерживал себя.

В итоге у меня осталось еще много слов, которые я не успел сказать из-за обстановки.

«Надо было еще поболтать...»

Почему-то мне казалось, что Лидер уехал именно потому, что не хотел больше меня слушать.

В общем, собеседник из него был так себе.

Я так и не успел сказать, что если бы началась полномасштабная битва, то, независимо от силы Лидера, все его воины здесь полегли бы от рук брата и моих.

И не успел пожелать ему в день нашей встречи на Хвасане...

Хоть раз в жизни насладиться достойным боем, сокрушить великих мастеров и почувствовать, что такое счастье. Ведь для воина Канхо нет ничего зазорного в том, чтобы сразиться с равным себе.

Такие мрачные люди меняются, только когда познают счастье...

Но он был человеком, надежно запертым в стенах из метеоритного железа, которые сам же и воздвиг в своей душе.

Никто из них не оглянулся, но я провожал взглядом эту странную секту, пока последний воин не скрылся из виду.

Слова о том, что я стану Правой Рукой Света, были шуткой.

Но благодарность за спасение Ёлан и других слабых людей была искренней. Это важнейшая часть моего мировоззрения, и я считал своим долгом выразить её словами.

Я обернулся и посмотрел на гостиницу «Изаха», которая разорилась, так и не открывшись.

«Опять прогорел».

Впрочем, разорилась не только гостиница.

Я и сам мог погибнуть, так что теперь нужно было провести оставшееся время с пользой.

Стоя у входа в гостиницу, я посмотрел на Семерых Убийц Юньнани. Даже обычно суетливый Демонический Владыка хранил молчание. Они выглядели как беженцы, оставшиеся на пепелище после тайфуна.

Я хотел было их отпустить, но вспомнил, что брату нужно что-то есть, и решил оставить их.

— ...Пошли обедать.

Повар Семерых Убийц тихо ответил:

— Слушаюсь, Глава секты.

Когда я вернулся, брат уже сидел за столом и спросил:

— Всё сказал, что хотел?

Я сел напротив и ответил:

— Нет. Трудный он человек. Видимо, не хотел меня слушать.

Брат усмехнулся и произнес:

— Вот как. Наверное, он понял, что если будет слушать тебя слишком долго, то сам в это втянется, вот и уехал.

— Неужели он такой проницательный?

Брат кивнул.

— Я еще не видел человека, который бы так бойко болтал перед Лидером. В любом случае, его слова о десяти людях означают, что он хочет посмотреть и на поединки других. Видимо, с детства его единственным развлечением были драки — свои или чужие. Впрочем, остальные последователи Культа не сильно от него отличаются.

Я наклонил голову.

— Это странно. Кроме Лидера, вряд ли кто-то сможет противостоять старшему Небесное Зло.

— Такие, как Левая Рука Ви, могут бросить вызов мне или Небесному Злу. Или же они могут напасть толпой на измотанного мастера. Они наверняка считают, что это в какой-то мере справедливо.

— Значит, один честный поединок и одна битва не на жизнь, а на смерть. Итого два раунда. Что ж, будем действовать по обстоятельствам.

Точно всё станет ясно только на месте.

Брат, подносивший чашу к губам, внезапно замер и посмотрел на вход.

— ...

Я обернулся и увидел Демона Похоти, который, видимо, стал главой филиала Союза Нищих. Он вошел, тяжело дыша. Его одежда была изорвана в клочья, а лицо и руки залиты чужой кровью.

Подойдя к столу, он обратился к брату:

— Учитель, я вернулся.

Брат оглядел ученика с ног до головы и спросил:

— Ранен?

Хоть Обосрыш и выглядел так, будто прорывался сквозь несколько полей сражений подобно Чжао Юню, он ответил уверенным тоном:

— Всё в порядке.

— Ты хорошо потрудился.

Демон Похоти занял место справа от меня, и брат сам налил ему вина. Тот осушил чашу залпом и глубоко выдохнул. В тот же миг над его макушкой поднялся белый пар.

Он посмотрел на меня.

— Здесь всё было тихо?

Я кивнул.

— Лидер Культа заходил.

— Понятно... Что?!

— Для начала он забрал Меч Одной Смерти, и мы договорились встретиться на Хвасане для решающей битвы.

Демон Похоти кивнул и доложил брату:

— Учитель, Король Кулаков и Ли Гун Ак ранены. Раны не смертельные, но они наглотались ядовитого тумана, так что какое-то время не смогут активно действовать.

Лидер Культа говорил, что у Короля Кулаков самые большие потери, видимо, это из-за того, что там был Демон Похоти.

Я налил вина обоим.

Попивая вино, Демон Похоти внезапно обернулся и посмотрел на Семерых Убийц Юньнани, которые готовили еду.

— А это еще кто? Похожи на отребье из Чёрной фракции.

Я ответил за них:

— Они не из Чёрной фракции.

Он посмотрел на меня.

— А кто тогда?

Я посмотрел на Демонического Владыку и сказал:

— Мальчики на побегушках и повара.

Потеряв интерес к Семерыми Убийцам, Демон Похоти залез за пазуху и достал помятый лоскут ткани. Положив его на стол и разглаживая рукой, он произнес:

— ...Старший Король Кулаков сказал, что у него нет никаких флагов, так что мы наспех сделали этот перед уходом. В общем, он просил передать его вам.

Мы с братом посмотрели на помятый флаг, присланный Королем Кулаков.

Мощным почерком на нем было начертано...

Всего одно слово: «Кулак».

Мы с братом переглянулись и одновременно рассмеялись. Хоть Лидер Культа и раскусил нашу стратегию, превратив её в провал, у меня было чувство, что я получил бесценный подарок.

Я взял флаг в руки и стал рассматривать его, словно произведение искусства.

— Редкий дар.

Этот подарок согревал мне душу.