Услышав новость о том, что Лидер Культа посетил Ильян, я, пребывая в некотором шоке, подпер подбородок рукой и уставился на последователей Культа.

Похоже, Лидер Культа непобедим.

Он не печалится, теряя людей, и не беспокоится, если его дети где-то терпят поражение — у него практически нет слабостей.

Внезапно мне пришла в голову мысль.

А не думает ли он о своих старых товарищах, таких как Старейшина Хо или Демон Меча, больше, чем о своих последователях или детях? Ведь единственным человеческим поступком Лидера, который я видел, был его личный визит к Старейшине Хо.

Всё остальное его не волнует.

То, что он оставил Ильян в покое, на самом деле означало, что он взял весь Ильян в заложники, и от этой мысли я невольно вздохнул.

Сколько бы я ни думал, я не видел способа противостоять ему, поэтому на время выбросил все мысли из головы.

Даже эти последователи Культа передо мной — стоит отдать приказ, и они без колебаний бросятся на меня и встретят свою смерть.

«Поразительный человек».

В прошлой жизни я недоумевал, глядя на последователей Культа, которые прыгали за мной в пропасть Манжанэ, но теперь я понял истинную причину. Лидер Культа пугал их больше, чем пропасть.

Демонический Культ — организация со множеством изъянов и недостатков.

Но у Лидера Культа изъянов не было видно.

Нравится мне это или нет, я был вынужден признать в этом человеке Великого Мастера.

Пока я смотрел на последователей Культа, отбросив мысли о том, как во что бы то ни стало победить Лидера, прозвучал какой-то приказ. Все воины разом залезли за пазуху и достали что-то вроде бумаги.

Вслед за этим всё войско принялось жевать вяленое мясо, извлеченное из бумаги.

Неужели это и есть их завтрак?

Я наблюдал за тем, как последователи Культа едят всем скопом. Даже такие командиры, как Глава отряда Золотого Тигра, не были исключением.

Все они, от мала до велика, жевали мясо и смотрели на меня. Надо же, не думал, что меня так поразит зрелище обедающих людей.

Я, подперев подбородок рукой, спросил их:

— ...Неужели вам этого хватит на завтрак?

Никто мне не ответил.

Обернувшись, я увидел, что внутри Семь Убийц Юньнани тоже готовят завтрак. Я спросил Летящего Демона Меча, с которым встретился взглядом:

— Сколько провизии на складе?

Он ответил:

— Примерно на тридцать-сорок дней для нескольких десятков человек. Видимо, рабочих было много.

Я кивнул и посмотрел на Главу отряда Золотого Тигра.

— Глава отряда Золотого Тигра.

— В чем дело?

— Заходите и берите провизию.

Глава отряда, жуя мясо, усмехнулся.

— Ха-ха-ха.

Он посмотрел на меня с выражением лица «что за чушь ты несешь?» и сказал:

— Не нужно.

— Почему? Боишься, что отравлено?

— У меня нет причин принимать от тебя подачки. Если ты думаешь, что мы выглядим жалко, жуя вяленое мясо, то брось это.

— Тогда я дам денег, и вы закупите провизию в Городе Белого Орла.

На этот раз последователи Культа рассмеялись хором. Когда они отсмеялись, кто-то из Семерых Убийц сказал мне:

— Глава секты, оставьте их. Разве такие слова на них подействуют?

— Хочешь сказать, что даже предложение поесть не подействует?

Спустя некоторое время Летящий Демон Меча подошел ко мне, держа миску с рисом, в которую были воткнуты палочки, и протянул её.

— Вот, поешьте.

Миска была наполнена рисом с горкой, сверху лежало несколько кусков аккуратно нарезанного мяса, политого соусом.

Я посмотрел на рис и спросил Летящего Демона Меча:

— А яд?

Он рявкнул:

— Нет его!

— Да иди ты.

Отдав мне рис, он вернулся на место. Я взял палочки и принялся за еду, поглядывая на последователей Культа. Глядя на тех, кто всё еще жевал мясо, я не мог не вставить словцо:

— Вот это — еда. Идиоты. Хотите?

— ...

Последователи Культа, съев мясо, пили воду из кожаных мешков и смотрели на меня.

Прожевывая рис, я сказал им:

— ...Ваш Лидер Культа настолько велик, что я не знаю, как с ним бороться.

Глава отряда Золотого Тигра ответил:

— Глава секты, ты довольно поздно это осознал.

Пока я ел, я стал объяснять последователям Культа суть секты Хао.

— Но велик именно Лидер Культа. Вы-то тут при чем? И секта Хао, которую я возглавляю, многочисленнее ваших последователей.

— Быть не может.

— Конечно, мастерства у них поменьше. Но то, что нас больше — факт. Большинство даже боевых искусств не знают. Но они есть и в Альянсе Мурим, и в Чёрной фракции, и среди ученых. Есть желающие стать членами секты Хао?

Я поднял руку с палочками, но, не увидев желающих, опустил её.

— Я научу вас, как стать членом секты Хао.

Глава отряда Золотого Тигра ответил:

— Не нужно нас учить.

— Достаточно просто в глубине души захотеть стать членом секты Хао — и всё. Нет никаких условий вступления, форм или процедур. Я — Глава секты, но у меня даже разрешения спрашивать не нужно. Если видишь на дороге старика, тянущего телегу, не бей и не убивай его без причины, а просто помоги немного подтолкнуть телегу. Вот и всё, что нужно, чтобы стать членом секты Хао. Это всё. Вы можете стать членами секты Хао, даже не отказываясь от верности Лидеру Культа. Это просто и легко.

Кто-то из Семерых Убийц спросил сзади:

— Это и есть секта Хао?

Я кивнул.

— Я — Глава секты, стал бы я врать?

Я дочиста выскреб миску и поставил её. Кто-то сзади окликнул меня, бросив что-то.

— Глава секты.

Я поймал летящий предмет — это было вино. Я спросил бросившего:

— А яд?

— Неужели нельзя просто заткнуться и выпить?

— Это мой рот, что хочу, то и говорю.

— Если ты отравишься, Демон Меча нас всех перережет, с чего бы нам подсыпать яд в такой ситуации?

Я посмотрел на последователей Культа и поднял бутылку.

— ...Кто-нибудь будет? Нет? Придется пить одному.

Потягивая вино, я подумал: если Лидер Культа прикажет вернуть Меч Одной Смерти, мне волей-неволей придется его отдать.

Ильян и Ёлан многое изменили.

Я пил вино и задумчиво смотрел на деревянный меч, подаренный Старейшиной Хо. Если подумать, что он изначально мне не принадлежал, то неважно, есть он у меня или нет. Люди Ильяна важнее одного меча, к тому же я сам и есть меч.

Я быстро отбросил сожаления о Мече Одной Смерти.

И спросил Главу отряда Золотого Тигра:

— Этот меч мне подарил Старейшина Хо. Он и правда был лучшим убийцей Культа?

Глава отряда кивнул.

— Он был признанным всеми Первым Убийцей.

— Раз я получил его лично от него, есть ли у вас законные основания требовать его возврата?

— Если Лидер приказал вернуть — значит, нужно вернуть. По-хорошему, когда Старейшина Хо ушел на покой, он должен был сдать меч. И так затянули. К тому же Дворец Священного Огня ведет себя своенравно, так что скоро их могут наказать. Если ты не отдашь Меч Одной Смерти, Дворцу Священного Огня придется еще туже.

Я кивнул.

— Вот оно как.

Похоже на то, как они давят на меня, используя Ильян.

Видимо, у Лидера Культа на всё был свой план. Значит ли это, что то, что он до сих пор оставлял нас с братом в живых, тоже имело какой-то смысл? Этого я не знал.

Я спросил Главу отряда Золотого Тигра:

— Значит, меч должен принадлежать лучшему убийце Культа, не считая Старейшины Хо или Левой и Правой Рук.

Глава отряда кивнул.

— Согласно Уставу — да.

Я выставил Меч Одной Смерти перед последователями Культа.

— Было бы здорово, если бы его забрал Первый Убийца. По крайней мере, он должен быть способен победить меня, чтобы называться Первым Убийцей, а вы только и делаете, что канючите, ссылаясь на Устав. Глава отряда Золотого Тигра, иди и возьми.

Когда Глава отряда Золотого Тигра вышел вперед, Глава отряда Серебряного Дракона, до этого молчавший, подал голос:

— Стой, Глава отряда Золотого Тигра.

Тот проигнорировал его слова и продолжил идти ко мне.

— Я заберу его и передам Лидеру. Глава секты, отдавай.

Внезапно что-то пролетело и преградило путь Главе отряда Золотого Тигра. Похоже, это был поток меча — земля перед ним глубоко прочертилась.

Глава отряда Серебряного Дракона произнес:

— Я сказал — стой.

Я прилег на стену, подперев голову правой рукой, и стал наблюдать за последователями Культа. Поскольку с Главой отряда Золотого Тигра мы еще как-то ладили, я решил отчитать Серебряного Дракона:

— Он говорит, что сохранит меч и передаст Лидеру, почему ты вмешиваешься? И с чего это ты смеешь обнажать меч против главы отряда того же ранга? Какой дерзкий малый. Последователи Культа не должны ссориться между собой. Таков приказ Главы секты Хао.

Глава отряда Золотого Тигра с недоумением посмотрел на Серебряного Дракона и сказал:

— Больше не обнажай меч.

Серебряный Дракон ответил:

— Старейшина Хо был Управляющим Культа, а в годы своего расцвета — вторым лицом, чья мощь превосходила Левую и Правую Рук, сильнейшим после Лидера. Меч Одной Смерти должен принадлежать сильнейшему.

Золотой Тигр возразил:

— Левая и Правая Руки ушли, как ты собираешься сейчас определить, кто второй по силе? Не неси чепухи.

Я решил рассудить их:

— О неразумные существа, не ссорьтесь. То, что я сказал «иди и возьми», не значит, что я его просто отдаю. Будь вы последователями Культа или членами секты Хао, если у вас есть хоть капля стыда, вы должны быть как минимум сильнее меня, чтобы иметь право на этот меч. Старейшина Хо наверняка думает так же. Разве не так?

— ...

— В вашем учении сила превыше всего. Трудно найти в мире других таких странных людей, как вы. Будьте же честны. Первый Убийца, выбранный Старейшиной Хо — это я. Если хотите забрать Меч Одной Смерти, забирайте силой. Но, на мой взгляд, вы оба, главы отрядов, слабее даже Четырех Небесных Королей. Я разрешаю вам напасть вдвоем.

Только тогда Глава отряда Золотого Тигра впервые потерял самообладание, и его лицо изменилось. В его взгляде, казалось, вспыхнуло пламя ярости.

В глубине души я был поражен.

Неужели так трудно вывести из равновесия всего лишь одного главу отряда? Возможно, ему было особенно стыдно опозориться перед своими подчиненными. Глава отряда Серебряного Дракона, который выглядел более хладнокровным, вышел вперед и сказал:

— ...Ты произносишь слова, которые невозможно проигнорировать. Глава секты Хао.

Как только провокация сработала, я поднялся со стены.

— Предводители, давно пора было так поступить. Метод, при котором сначала приносят в жертву подчиненных — это то, что я ненавижу больше всего.

Старший брат, закончив трапезу, взлетел на стену и сел в позу лотоса, показывая, что не будет вмешиваться.

Спрыгивая со стены, я подумал:

«В итоге неразумное существо — это я сам».

Главы отрядов Серебряного Дракона и Золотого Тигра обнажили мечи и одновременно бросились на меня. Идя им навстречу, я выхватил Меч Одной Смерти и влил в него Адскую Длань. Когда главы отрядов взмахнули мечами, во все стороны разлетелись потоки меча.

Я-то думал, чего они так разозлились, а оказалось, что мастерство у них нешуточное. Похоже, хоть они и числятся во Внешнем крыле, на деле они — лидеры целых организаций.

То есть «Глава отряда» — это, видимо, лишь их ранг в Культе. Однако, заметив, что мои движения в бою с ними стали гораздо увереннее, чем раньше, я кожей почувствовал, как выросло мое мастерство.

Присмотревшись поближе...

Глава отряда Золотого Тигра использовал обычный длинный меч, а Глава отряда Серебряного Дракона — причудливую саблю, лезвие которой напоминало зубы рыбы. Хоть они и не ладили между собой, в совместной атаке действовали на редкость слаженно.

Каждый раз, когда я отражал причудливую саблю...

Серебряный Дракон изгибал лезвие, пытаясь изменить траекторию меча, и в этот момент Золотой Тигр атаковал, целясь в мои открытые места. Но мне не нужно было использовать энергию сильнее Адской Длани, чтобы одолеть их двоих.

Потому что нынешняя Адская Длань по глубине отличается от прежней.

Отражая два клинка Мечом Одной Смерти, я искал брешь, чтобы нанести удар пальцем. Поскольку они были опытными мечниками и сабельниками, найти её сразу не удавалось. Обменявшись примерно двадцатью ударами, я сошелся в честном столкновении ладоней с Золотым Тигром, а в плечо Серебряного Дракона нанес удар пальцем, влив ледяную энергию.

Хвать!

Серебряный Дракон, чье тело замедлилось, взмахнул саблей.

А Золотой Тигр, отброшенный ударом ладони, снова бросился в атаку с боевым кличем. Проследив за траекторией его меча, я отразил клинок и влил ледяную энергию ему в грудь.

Хвать!

Затем я пнул вконец замедлившегося Серебряного Дракона, выбивая его из равновесия, и снова влил холод Искусства Беспощадной Лунной Тени ему в грудь.

Оба они, пошатываясь, продолжали отчаянно размахивать мечом и саблей. Я отступил назад, убрал Меч Одной Смерти и стал наблюдать.

Стоило мне отступить...

Как они, несмотря на коченеющие тела, упорно потащились за мной.

— Ого...

На их лица стоило посмотреть. Там смешались позор и ярость. Внезапно я заметил, как главы отрядов обменялись взглядами. Почувствовав неладное, я увидел, как они, из последних сил сжав оружие, замахнулись саблей и мечом друг на друга.

Я мгновенно выхватил Меч Одной Смерти и потоком меча выбил оба клинка у них из рук.

С резким звуком меч и сабля, вращаясь, улетели и вонзились в землю. Но то, что случилось дальше, поразило меня еще больше. Одновременно вдохнув, они подняли руки и ударили себя по макушке.

Убрав меч, я мгновенно приблизился к ним, используя Технику Амхянпхё, и одновременно нанес удары ледяной энергией.

Пах!

Застыв в движении, главы отрядов, собиравшиеся размозжить себе черепа, бессильно осели на землю. Хоть я и предотвратил их самоубийство, в душе я тяжело вздохнул.

Что же это за Демонический Культ такой?

Оба главы отрядов, бледные как полотно, дрожа всем телом, смотрели на меня. Холод наверняка сковал их внутренности. Они были людьми упрямыми, поэтому, несмотря на пробирающий до костей холод, даже не пытались медитировать.

Я сказал этим двоим, чей завтрак состоял из вяленого мяса:

— ...Это и есть ваша обычная сила? Ведь нет же?

— ...

— Нужно нормально питаться, чтобы нормально сражаться. Неужели Лидер Культа настолько страшен? Если он так страшен, то умирайте, когда он прикажет. Сейчас умирать не нужно. Приказа о смерти не было, так что ваше самоубийство — это тоже неподчинение. Если уж умирать, то с честью. Что это за детские попытки сбежать от реальности?

— ...

— Это был бой, чтобы проверить, достойны ли вы владеть Мечом Одной Смерти. Вы — не достойны. Я подхожу на эту роль лучше вас. Разве не так? Если такой никчемный человек завладеет мечом, Старейшина Хо будет разочарован. Он сто лет верой и правдой служил Культу. Если такой человек доверил меч мне, вы должны проявить уважение.

Глава отряда Золотого Тигра посмотрел на меня.

— Убей нас.

Я покачал головой.

— С давних пор случалось, что люди восхищались храбростью противника, даже если их цели и убеждения разнились. Хватит мне указывать, что делать.

— ...

Отходя назад, я сказал им:

— Я — человек, который стал Главой секты именно потому, что не хотел подчиняться приказам.

Вернувшись на стену, я сел рядом со старшим братом и посмотрел на двух глав отрядов, сидевших с закрытыми глазами. Похоже, ледяная энергия разошлась по их телам — иней проступил на их подбородках и лицах. Я воочию убедился, что стал сильнее.

Старший брат, наблюдавший за главами отрядов, посмотрел на меня.

— Третий.

— Что?

— Похоже, это и правда было Превосхождение Демона.

Я кивнул и посмотрел на него.

— Хватит уже менять свое мнение. Я — Безумный Демон.

Старший брат бесстрастно посмотрел на меня и впервые в жизни удостоил меня ругательства:

— Безумец.

— ...