Ён Мён, ученик Старейшины Хо, вошедший в карету, слегка поклонился Лидеру Культа.

— Лидер, вы звали меня?

Лидер Культа кивнул, глядя на Ён Мёна.

— У тебя есть вяленое мясо?

— Да.

Ён Мён залез за пазуху и протянул Лидеру вяленое мясо, завернутое в тонкую бумагу. Лидер достал мясо и, жуя, спросил:

— Ты учился у Старейшины Хо искусству ядов?

— Да.

— Почему же ты не отравил это мясо?

Ён Мён ответил:

— Потому что вы иногда его едите.

Лидер, продолжая жевать, произнес:

— Старейшина Хо наверняка приказал тебе убить меня.

— Так и есть. Но он был бы очень разочарован, если бы я совершил убийство с помощью яда.

— Разве убийца обращает внимание на такие вещи?

— Мой учитель — обращает.

— И ты тоже?

— Да. Видимо, это то, чему его учили давным-давно. Похоже, и сам учитель никогда не совершал убийств с помощью яда.

Лидер покачал головой.

— Старейшина Хо долгое время носил с собой Меч Одной Смерти, смазанный ядом.

— Об этом я не знал.

Лидер посмотрел на Ён Мёна и сказал:

— Говорят, Дворец Кровавой Ночи, не доложив мне, сменил название на Дворец Священного Огня. Неужели это значит, что они просят их убить?

Ён Мён, испуганно глядя на него, подбирал слова.

— ...

Подумав, он понял, что карета просто движется на восток, и Лидер не назначал конечной цели.

Ён Мён осознал, что от его ответа зависит, куда направится карета.

Лидер, жуя мясо, ждал ответа Ён Мёна.

— Кажется, я дал тебе достаточно времени на раздумья.

Ён Мён, положив руки на колени, продолжал лихорадочно соображать. Если Лидер сейчас прикажет ехать во Дворец Кровавой Ночи, это станет концом для дворца.

Ён Мён наконец выдавил из себя:

— Насколько мне известно, название сменили по предложению Госпожи Дворца. Оно дано в честь Божественного Искусства Истребления Небесным Священным Огнем, так что вряд ли за этим кроются иные помыслы. Если прикажете, я сам отправлюсь туда и потребую объяснений.

— Ты всего лишь ученик Старейшины Хо, разве у тебя есть право требовать объяснений у Госпожи Дворца?

Ён Мён, замявшись, ответил:

— Сейчас я ваш телохранитель.

Лидер пристально посмотрел ему в глаза.

— Неужели тот, кто пришел убить, может называться телохранителем? У убийцы и телохранителя разный настрой.

Ён Мён поспешно ответил:

— Простите, Лидер, я оговорился. Это была лишь попытка оправдаться и избежать ситуации.

Лидер кивнул, и Ён Мён продолжил:

— На самом деле, название сменили по предложению Главы секты Хао. А название «Дворец Священного Огня» действительно придумала Госпожа Дворца Кё Ён.

— Дворец Кровавой Ночи и Дворец Священного Огня. Какая разница? Это всего лишь название организации, входящей во Внешнее крыло.

Ён Мён ответил:

— «Кровавая Ночь» было прозвищем позапрошлого Господина Дворца, так что оно не подходит для названия организации.

— Почему?

— Потому что он был тираном. В Общем Уставе сказано: если шайки еретиков и демонов воцарятся в мире и будут творить произвол, то какова бы ни была их сила, последователи Культа должны очистить их Священным Огнем. Так что для названия организации Внешнего крыла «Дворец Священного Огня» подходит больше.

Лидер слегка кивнул.

— Ловко же ты приплел Устав. Насчет Священного Огня... Действительно, Кровавая Ночь был тираном, творившим произвол. Поэтому он и погиб от рук объединившихся ученых.

— Да.

Лидер, глядя на Ён Мёна, предложил выбор:

— То, что Внешнее крыло действует самостоятельно без доклада — нарушение Устава. И то, что вещь Культа находится у того, кто к Культу не принадлежит — тоже нарушение Устава. Что выберешь: отправиться во Дворец Кровавой Ночи и наказать Госпожу Дворца, или ты, как ученик Старейшины Хо, отправишься в Город Белого Орла и вернешь Меч Одной Смерти? Выбирай.

Ён Мён широко раскрытыми глазами смотрел на Лидера.

— ...

Лидер кратко произнес:

— Мне выбрать самому?

— Я верну Меч Одной Смерти у Главы секты Хао.

Лидер посмотрел на него.

— Сможешь ли ты его вернуть?

— Хм.

— На мой взгляд, Глава секты Хао тоже получил наставления от Старейшины Хо. Если судить по времени, ты, Ён Мён, должен быть моим последним младшим учеником. А значит, Глава секты Хао — твой младший ученик, которого Старейшина Хо обучал последним. Если смотреть на мир глазами Старейшины Хо.

— Да.

— Как ни посмотри, секретная техника Главы секты Хао кажется завершением теории боевых искусств, над которой Старейшина Хо размышлял долгое время, но воплощенной по-своему. Не может быть, чтобы ты, обучаясь у того же человека, не постиг этого. Старейшина Хо с его проницательностью не стал бы обучать идиота. Я не собирался позволять тебе использовать это в Культе, если ситуация не станет критической. Ты дал название технике?

— Да.

— Какое?

Ён Мён ответил:

— Солнечно-Лунная Местность.

— Звучит не совсем точно, каков смысл?

— Это означает ландшафт земли, на которую одновременно упали солнце и луна.

— Это не техника убийцы.

— Да, учитель говорил, что это теория, созданная для того, чтобы противостоять вам, Лидер. Даже если не он сам будет её применять.

— Техника, способная уничтожить и своих, и врагов... И тебе, и Главе секты стоит быть осторожнее с ней. И еще...

— Да.

Лидер, поглаживая подбородок, сказал Ён Мёну:

— Слишком медленно. Для мастеров твоего уровня. Продолжай совершенствоваться.

— Слушаюсь.

Только придя в себя, Ён Мён осознал реальность: он отправляется сражаться с Главой секты Хао. Это было совсем не то, чего он ожидал. Он также понял, что наставления Старейшины Хо — следить за Лидером и убить его, если тот совсем сойдет с пути — были лишь несбыточной мечтой.

Лидер взял последний кусок вяленого мяса и сказал Ён Мёну:

— Вкус в точности такой же, как у того, что готовил Старейшина Хо. Удивительно.

На самом деле удивительным было состояние души самого Ён Мёна. Ведь только так весь Дворец Священного Огня мог уцелеть. Ён Мён невольно издал короткий вздох, и, осознав, что снова совершил оплошность, заговорил:

— Лидер, вы собираетесь снова определить владельца Меча Света, заставив Левых Рук сразиться между собой?

Лидер кивнул.

— Так и должно быть.

— Вы уже догадываетесь, кто победит?

Лидер покачал головой.

— Совершенный Демон Меча по своей сути непобедим. Но бывший Левая Рука стал обычным мечником, так что исход поединка предсказать трудно.

Ён Мён спросил с любопытством:

— Почему Демон Меча непобедим? Учитель тоже как-то раз говорил нечто подобное.

Лидер произнес:

— Первый владелец Меча Света, вероятно, был таким. Метод прежних Демонов Меча заключался в том, чтобы запереть противника в технике «Поле Битвы Душ Демонического Меча» и убить его. Но если они сами впадали в Отклонение Ци, то часто погибали, не в силах выбраться из этого поля. Это очень древняя теория, а такие древние вещи часто принимают за происки демонов.

— Впервые слышу об этом.

— Левая Рука по праву обладает властью убивать тех, кто нарушил Устав, поэтому меч в его руках — это меч правосудия. Бывший Левая Рука, кажется, думает, что покинул Культ, но на самом деле это не так.

Ён Мён посмотрел на Лидера.

Тот продолжил с улыбкой:

— На самом деле он исправно исполняет роль Левой Руки. Разве он не перебил бесчисленное множество призраков прошлого?

— Так и есть.

— Если он не хочет стать демоном, ему достаточно вернуть Меч Света, но я и сам не знаю, что на уме у Демона Меча.

— Неужели тот, кто долго владеет Мечом Света, обязательно становится демоном?

— Разве палач может быть добрым человеком? Эту должность всегда занимает самый хладнокровный.

Ён Мён кивнул.

— Если подумать, новый Левая Рука Ви — человек хладнокровный.

Лидер ответил:

— На этом его путь и закончится. Если он захочет большего — ты его убьешь. Он из тех, кто преклоняет колени перед тобой, но, отвернувшись, ведет себя как король.

— Зачем же вы назначили такого человека Левой Рукой?

— Ён Мён.

— Да.

— Легче убить того, кто рядом.

Только тогда Ён Мён осознал, что Лидер Культа действительно является его старшим братом по обучению. Ведь эта логика в точности совпадала с теорией убийства, которой учил Старейшина Хо. С другой стороны, он был в замешательстве, не в силах до конца понять мысли Лидера. В то же время у него закралась мысль: а не наметил ли Лидер его в свои преемники? От этого на душе становилось всё тревожнее, словно он общался с самим учителем.

Конечно, дело было еще и в безопасности Дворца Священного Огня.

Путешествуя в карете вместе с Лидером, Ён Мён начал понемногу понимать, почему его учитель, Старейшина Хо, покинул Культ.

Просто не было способа победить Лидера Культа.

* * *

Демон Меча встретил рассвет на стене вместе с Третьим, который снова поднялся к нему. Когда взошло солнце, лица бывших подчиненных стали отчетливо видны. Казалось, прошло уже много времени с тех пор, как он покинул Культ, но среди воинов вперемешку были и знакомые, и незнакомые лица.

Всю ночь он представлял, как спускается со стены и вырезает всех бывших подчиненных во главе с Главой отряда Золотого Тигра, но сдерживался.

Причина была проста.

Ему казалось, что он вязнет в ловушке Лидера Культа.

Он долго смотрел на Меч Света, думая о том, что если он станет демоном, Лидер будет ликовать, а Третий или его ученик — опечалятся.

Но на самом деле он уже давно подумывал о том, чтобы однажды стать демоном.

Иначе он не сможет противостоять Лидеру Культа...

Если и был в Поднебесной человек, который лучше всех знал уровень сил Лидера, то это был сам Демон Меча. Он уже давно понял, что даже если он временно станет демоном, полагаясь на Меч Света, исход поединка будет неясен.

Он совсем забыл, что рядом стоит Третий, пока не услышал его голос:

— ...Брат.

— А?

— Давай меняться.

Демон Меча, глядя на последователей Культа, сказал:

— Я не могу отдыхать, боюсь, ты применишь Солнечно-Лунный Небесный Свет.

Третий, глядя на воинов, ответил:

— Солнечно-Лунный Небесный Свет нужно применять, глядя на противника.

— Понял.

* * *

Когда я достал деревянный меч, то есть Меч Одной Смерти, и начал протирать лезвие, Глава отряда Золотого Тигра спросил:

— Меч Одной Смерти — это клинок, принадлежащий лучшему убийце Культа. Почему он у Главы секты?

— Человек, который был тем самым лучшим убийцей, подарил его мне.

— Почему?

Я посмотрел на Главу отряда Золотого Тигра и не нашел, что ответить. Что бы я ни сказал, я не мог избавиться от чувства, будто сам стал лучшим убийцей Демонического Культа.

Глава отряда, заметив мое колебание, повторил:

— Когда придет Лидер Культа, верни его лично. Ты ведь не собираешься становиться последователем Культа.

— Я сам решу.

— Или же добейся признания самого Лидера как лучшего убийцы.

Когда Глава отряда Золотого Тигра расхохотался, те, кто был выше рангом, засмеялись вместе с ним.

Я смотрел на лезвие Меча Одной Смерти и вспоминал Старейшину Хо. Вспоминая его, я спустя долгое время снова обдумывал его слова.

[...Когда Инь и Ян встречаются, момент их наибольшей эффективности называют Тайцзи. Чтобы противостоять этому, на Демоническом Пути долгое время изучали Обратное Тайцзи. В конце концов, если стремиться к высшей точке, приходишь к одним и тем же размышлениям. Будь то Уровень Превосходства или Превосхождение Демона — это лишь указатели на пути к совершенству.]

Значит, я еще не достиг совершенства.

Ведь совсем недавно я пережил то самое Превосхождение Демона, о котором говорили брат и Старейшина Хо.

Я совсем забыл об этом, но Солнечно-Лунный Небесный Свет зародился именно в теории Старейшины Хо. Ведь это была секретная техника, созданная мною после многократного прочтения его трактата о размышлениях об Инь и Ян. Значит, учитывая происхождение Старейшины Хо, истоки Солнечно-Лунного Небесного Света близки к Демоническому Пути.

Но я не тот человек, в ком живет лишь Солнечно-Лунный Небесный Свет.

Солнечно-Лунный Небесный Свет — это выброс столкновения Инь и Ян вовне.

А Божественное Искусство Пурпурной Дымки — это одновременное принятие Инь и Ян внутрь тела.

Значит, в моем теле поочередно происходят Тайцзи и Обратное Небо. Если настаивать на том, что Тайцзи — это теория Даосизма, то я одновременно использую и даосские, и демонические боевые искусства.

Такова и обстановка, в которой я сейчас нахожусь.

Снаружи гостиницы «Изаха» стоит Демонический Культ.

Внутри гостиницы находятся Семь Убийц Юньнани, но я не убиваю их на месте, а лишь наблюдаю.

То, что я оставляю их в живых — это ли не проявление даосского подхода?

Погрузившись в раздумья, я протирал меч и размышлял о своей жизни в таком ключе.

Внутренняя и внешняя энергия.

Инь и Ян.

Безумный Демон и Превосхождение Демона.

Даже Демонический Путь и Даосизм переплелись.

Если немного притянуть за уши...

Во мне уживаются личности мальчика на побегушках и Главы секты Хао.

Внезапно я вспомнил о Лидере Культа, которого считаю своей полной противоположностью.

Я не могу точно знать возраст Лидера, но он наверняка старше моего брата. Значит, он начал изучать Инь и Ян задолго до меня. Не знаю, когда Трое Непревзойденных встретились и провели свой первый раунд.

Только когда мое мастерство стало глубже, мне пришла в голову мысль...

Смогут ли Божественный Нищий и Небесное Зло совладать с нынешним Лидером Культа?

Если Лидер тоже практиковал Солнце и Луну, у меня закралось подозрение: может, те, кого зовут Троими Непревзойденными, не «не смогли» его убить, а он сам оставил их в живых?

Внезапно я посмотрел на лежащего на скамье брата...

И подумал, что если Лидер Культа явится сюда лично, то меня ждет лишь поражение, бегство или смерть.

Чтобы выжить...

Я, конечно, собираюсь бежать.

А после этого я должен объединить внутреннюю и внешнюю энергию, гармонизировать Инь и Ян, найти следующий уровень после Безумного Демона и Превосхождения Демона и истолковать Демонический Путь и Даосизм по-своему. Только так смогут выжить и мальчик на побегушках, и Глава секты Хао.

В конце концов, по своей сути я не добрый человек.

Поэтому мне ничего не остается, кроме как убивать тех, кто должен умереть, спасать тех, кто должен жить, и принять в себя и Демонический Путь, и Даосизм.

Жизнь — штука сложная.

Глядя на войско, я решил, что против Лидера Культа нужно будет бежать, и причиной тому были Трое Непревзойденных. Если Глава Союза Нищих и Небесное Зло, объединив силы, не смогли убить Лидера, значит, ни Им Со Бэк, ни мой брат не смогут отрубить ему даже руку.

Если в мире есть абсолютный лидер, которому никто не может противостоять...

То не должен ли я сам стать таким абсолютным лидером?

У меня возникла опасная мысль: я должен хотя бы раз своими глазами увидеть истинную силу Лидера Культа.

Сейчас он скрыт за облаками, и я не могу определить его местоположение.

Внезапно я отвел взгляд влево.

Приближалось еще одно войско, все воины были в одинаковой одежде. Становилось светлее, и надписи на флагах были хорошо видны.

— ...Серебряный Дракон.

Название составляло пару Золотому Тигру, так что я понял — это Демонический Культ. Видимо, они принадлежали к Внешнему крылу, поэтому время прибытия у всех разное. Мужчина, предположительно Глава отряда Серебряного Дракона, произнес, приближаясь:

— ...Передаю приказ. Лидер Культа посетил Ильян. Там он встретил юную ученицу Чжан Ёлан, унаследовавшую истинное учение Дворца Нефритового Цветка. Впредь последователи Культа, независимо от ранга, не должны трогать Ильян. Передайте это тем, кто еще не в курсе.

Глава отряда Серебряного Дракона, остановившись перед гостиницей «Изаха», посмотрел на меня снизу вверх.

— ...Слышал, Глава секты Хао?

Когда я кивнул, он с усмешкой спросил:

— И это вся твоя реакция на милосердие Лидера?

— Глава отряда Серебряного Дракона, ты что, Лидер Культа?

Я посмотрел на него сверху вниз. Он смутился и только тогда вернулся на свое место.

Боже мой...

Юная ученица, унаследовавшая истинное учение Дворца Нефритового Цветка...

В прошлой жизни Демон Похоти выжил и стал Левой Рукой, вероятно, по той же причине.

Даже при том, что Лидер еще не прибыл, на душе стало тяжело и неспокойно.

Похоже, у меня появилось чувство ответственности.

Я невольно посмотрел на брата. Он тоже выглядел удивленным — сел на скамье и смотрел на меня.

Нам нечего было сказать друг другу.