Старший брат посмотрел на Главу отряда Золотого Тигра и Главу отряда Серебряного Дракона.

— Глава Хо, Глава Ён.

Их официальные имена наверняка были Золотой Тигр и Серебряный Дракон, но то, как их называл старший брат, звучало так, будто Левая Рука обращается к своим бывшим подчиненным.

Несмотря на сильную дрожь, оба ответили старшему брату:

— Говорите.

— Раз вы проиграли Главе секты, значит, отряды Золотого Тигра и Серебряного Дракона потерпели поражение. Забирайте людей и уходите.

Главы отрядов переглянулись. Это было предложение, которое нелегко принять.

Старший брат продолжил:

— Даже если начнется полномасштабный бой, Глава секты всех вас перебьет. Я знаю, вы получили приказ и не хотите отступать. Понимаю. Но когда прибудет Левая Рука Ви, отряды Золотого Тигра и Серебряного Дракона станут лишь бесполезным пушечным мясом. В этой битве нет чести. Если откажетесь, мне придется отрубить вам головы. Вы лучше Главы секты знаете, что я всегда держу свое слово.

Я посмотрел на брата. Кем бы ни были раненые — бывшими подчиненными или нет, старший брат всегда ставил свое слово превыше всего.

В любом случае, намерение брата одним поединком заставить отступить сразу два отряда показалось мне отличным, и я решил помочь.

— Если вы оба погибнете, Левой Руке Ви будет проще управлять вашими людьми. Уходите, пока есть возможность.

Глава отряда Золотого Тигра поднял руку и подозвал одного из подчиненных.

— Заместитель Чжан.

— Да, глава.

— Возглавь отряд и отступай.

— А вы, глава...

— Я останусь. Это моя ответственность.

— Глава!

— Сейчас не время для споров. Уходите.

Мужчина, названный заместителем Чжаном, вздохнул и наконец ответил:

— Слушаюсь.

На этот раз подал голос Глава отряда Серебряного Дракона:

— Заместитель Яюль, отступай вместе с ними.

Разумеется, человек, которого звали заместителем Яюлем, ответил:

— Я останусь.

— Я не позволю Левой Руке Ви использовать нас. Отступай. Если не уйдешь, я снова ударю себя по макушке или прикушу язык. Я беру ответственность на себя. Уходите. Обязательно отступайте на юго-восток, а затем возвращайтесь кружным путем. Если столкнетесь по дороге с Левой Рукой Ви — придется сражаться. Отряд Золотого Тигра, это касается и вас. Отступайте вместе.

— Слушаюсь.

Затем заместители обменялись взглядами и повели своих людей прочь. Как и приказал Серебряный Дракон, они направились на юго-восток.

Это было неожиданно, но решение брата казалось верным. Сколько бы таких воинов на нас ни напало, для нас двоих это не имело значения.

Старший брат сказал двум главам отрядов:

— Хоть вас и называют Демоническим Путем, нет нужды умирать такой смертью.

Глава отряда Золотого Тигра кивнул в знак уважения к словам брата.

— Спасибо за понимание. Но мы останемся здесь. Вы ведь знаете? Кто-то всегда должен нести ответственность.

Старший брат ответил:

— Понимаю.

Только тогда Глава отряда Золотого Тигра и Глава отряда Серебряного Дракона приняли позы для медитации, выровняли дыхание и закрыли глаза.

Старший брат произнес нечто, смысл чего был не сразу понятен:

— Оглядываясь назад спустя время...

— Хм.

— Кажется, Лидер Культа всё еще живет временами борьбы за наследство.

— В каком смысле?

— Возможно, это его последнее радостное воспоминание. Заняв вершину, он командует такими войсками одним словом, но в этом нет особого смысла. В итоге времена, когда у него еще были соперники, кажется, не отпускают его.

Это было довольно абстрактно, но я в какой-то мере его понимал.

Я спросил брата о своих догадках:

— Значит, он хотел, чтобы ты или я стали его великими врагами? Судя по его поступкам.

— Бывает, что человек, понимая мир вдоль и поперек, не понимает самого себя. Мне кажется, не я не понимал Лидера, а он сам не понимал себя. Годы борьбы за выживание, оглядываясь назад, были лучшим временем... Как это выразить? Даже слов не хватает.

Я посмотрел на лицо брата.

Я хотел спросить: «Неужели Лидер Культа такой сентиментальный человек?», но сдержался. Потому что вспомнил, как Лидер приходил к Старейшине Хо. Из-за этого случая мне показалось, что догадка брата может быть верной.

Я вздохнул.

— Хочешь сказать, что он творит всё это дерьмо просто от скуки в мире, где нет соперников?

Я почувствовал, как внутри меня что-то неприятно заныло.

Старший брат, глядя на медитирующих глав отрядов, сказал:

— ...«Верни Меч Света. Верни Меч Одной Смерти». Какой смысл для Лидера в паре мечей? Он наверняка уже достиг уровня, когда меч ему не нужен. Слова об Уставе хороши, чтобы помыкать подчиненными. Если бы он действительно следовал Уставу, нас бы не называли Демоническим Культом. Он бы не стал противопоставлять себя всему миру. И в Белой фракции есть лицемеры, и на Демоническом Пути они есть. То непонятное, безымянное беспокойство, которое я чувствовал — это было из-за лицемерия Лидера. Потому что...

— ...

Старший брат продолжил, словно обращаясь к главам отрядов:

— Потому что забавы Лидера для него важнее ваших жизней. Вы двое приноситесь в жертву из-за одиночества, пустоты, скуки, обыденности и скучных врагов, которых чувствует Лидер. Я видел эти жертвы и покинул Культ из-за собственного неразумия, не в силах понять, что именно идет не так. Мне нужно было взглянуть на всё это со стороны.

Медитировавшие главы отрядов тихо открыли глаза и посмотрели на старшего брата. По их лицам я понял, что они слушали его рассказ.

Глава отряда Золотого Тигра спросил:

— Это и была причина, по которой вы покинули Культ?

Старший брат ответил:

— Ты считаешь, что такой незначительной причины недостаточно?

Золотой Тигр покачал головой.

— Нет. Это в вашем духе, Левая Рука.

Слушая разговор брата с бывшими подчиненными, я испытывал странные чувства. Не сказать, что приятные. Кажется, я впервые узнал о слабости Лидера Культа.

Слабость Лидера, на мой взгляд...

Это мой брат, Демон Меча, который сидит рядом.

Потому что брат больше подходит на роль Лидера. И, похоже, бывшие подчиненные чувствуют то же самое. Но причина, по которой мне стало не по себе, проста.

Если, не дай бог, старший брат станет Лидером, я его потеряю.

Внезапно я вздохнул, потому что подумал...

А не знал ли об этом проницательный Лидер Культа уже давно?

Словно подбрасывая добычу Мечу Света.

Словно устраивая испытание для будущего Лидера.

Словно говоря: «Ты должен выдержать такие трудности и невзгоды, чтобы стать Лидером».

Битвы, через которые мы прошли, были вполне терпимы.

Мне жаль и брата, попавшего в ловушку забав Лидера.

И себя жаль.

И последователей Культа жаль.

Поэтому люди всегда должны искать свой путь. Иначе это всё равно что блуждать во тьме.

Кто вообще может до конца понять такого Лидера Культа?

Тьма — это просто тьма, её невозможно понять. В любом случае, рукоять меча для контратаки была в руках у брата.

Как и его меч, имя которому — Свет.

Однако проблема всё еще заключалась в силе Лидера, и было очевидно, что если у него отберут одну игрушку, он найдет себе другую.

Так что это была весьма примитивная и детская по своей сути игра.

Это ничем не отличалось от того, чтобы поймать самого сильного тигра на одной горе, самого сильного медведя на другой, а потом смотреть, кто победит. Своего рода перенос битвы тигра и медведя на весь Канхо.

Если моя догадка верна...

Лидер Культа оставил в живых и Правую Руку Света.

Сначала он вдоволь издевался над ним психологически, а когда тот встретил такую переменную, как Глава секты Хао, и у него сорвало крышу, он превратился в бешеного пса. Но убивать его не нужно. Ведь бешеный пес — это тоже пес.

Я вместе с братом посмотрел на новые флаги, появившиеся на горизонте.

Интересно, что это за кобели на этот раз?

Почувствовав приближение новых сил, Глава отряда Золотого Тигра и Глава отряда Серебряного Дракона снова закрыли глаза. Похоже, они не хотели с ними разговаривать.

К моему удивлению, воинов было больше, чем в отрядах Золотого Тигра и Серебряного Дракона вместе взятых. Однако их одежда не была единообразной, а мастера в авангарде были вооружены самым разным оружием и одеты кто во что горазд, напоминая шайку наемников. Только когда они подошли ближе, я понял, что это не наемники, а прихлебатели.

На флагах был иероглиф «Башня».

Похоже, прибыл Король Башни, ставший новым Правой Рукой Света. Если бы они подоспели чуть раньше, отряды Золотого Тигра и Серебряного Дракона не смогли бы отступить. Дисциплина у них была куда хуже, чем у отступивших воинов. Однако аура и дух этих прихлебателей казались сильнее, чем у только что ушедших последователей Культа. Было видно, что среди них немало опытных воинов Канхо, повидавших виды.

Когда один человек из этой толпы шевельнулся, люди расступились перед ним. Он был высок, словно дерево, вышедшее из толпы. Присмотревшись, я увидел, что он не просто высок, но и неестественно широк в плечах. Он щеголял таким телосложением, что казалось, будто и он сам, и все его предки были великими воинами.

Когда этот человек заговорил, его голос прозвучал мощнее, чем у обычных людей:

— ...Почему вы оставили их в живых? Демон Меча.

Старший брат лишь фыркнул и не ответил.

Тогда человек, предположительно Король Башни, спросил глав отрядов:

— Куда вы дели войска? Не похоже, чтобы они погибли. Главы отрядов.

Я решил, что пора переключить внимание Короля Башни на себя, и открыл рот:

— ...Ты и есть новый Правая Рука?

Король Башни кивнул и уставился на меня со злобным выражением лица.

— Ты — Глава секты Хао?

Я медленно покачал головой.

— Я — Демон Похоти из Города Белого Орла.

Король Башни кивнул и ответил:

— Значит, молодой господин Мон. А где Глава секты?

— Старший брат сейчас занят.

Старший брат молча наблюдал со стороны, не собираясь меня останавливать.

Король Башни продолжил величественным голосом:

— Куда же ушел этот мальчик на побегушках, бросив гостиницу? Неужели пошел выбивать долги?

Когда Король Башни, выглядевший на редкость тупым, произнес это с напускным остроумием, прихлебатели хором расхохотались. Это был смех людей, которые уже знали, что я и есть Глава секты Хао. Честно говоря, мне и самому стало смешно, и я рассмеялся вместе с ними.

— Король Башни...

— Говори.

— А ты умнее, чем кажешься. Подловил меня. Оказался проницательным малым. Вопреки внешности. Это были предрассудки. Вот почему нельзя судить о людях по одежке. Выглядишь ты так, будто Чжан Фэй три дня беспробудно пил и так и не смог опохмелиться, но я ошибся. Сразу видно знаменитого прихлебателя. Говорят, Левая Рука Ви продал тебя за бесценок, потому что не мог прокормить? Это правда?

Те, кто смеялся, тут же перестали.

Те, кто болтал, замолчали.

Король Башни тоже помрачнел, уставился на меня и шумно выдохнул.

— Я много слышал о тебе. Надеялся, что кто-нибудь когда-нибудь разорвет тебе пасть, но ты как-то умудрился выжить. Обещаю, сегодня до захода солнца твоя пасть будет разорвана.

— Да иди ты.

Сидевший рядом старший брат наконец заговорил:

— Король Башни.

Тот ответил:

— Отступник, хочешь что-то сказать?

— Это ты убил Демона Битвы?

Король Башни широко улыбнулся и сказал:

— А... Неужели он был твоим подчиненным? «Демон Битвы» — какое позорное прозвище. Должно быть, ему было так стыдно, что он покончил с собой после поражения.

Старший брат спросил спокойным тоном:

— Неужели Демон Битвы вел себя недостойно или проявил трусость во время боя?

Король Башни ответил:

— Вовсе нет. Просто по сравнению с прозвищем...

Старший брат перебил его:

— Тогда почему ты насмехаешься над смертью Демона Битвы? Только потому, что ты оказался сильнее?

Старший брат, сидевший на стене, поднялся.

Когда человек, которого звали Демоном Меча, встал, вокруг мгновенно воцарилась тишина. Сколько бы ни было воинов, старший брат объявил войну:

— ...У отступника нет причин мстить за последователя Культа, но я не могу пройти мимо твоих насмешек. Выходи.

Прежде чем Король Башни успел что-то сказать, я вмешался:

— Твой Демонический Путь ведь не в том, чтобы сначала посылать подчиненных. Если пошлешь их — я сам со всеми разберусь, а ты сразишься с бывшим Левой Рукой. Надеюсь, ты стал Правой Рукой Света не только благодаря своему языку. Король Башни. Подумать только, и здесь нашелся король. Идиот. Каждый встречный-поперечный мнит себя королем... Блять.

У Короля Башни было широкое лицо, и даже отсюда было хорошо видно, как оно наливается пунцовым цветом.

Старший брат легко спрыгнул со стены, прошел вперед и остановился на открытом месте.

Тот, кто не выйдет после такого вызова — не последователь Демонического Пути и не мужчина. К тому же, есть такое понятие, как атмосфера на поле боя. Если отступишь — потеряешь уважение не только врагов, но и своих.

Таков Канхо.

Король Башни посмотрел на толпу прихлебателей и приказал:

— Несите.

Из толпы вышли двое худощавых людей, неся причудливую тяжелую саблю, толщиной с их собственное туловище. Это было гротескное и массивное оружие, словно собранное из нескольких больших лезвий. Король Башни легко подхватил её одной рукой, закинул на плечо и вышел вперед.

Король Башни, видимо, совсем лишился рассудка, раз осмелился насмехаться даже над старшим братом:

— ...Как ни посмотрю, ты кажешься на один-два уровня сильнее Демона Битвы. Неужели ты так уверен в себе?

Я смотрел на спину брата и, почувствовав, что он разгневан сильнее обычного, на время прикусил язык.

В этот момент я случайно встретился взглядом с Главой отряда Золотого Тигра и Главой отряда Серебряного Дракона.

— ...

Они старались сидеть с закрытыми глазами, но, видимо, любопытство взяло верх, и они открыли их, чтобы посмотреть на бой. Я выставил в их сторону палец и покрутил им. Тогда они оба сухо откашлялись и отвернулись, продолжая сидеть. Похоже, даже с внутренними ранами они не могли отказать себе в удовольствии посмотреть на драку.

Старший брат молча обнажил Меч Света.

Сегодня сверкающее лезвие казалось необычайно ослепительным.

Я подумал, не кажется ли мне, но, взглянув на небо, увидел, что день просто выдался ясным и солнечным.

— ...Ого, облака.

Такие белые.