Я махал мечом, пока не проголодался, а затем сел в позу лотоса у главных ворот и продолжил сверлить взглядом Семерых Убийц Юньнани. У меня была только одна причина так на них пялиться: кроме этого, мне было особо нечего делать.

Старший брат всё еще лежал.

Спустя некоторое время один из шестерых перенес самую большую скамью в центр и стал расставлять на ней приготовленную еду.

Я посмотрел на накрытый стол и спросил:

— ...Вы что, предлагаете нам есть вместе?

Лица Семерых Убийц мгновенно застыли.

— ...

Глядя на них, я сказал:

— Это шутка. Конечно, будем есть вместе. Вы ведь сами всё приготовили.

Я обратился к лежащему брату:

— Брат, пора есть.

Я думал, он спит, но старший брат тут же поднялся и направился к столу. Осмотрев еду, он сказал Демоническому Владыке:

— Пробуй.

Демонический Владыка ответил:

— Мы собирались есть вместе, неужели вы думаете, что мы подсыпали яд?

Когда старший брат пристально на него посмотрел, Демонический Владыка откашлялся, подошел, взял палочки и стал пробовать каждое блюдо понемногу. Пробуя, он пустился в ненужные рассуждения:

— Это немного пересолено. Хм, это в самый раз. А это пресновато.

Я тоже подошел к столу и сказал:

— Заткнись. Просто пробуй.

Когда дегустация закончилась, Демонический Владыка сказал нам:

— Яда нет.

Старший брат первым сел на скамью и сказал мне:

— Давай есть.

Скамья была не очень большой, поэтому остальным пришлось либо тесниться по краям, либо есть стоя.

Разумеется, я сел рядом со старшим братом и взял палочки.

— Ну что, отведаем стряпню Семерых Убийц Юньнани? Какой же яд там может быть? Может, бесцветный, безвкусный и без запаха совершенный яд «Три Нет»? А что, если Демонический Владыка заранее принял противоядие, а в еду подмешал порошок «Сон пьяницы»? И что тогда?

Старший брат ответил:

— В таком случае есть способ: на мгновение задержать дыхание и циркуляцию энергии, чтобы остановить действие яда, и насильно вырвать съеденное. Если ситуация станет критической, нужно убить причастных и забрать противоядие до того, как яд разойдется по телу. Если же противоядия не окажется, остается только быстро найти укрытие и заняться медитацией.

Конечно, я и сам всё это знал, но старший брат почему-то зачитал это как инструкцию, которую давным-давно выучил в Демоническом Культе.

В общем, когда мы со старшим братом начали есть, Семь Убийц Юньнани тоже принялись уплетать еду рядом с нами.

Похоже, яда действительно не было.

Попробовав соленую говядину в соусе, я слегка восхитился и скрестил руки на груди.

— ...Ого. Кто это приготовил?

Мужчина с довольно широким лицом робко поднял руку. Я спросил его:

— Твое прозвище?

Похоже, он не хотел обращаться ко мне вежливо, поэтому ответил резким тоном:

— Золотой Демон.

Было очевидно, что он отвечает за кухню у Семерых Убийц. На самом деле, у меня есть болезнь — я не запоминаю прозвища тех, кто мне неинтересен, но «Золотой Демон» как-то не очень вязался с говядиной в соусе.

Даже во время еды я ощущал слабую жажду крови, исходившую от Семерых Убийц.

Это была неизбежная жажда крови, ведь мы сидели слишком близко друг к другу. По крайней мере, Демонический Владыка, который лучше своих братьев понимал уровень нашего со старшим братом мастерства, время от времени вздыхал и бросал на них многозначительные взгляды. Должно быть, призывал к благоразумию.

Старший брат ел, не подавая виду.

А я, даже поглощая пищу, время от времени наблюдал за Демоническим Владыкой и остальными шестерыми.

— Рядом с продуктами есть и вино. Принесите его позже.

— ...

— Если вы используете здесь еду, вино, порошковый яд, распыляемый яд, яд на оружии или отравленные иглы, я сочту это преступлением и убью всех семерых. Если один сбежит, я убью шестерых, а потом догоню и убью беглеца. Если я убью кого-то здесь, старший брат пустится в погоню. Если старший брат останется здесь, в погоню пущусь я. К слову, мы оба входим в пятерку лучших мастеров Канхо по технике передвижения.

Так, припугнул их немного.

Пока я ел и продолжал обещать их убить, один из них, видимо, поперхнулся и закашлялся. Не обращая на него внимания, я, обрадованный первой за долгое время нормальной едой, продолжал болтать:

— Идиоты, и зачем вы только напали на Школу Зеленой Сосны, накликав на себя такие беды? К слову, невозможно знать все мелкие секты, платящие дань Демоническому Культу. И секты, принадлежащие к Хао, вы тоже все знать не можете. Так что впредь старайтесь никого не обижать. Старец Демонический Владыка, ты, полулысый хрен. Ты правда входишь в сотню великих мастеров Канхо?

Старец Демонический Владыка откашлялся и ответил:

— В миру обо мне так отзываются.

— Отлично. По словам военного советника Гунсона из Альянса Мурим, я на самом деле занимаю сто первое место в рейтинге Канхо. Давай-ка после еды проверим. Заодно и я стану мастером из первой сотни.

Старший брат, который до этого терпеливо ел, посмотрел на меня с сочувствием.

— Третий.

— Что?

— Кажется, у меня сейчас начнется несварение. Давай закончим.

— Ладно.

— Да. Доедай, а потом продолжай болтать.

— Так и сделаем. За едой нужно молчать.

В общем, поскольку пищеварение старшего брата — дело крайне важное, я замолчал. Спустя некоторое время шестеро убийц убрали стол в центре, освободив место для поединка. Почему-то, когда речь зашла о драке, братья Демонического Владыки проявили больше энтузиазма, чем он сам.

* * *

На противоположной скамье сидели Семь Убийц Юньнани.

А с этой стороны мы со старшим братом ждали, пока уляжется еда, перед началом поединка. Старший брат, вертя в руках свежевыструганный деревянный меч, спросил Демонического Владыку:

— Полулысый, ты готов?

Демонический Владыка кивнул.

— Готов.

Старший брат легко бросил деревянный меч, выструганный кинжалом, в сторону Демонического Владыки. Скорость была невысокой, но меч летел удивительно ровно, строго горизонтально. Демонический Владыка поймал его и сказал:

— ...Вы настаиваете на деревянных мечах?

Старший брат с холодной усмешкой ответил:

— По крайней мере, с деревянным мечом меньше шансов, что твоя голова лопнет или руки-ноги переломаются. Если кто-то вмешается в поединок, я сочту это боем не на жизнь, а на смерть и присоединюсь.

Я взял выструганный мною деревянный меч и вышел в центр. Насколько же силен мастер из первой сотни Канхо? Я и сам точно не знал.

В любом случае, я воспринимал всё это как продолжение тренировки.

Драться, думать, есть, разговаривать, прессовать, сомневаться, пить вино, издеваться над лысым...

Демонический Владыка вышел вперед, его редкие волосы развевались на ветру. Было очевидно, что он гораздо сильнее Великого Ракшаса, но сейчас это не вызывало у меня никаких эмоций.

Демонический Владыка опустил деревянный меч вправо-вниз и произнес:

— ...Для меня честь сразиться с легендарным Главой секты Хао.

— Отлично. Если я проиграю, я стану вторым в отряде Восьми Убийц Юньнани.

— А если проиграю я?

— Остаток жизни проведешь в роли мальчика на побегушках. Пока я тебя не отпущу.

Я стоял с деревянным мечом напротив Демонического Владыки и вдруг осознал, как много всего заключено в одном моем ударе. Техника меча, которую я изучал в одиночку, техника, на которую повлиял Им Со Бэк, разнообразные боевые искусства, которые я освоил, а также сочетание внутренней и внешней энергии, которому меня учил Небесное Зло — всё смешалось воедино.

Как ни странно, Демонический Владыка улыбался.

Неужели он до сих пор боялся только старшего брата, а меня — нет?

В мгновение ока волосы Демонического Владыки, которые так бросались в глаза, шевельнулись. Деревянный меч в его руках в мгновение ока накрыл всё мое тело. Траектория была неясной, чтобы ответить ударом сверху, но я всё же ударил именно так. Я предчувствовал, что мечи встретятся в конечной точке.

Как только деревянные мечи столкнулись, мы оба отпрянули назад.

Короткая прелюдия, столкновение мечей в одно мгновение позволило оценить внешнюю и внутреннюю энергию. Скорость и техника передвижения тоже стали ясны. Первый ход был сделан. Я заметил выражения лиц, позы и жажду крови остальных шестерых. Если считать их врагами, затягивать поединок было не лучшей идеей.

Чтобы закончить всё на втором ходу, я вспомнил поединок в поместье Нефритовой Воды.

Замерев с деревянным мечом, в который я влил Адскую Длань, я уставился на волосы Демонического Владыки. Я бросился в атаку движением, которое должно было заставить его защищаться и спровоцировать на контратаку ладонью, взмахнув мечом, сочетающим Адскую Длань и внешнюю энергию. Как и Демонический Владыка до этого, я запер его тело в траектории своего меча.

Раздался треск — деревянный меч Демонического Владыки разлетелся в щепки.

Но прежде чем мелкие обломки успели разлететься, левая ладонь Демонического Владыки устремилась к моей груди. Это не было заготовленным движением — это была инстинктивная контратака, отточенная годами тренировок.

Для него это инстинкт, а для меня — ожидаемый ход.

Поскольку была вероятность, что Демонический Владыка использует ядовитую ладонь, я впервые за долгое время пробудил энергию Боевого Петуха и принял удар ладонью.

БА-БА-А-А-АМ!

От столкновения энергий мне в лицо ударил мощный порыв ветра. Пока мои волосы развевались, тело Демонического Владыки по вертикальной траектории отлетело назад и пробило временную стену стройки. Затем изо рта лежащего Демонического Владыки в воздух брызнула кровь. Как только он коснулся земли, он покатился и замер, не подавая признаков жизни, словно мертвец.

Все шестеро бросились к Демоническому Владыке.

— Старший брат!

Поскольку была вероятность, что они сбегут, я взмыл в воздух, оттолкнулся от стены, сделал несколько сальто и приземлился рядом с упавшим Демоническим Владыкой.

Один из них приложил пальцы к его носу.

— Он без сознания.

Я оглядел шестерых убийц.

— Заносите его внутрь. Двое из вас пусть чинят стену. Один — пусть зажжет побольше факелов.

Никто из шестерых не ответил.

Я посмотрел, как они молча начали двигаться, и окликнул их:

— ...Ребята.

Шестеро убийц посмотрели на меня.

— ...

Я произнес спокойным тоном:

— Вы пришли сюда, чтобы убить меня и старшего брата, и моему терпению в обращении с вами есть предел. Я делаю всё это, потому что собираюсь противостоять Демоническому Культу, которого вы так боитесь. Кажется, вы еще живы только потому, что я сейчас в относительно здравом уме, но и я на пределе. Мне плевать, старше вы меня или нет, мастера вы или нет, ненавидите вы меня или нет. Если я спрашиваю — отвечайте. Или же давайте прямо сейчас сразимся шестеро против одного. Как вам?

Один из них быстро ответил:

— Поняли. Будем отвечать на каждый вопрос.

До этого он почти не говорил, но, судя по его спокойному тону и выражению лица, он был вторым по старшинству.

— Твое прозвище?

Мужчина ответил:

— Буду Летящим Демоном Меча.

Я махнул рукой. Шестеро убийц, подхватив потерявшего сознание Демонического Владыку, ушли внутрь. Я посмотрел на темнеющее небо, а затем устремил взор за пределы гостиницы. Вдалеке виднелась вереница факелов, движущаяся ровным строем.

— ...

Было очевидно, что это войска. По одним факелам нельзя было понять, друзья это или враги, но они приближались со стороны противника.

Я глубоко вдохнул и крикнул в сторону войск голосом, наполненным внутренней энергией:

— ...Назовите себя!

Похоже, звуку потребовалось время, чтобы долететь, потому что спустя мгновение один человек из войска ответил:

— Синее Небо!

Я не знал такой организации, но название совпадало с торговой гильдией «Синее Небо», а значит, это были враги. Судя по всему, это были силы, принадлежащие к Внешнему крылу Демонического Культа. Похоже, прибыла часть войск, собиравшихся использовать несгоревшие бараки.

Я поднялся на стену гостиницы «Изаха» и посмотрел на старшего брата.

Старший брат сидел на скамье, посмотрел на меня и лишь слегка кивнул. Кто бы ни пришел, его спокойствие оставалось непоколебимым.

Я посмотрел на старшего брата, и мы оба одновременно улыбнулись.

Авангард колышущихся факелов вскоре добрался до нас и остановился у руин бараков, выстраиваясь в боевой порядок. Когда враги прибыли, на этот раз старший брат, словно приветствуя их, произнес голосом, наполненным внутренней энергией:

— ...Кто пожаловал?

Снаружи ответил мужчина:

— Сожалею, что всё так обернулось. Я привел отряд Золотого Тигра.

Демон Меча кивнул.

— Глава отряда Золотого Тигра, добро пожаловать. Не думаю, что ты пришел один.

— На рассвете прибудет и Левая Рука Ви.

— В таком случае, отдыхайте этой ночью. Завтра я встречусь с новым Левой Рукой.

Наступила недолгая тишина, а затем Глава отряда Золотого Тигра ответил:

— Да будет так.

Я прошелся по стене, сел в позу лотоса и стал наблюдать за факелами Демонического Культа, которых становилось всё больше, словно слетающихся светлячков. Зрелище было впечатляющее. Огни, дрейфующие в черном море тьмы, упорядоченно занимали свои места. Время от времени в свете пламени мелькали лица и взгляды последователей Культа.

Это было на редкость тихое войско.

К моему удивлению, стоило кому-то отдать приказ, как почти все прибывшие воины один за другим стали гасить факелы. Полагаясь на лунный свет, я увидел, что все они сидят на земле, сохраняя строй. Похоже, раз бараков не было, они собирались заночевать прямо так.

Вслед за ними прибыли и остальные силы, и последние огни Культа исчезли.

Они собирались провести ночь, полностью погрузившись во тьму.

Я продолжал пристально наблюдать за войском, скрытым во тьме.

Разве можно доверять Демоническому Культу?

Поскольку могла последовать ночная атака, я встал на стражу вместо старшего брата.

Я всматривался во тьму, не смыкая глаз, и вскоре привык к ней. Теперь я мог хотя бы смутно видеть войско Культа, сидящее ровными рядами.

Пока я сидел в позе лотоса и продолжал наблюдать...

Кто-то из центра войска спросил меня:

— ...Ты и есть Глава секты Хао?

Я посмотрел в сторону голоса. Был виден лишь силуэт, но я постарался встретиться с ним взглядом и кивнул.

— Я.

После этого всё вокруг гостиницы «Изаха» погрузилось в молчание. Очистив разум, я пробормотал, обращаясь к последователям Культа, скрытым во тьме под звездным небом:

— Надо же, сколько народу привалило, чтобы поймать одного мальчика на побегушках из гостиницы «Изаха».

Я улыбнулся, глядя во тьму.