Сидя на скамье и наливая вино старшему брату, я спросил:

— Дождь собирается?

Старший брат принял чашу и посмотрел на небо.

— ...Просто пасмурный день.

Это был весь наш разговор за целый час.

После того как ушли даже те рабочие, что доставляли провизию и вино из Города Белого Орла, в гостинице «Изаха» воцарилась тишина. Нас защищали лишь временные стены, возведенные для стройки, сама недостроенная гостиница и временные хижины рабочих.

Снаружи было то же самое.

Останки сожженных мною бараков напоминали место, где только что закончилась война.

В целом, это место было малопригодно для жизни.

Но почему же на душе было так спокойно?

Наверное, потому, что я пил вино с таким сильным мужчиной, как мой старший брат. Пока мы пили, мне в голову пришла внезапная мысль.

Даже если бы наше боевое искусство исчезло, мы со старшим братом всё равно остались бы сильными мужчинами.

Потому что мы были очень похожи в одном: мы не из тех, кто привык жаловаться и ныть.

Будь то уютный дом или руины после войны — для нас не было большой разницы.

Мы пили вино, строгали деревянные мечи, а когда накатывал сон, просто ложились на скамью и закрывали глаза.

Однако отдыхали мы по очереди.

Внезапно налетевший ветер заставил флаги яростно затрепетать. Я посмотрел на флаги Альянса Мурим и Альянса «Равных Небу», а затем перевел взгляд на вход в зону строительства гостиницы «Изаха».

Сначала появился один человек, затем еще трое или четверо, а в итоге у широкого входа выстроилось шестеро.

Мы со старшим братом сидели на скамье и смотрели на незваных гостей.

— ...Первые посетители.

Если они действительно гости, то старший брат должен играть роль хозяина, а мне снова придется примерить роль мальчика на побегушках.

— Вот же дерьмо.

Только что я не жаловался, и вот уже снова ворчу.

Один из шестерых подал голос:

— ...Вы открыты?

Его слова вызвали смех у спутников. Впрочем, среди них был один человек, который не смеялся, совсем как мой старший брат. Только тогда я заметил, что один из шестерых — женщина, и сразу понял, кто они такие.

Старший брат спросил меня:

— Ты их знаешь?

Конечно, я знал их по прошлой жизни, и не было смысла притворяться, что это не так.

— У них есть общее прозвище, но я его подзабыл. Кажется, это Семь Убийц Юньнани, которые зарабатывают себе на мясо.

— Семь Убийц Юньнани. Слышал о таких.

Я кивнул.

— Раз даже старший брат о них слышал, значит, они выбились в люди. Эти типы боятся Лидера Альянса Им, поэтому не суются на территорию Альянса Мурим. Точно так же они боятся Лидера Альянса Чжу, поэтому не показываются в землях Альянса «Равных Небу». Они рыщут по Сычуани, Юньнани и Гуйчжоу, убивая людей за деньги, а иногда и вовсе вырезая целые секты. Раз они добрались досюда... деньги — страшная сила.

Я указал пальцем на шестерых.

— Эти идиоты даже не знают, сколько загребает их главарь. Сейчас появится какой-нибудь жадный до денег старик, чье мастерство чуть выше их собственного, и начнет напускать на себя важность.

— ...

Стоило мне договорить, как появился главарь Семи Убийц Юньнани — Демонический Владыка Десяти Тысяч Знаний. Это был старик с изрядно поредевшими волосами. По меркам Альянса Мурим он входил в сотню великих мастеров Канхо, так что для мелких и средних сект он был непобедимым противником.

Демонический Владыка Десяти Тысяч Знаний вошел на территорию гостиницы «Изаха», даже не спросив моего разрешения.

Остальные шестеро последовали за ним.

Я никак не мог понять, откуда в них такая уверенность, когда рядом сидит мой старший брат.

Демонический Владыка прошел к скамье напротив нашей, где обычно отдыхали рабочие, сел и уставился на нас. Остальные шестеро встали вокруг него, глядя на нас. По ним было четко видно разделение на ранги.

Демонический Владыка заговорил:

— Глава секты, Демон Меча. В Юньнани меня зовут Демоническим Владыкой Десяти Тысяч Знаний. Я пришел, чтобы кое-что сказать, выслушаете?

— ...

Мы со старшим братом не удостоили его ответом.

Демонический Владыка продолжил:

— Слушайте, даже если вам неинтересно. Несколько лет назад мы с братьями напали на маленькую секту под названием Школа Зеленой Сосны. Тогда мы не знали, но недавно к нам внезапно явился человек и заявил, что Школа Зеленой Сосны принадлежала к Внешнему крылу Божественного Культа и платила ему дань. Недавно был назначен новый управляющий Внешним крылом, и он нашел нас, чтобы отдать приказ. Он сказал, что если мы добудем хотя бы один из мечей — Меч Света или Меч Одной Смерти, то наши прошлые грехи будут прощены, и нас ждет большая награда.

Я решил ответить, так как старик слишком уж разошелся в монологе:

— А если откажетесь?

— Сказал, что тогда всех Семерых Убийц Юньнани схватят и обезглавят. У нас не было выбора. Если нам повезет добыть хотя бы один меч, мы выживем. Если нет — значит, нам суждено сразиться с Божественным Культом. Мы с трудом обменяли всё накопленное имущество на векселя. Не могли бы вы продать нам хотя бы один меч за огромную сумму?

Я кивнул.

— То есть вы не могли решить, с кем вам сражаться — со мной или с Демоническим Культом, и решили сначала прийти и посмотреть, что мы за люди?

Демонический Владыка кивнул.

— Честно говоря, так и есть.

Я предложил простое решение:

— Почему бы вам просто не сбежать?

Демонический Владыка наклонил голову.

— Разве можно сбежать от Божественного Культа? Никто не знает, кто из них последователь и как далеко они распространили свое влияние. Откуда нам было знать, что секта с таким названием платит дань Культу?

— Так зачем вы вообще нападаете на мирные секты? Раз вы вляпались в это из-за денег, то сами и расхлебывайте всемером.

Я изначально не собирался отпускать их подобру-поздорову. Но пока еще не решил, как именно буду их мучить.

Демонический Владыка посмотрел на меня.

— ...Глава секты, ты и сам странный. Божественный Культ знает, где ты. Ты не бежишь, и что вы двое собираетесь делать? А, или вас не двое?

Демонический Владыка посмотрел на флаги, развевающиеся над гостиницей.

— Похоже, подкрепление у вас всё же есть.

Старший брат внезапно, вопреки своему обычному поведению, зевнул, прилег на скамью и закрыл глаза.

Это не было похоже на сон — скорее, он показывал, как ему наскучил Демонический Владыка. Я не собирался их прощать, но решил уважить волю брата.

В таком случае, мальчик на побегушках должен их выставить...

— Я не могу просто так отдать вам мечи. Уходите. Я понимаю, что вы боитесь Божественного Культа. Но смерть от моей руки должна пугать вас не меньше. Единственный способ для вас прожить подольше — это бежать как можно дальше. Старший брат спит, так что уходите тихо.

Мужчина, стоявший рядом с Демоническим Владыкой, прошептал:

— Старший брат, неужели мы правда так и уйдем?

Демонический Владыка слегка поднял руку и ответил:

— Заткнись. Уходим.

Старший брат, лежавший со скрещенными на груди руками, подал голос:

— ...Кто сказал, что я вас отпускаю?

— Хм.

Семь Убийц Юньнани, уже собравшиеся уходить, одновременно замерли.

Демонический Владыка произнес:

— Мы пришли объяснить ситуацию. Мы собирались уйти, как и советовал Глава секты, в чем проблема?

Старший брат, не открывая глаз, ответил:

— ...Вы пришли сюда с намерением убить, а такое я прощать не намерен. Если бы мы с Третьим были слабы, ваша жажда крови переросла бы в действие. Вы не напали только потому, что оценили наши силы. Я не прощаю оппортунистов.

Когда шестеро убийц одновременно схватились за оружие, Демонический Владыка, нахмурившись, выставил руку, сдерживая братьев.

Он спросил старшего брата:

— И что же нам тогда делать?

Старший брат сказал:

— Подметите двор и вытрите скамьи.

— А потом?

— Здесь остались материалы от рабочих. Пока я не скажу «хватит», вы будете продолжать стройку гостиницы. Таскайте камни, возводите стены, делайте столы и расставляйте их. Вы будете делать всё, что должны были делать рабочие.

Мужчина с самым недовольным лицом среди братьев Демонического Владыки ответил:

— А если мы откажемся?

— Придется вас убить. Намерение убить есть не только у вас.

Я стоял, скрестив руки, и смотрел то на брата, то на Семерых Убийц. Внезапно мне в голову пришла странная мысль, и я спросил брата:

— Брат.

— Что?

— Ты ведь не собираешься заставлять их готовить...?

Старший брат не ответил, не открывая глаз. В этом молчании я прочитал его согласие.

Я моргнул, глядя на Семерых Убийц.

— Хм.

— ...

— В общем, делайте, как сказал старший брат.

Демонический Владыка спросил меня:

— Что ты имел в виду под готовкой?

— Заткнись.

Семь Убийц Юньнани снова вернулись к скамье, словно для военного совета. Забавно, но их шепот теперь был слышен мне гораздо лучше, чем раньше. Некоторые всё еще предлагали просто подраться, а их лидер, Демонический Владыка, вовсю крыл их матом и прессовал. Глядя на них, я поражался: как такие никчемные типы умудрялись терроризировать мелкие секты?

Тем не менее, благодаря этим «гостям» гостиница «Изаха» начала приобретать подобающий вид.

Гостиница — это ведь именно такое место.

В любом случае, я играл роль мальчика на побегушках, прикрываясь авторитетом старшего брата.

— Эй вы, кончайте свой бесполезный совет.

— ...

— Мой старший брат — человек слова. Если сказал, что убьет — значит, убьет. Начинайте с уборки.

Когда их совет закончился, Демонический Владыка остался сидеть на скамье в одиночестве. Остальные шестеро с лицами смертников огляделись и принялись за уборку.

Я пересек двор и подошел к Демоническому Владыке. Пока я шел, один из шестерых, оказавшийся рядом, вздрогнул и поспешил отойти подальше.

Я оглядел Демонического Владыку с ног до головы и сел рядом.

Отсюда было видно, что старший брат лежит к нам спиной. Почесав подбородок, я спросил Демонического Владыку:

— Сколько тебе лет?

Он ответил:

— В этом году пятьдесят четыре.

— Пятьдесят четыре. Выглядишь старше. Слушай, а...

Я прервался и встретился с ним взглядом.

— ...Ты почему отдыхаешь?

Демонический Владыка молча смотрел на меня. Подумав, что у него проблемы со слухом, я повторил:

— Я спрашиваю, почему ты отдыхаешь? Если я убью тебя первым, управлять остальными шестью будет проще.

Демонический Владыка отвел взгляд и, оглядывая внутренний двор гостиницы, ответил:

— ...Я как раз прикидывал, какую работу мне выполнить.

Я заметил, как плечо лежащего брата слегка дрогнуло. О да, от моего взора ничего не скроешь. Похоже, он смеется. Что ж, если старший брат смеется — это хорошо.

Я спросил Демонического Владыку:

— Нашел?

Он встал, заложив руки за спину, и посмотрел на строящуюся гостиницу. Внезапно он взмыл вверх и поправил вывеску гостиницы «Изаха». Она висела немного криво, и он, выровняв её, спустился вниз. Техника передвижения у него была весьма недурна. Сделав вид, что ищет другую работу, он обернулся и встретился со мной взглядом.

— ...

Я кивнул.

— Неплохо.

Похоже, он до смерти не хотел заниматься уборкой. Затем Демонический Владыка принялся раздавать указания остальным шестерым. Уборка, сортировка материалов, выравнивание рядов скамей, приведение в порядок хижин — всё было сделано в мгновение ока. Спустя изрядное время работы Демонический Владыка сказал братьям:

— ...Теперь немного отдохнем.

Шестеро убийц подошли к скамье и, усевшись, тяжело вздохнули, бросая сердитые взгляды на Демонического Владыку, который сидел отдельно на другой скамье.

Я приказал Демоническому Владыке:

— Позади гостиницы есть продукты. Пусть один из вас приготовит поесть.

Стоило мне отдать приказ, как Демонический Владыка кивком головы указал на одного из братьев:

— Готовь.

— Слушаюсь.

Благодаря помощи старшего брата я смог продолжить обустройство гостиницы «Изаха». Тому, кто пошел готовить, я наказал:

— Не вздумай подсыпать яд. С едой шутки плохи. Когда приготовишь, первым пробовать будет Демонический Владыка... Отвечай.

— Понял.

В этот миг я почувствовал, как тяжесть, копившаяся в груди, исчезла. В общем, неработающий старший брат играл роль хозяина, под ним был я — главный мальчик на побегушках, а сразу под моим началом был мальчик на побегушках Демонический Владыка.

Опасаясь, что Демонический Владыка и его шестеро братьев могут взбунтоваться от ярости из-за черной работы, я выхватил деревянный меч и занялся укреплением дисциплины.

Давненько я не брал в руки деревянный меч.

Я подошел к входу в гостиницу и принялся практиковать технику меча, крепко сжимая оружие. Поскольку мне не хватало практики в формах, я намеренно выполнял движения медленно. В основном я махал мечом, вспоминая движения Им Со Бэка. Моя прежняя техника меча не имела четких путей и была свободной, как лепестки сливы на ветру, поэтому во время тренировки я придерживался простых и четких траекторий.

Удара сверху, разрубания и колющего удара было достаточно.

Я хотел, чтобы в этих трех движениях собралась и сплавилась воедино вся та хаотичная техника меча, которую я практиковал до сих пор. Даже не глядя, я чувствовал, как Семь Убийц Юньнани подглядывают за мной, пытаясь оценить мою силу.

Но эти три движения может видеть кто угодно.

Ведь их истинный смысл ведом лишь мне.

Вместо этого, для укрепления дисциплины, я стал выполнять движения еще медленнее, а в какой-то момент окутал лезвие Адской Дланью. Лезвие деревянного меча окрасилось в ярко-красный цвет из-за проявившегося пламени.

— ...

Старший брат всё еще лежал.

Семь Убийц Юньнани смотрели на меня.

А я, став стражем гостиницы «Изаха», продолжал оттачивать технику меча. Тренировка — это повторение. Пламя, окутывающее лезвие, время от времени разлеталось в стороны, подобно красным лепесткам цветов.