Чжан Дык Су сегодня чувствовал себя не в своей тарелке, то и дело поглядывая в окно на дождь. Ливень не был сильным, но шел не переставая. Посетителей было мало, да и на улице прохожие встречались редко. После того как он накормил Хон Син и Ёлан, улица казалась еще более пустынной.

Вдалеке показалась необычная карета, за которой следовало несколько всадников.

Она направлялась прямиком к гостинице «Изаха».

— ...

Чжан Дык Су решил, что на время отправит Ёлан и Хон Син в филиал Союза Нищих, и стал наблюдать за остановившейся каретой.

Мужчины в незнакомых одеждах окружили карету плотным кольцом, явно не заботясь о том, что мокнут под дождем. Глядя на них, Дык Су невольно вздохнул.

Спустя мгновение за спиной Чжан Дык Су, всё еще смотревшего в окно, раздался голос:

— ...Можно ли здесь пообедать?

Чжан Дык Су обернулся, чтобы взглянуть на гостя. С первого взгляда он понял, что люди снаружи — подчиненные этого человека.

Дык Су ответил:

— Да, присаживайтесь, где вам удобно.

Мужчина оглядел второй этаж, сел в одиночестве у окна и посмотрел на Чжан Дык Су.

— Ты повар в гостинице «Изаха»?

— Да, это так.

Чжан Дык Су почтительно сложил руки и посмотрел на гостя. Почему-то он чувствовал, что этот разговор с мужчиной — первый и последний. Впервые в жизни ему стало страшно от одного только взгляда на человека. Собравшись с духом, он спросил:

— Что желаете заказать?

Мужчина слегка кивнул и ответил:

— Приготовь то, что обычно ели глава секты Хао или Демон Меча. Это возможно?

Чжан Дык Су слегка прикусил губу и ответил:

— Да, я всё подготовлю. Это может занять некоторое время.

— Не торопись.

Чжан Дык Су прошел на кухню, зашел в заднюю комнату и увидел отдыхающую Хон Син.

— Син, пришел важный гость, не выходи в зал. И не пой сегодня.

— Важный гость?

Чжан Дык Су приложил палец к губам. Хон Син широко раскрыла глаза и кивнула.

Дык Су спросил:

— А Ёлан?

— Она на первом этаже.

— Отдыхай.

Чжан Дык Су закрыл дверь, вернулся на кухню и проверил продукты. Если говорить о любимом блюде главы секты Хао, то это свиная рулька на кости, и, к счастью, ингредиентов было достаточно. Но он решил, что одной рульки будет мало, и начал готовить сразу несколько блюд. Поскольку гостиница была окружена, единственное, что он мог сделать — это приготовить еду как можно вкуснее.

Он работал быстрее, чем когда-либо, стараясь не совершить ни единой ошибки. Ему казалось, что этот одинокий гость — враг Изахи. Особых причин так думать не было, он просто почувствовал это.

Несмотря на его запрет, дверь скрипнула, и Хон Син в фартуке подошла к нему.

— ...Давайте я помогу.

Чжан Дык Су был слишком занят, чтобы спорить. Хон Син, увидев, сколько блюд готовится, тут же включилась в работу: начала подготавливать посуду и резать овощи.

Она спросила:

— ...Выносить по мере готовности?

— Да. И подай сначала воду.

— Ой, вы даже воду не подали?

— Забыл.

Когда Хон Син взяла кувшин с водой, Чжан Дык Су посмотрел на нее:

— Не ошибись.

— Хорошо.

Чжан Дык Су сосредоточился на готовке. Он смешивал овощи в раскаленном масле в круглом котле, добавлял специи и раздувал огонь. Затем положил свиные кости, чтобы они равномерно пропитались соусом.

Тем временем Хон Син, подавшая воду, вернулась бледная как полотно и молча продолжила помогать.

Они переглянулись и без слов поняли друг друга. По уровню мастерства Хон Син была сильнейшей в Ильяне, но сейчас она была в таком же состоянии, как и Чжан Дык Су.

Занимаясь готовкой, Хон Син одними губами спросила:

«Кто это?»

Чжан Дык Су покачал головой:

«Не знаю».

Он выложил щедрую порцию свиной рульки на тарелку и сам вышел из кухни к гостю. Вспомнив кое-что, он крикнул Хон Син:

— И рис тоже принеси.

— Сейчас.

Поставив рульку на стол, он спросил:

— Желаете вина?

Мужчина кивнул. Чжан Дык Су не стал спрашивать, какое именно вино он предпочитает, и кратко ответил:

— Слушаюсь.

Хон Син и Чжан Дык Су сновали туда-сюда, поспешно, но старательно расставляя блюда перед гостем.

Гость лишь смотрел на еду, а затем первым делом налил себе вина.

Чжан Дык Су встретился с ним взглядом и слегка поклонился.

— ...Приятного аппетита.

Он увел Хон Син обратно на кухню. Только закончив с подачей, Чжан Дык Су с тревогой посмотрел на нее:

— ...Ёлан.

— Я приведу ее.

— Нет. Она может спать на первом этаже.

Ему казалось, что сейчас важнее всего не беспокоить гостя во время еды. Чжан Дык Су слегка обнял Хон Син, которая была гораздо сильнее его в боевых искусствах, и похлопал по спине. Тяжелый вздох невольно вырвался у него из груди.

— Что же это такое...

Вспомнив, что у мастеров острый слух, он замолчал на полуслове.

* * *

Лидер Культа выпил вина и посмотрел на свиную рульку.

Есть ее палочками было неудобно, а руками — слишком много соуса. В итоге он пока отложил рульку и принялся за другие блюда палочками. Попробовав всего понемногу, он собирался отложить их. Закусив свининой с овощами, он снова выпил вина, чтобы освежить вкус.

На лестнице послышался скрип, и ребенок высунул голову, уставившись на него.

— ...

Встретившись взглядом с Лидером, Ёлан приложила палец к губам, призывая к тишине. Затем она, словно кошка, бесшумно подошла к нему.

Подойдя к столу, Ёлан шепотом представилась:

— ...Я — Чжан Ёлан из Ильяна.

Лидер слегка кивнул и продолжил жевать.

Ёлан снова спросила шепотом:

— Как вам на вкус?

Лидер ответил:

— Неплохо.

Стоило ему заговорить, как на кухне что-то с грохотом упало, и Чжан Дык Су в ужасе выскочил в зал.

— Ёлан!

В этот момент Ёлан резко обернулась и посмотрела на отца. Чжан Дык Су в растерянности переводил взгляд с дочери на Лидера Культа.

Лидер сказал Чжан Дык Су:

— Всё в порядке.

— А, да...

Чжан Дык Су предостерегающе сказал дочери:

— Не беспокой... гостя.

Ёлан кивнула:

— Я поняла. Идите.

Когда Чжан Дык Су, обменявшись взглядом с дочерью, со странным выражением лица ушел, Лидер сказал Ёлан:

— Вы не похожи.

— Да.

Ёлан наблюдала за тем, как он ест, а затем указала на свиную рульку:

— Почему вы это не едите? Это нужно есть руками. Возьмите вот так с двух сторон. Если не сможете доесть, дайте одну мне.

— Ешь.

— Спасибо!

Ёлан взяла маленькую тарелку с соседнего стола и палочками переложила одну рульку. Она села напротив Лидера, но из-за маленького роста над столом виднелось только ее лицо, и она принялась грызть кость.

Лидер спросил:

— А вино?

— Я еще не пробовала.

Лидер пил вино, наблюдая за тем, как Ёлан расправляется с рулькой. Она проговорила, не отрываясь от еды:

— Я уже ела, но это всё равно лезет.

Ёлан, почти не испачкав руки соусом, покончила с рулькой и облизала пальцы. Выковыривая застрявшее в зубах мясо, она спросила Лидера:

— Вы ведь враг моего третьего учителя?

— И кто же твой третий учитель?

— Глава секты Хао.

Лидер кивнул и спросил в ответ:

— Похоже, у тебя много учителей?

— Да.

— Кто остальные?

Ёлан ответила:

— Первый — великий учитель Демон Меча, второй — учитель Шести Гармоний, а четвертый — учитель Мон Ран.

— Мон Ран — ученик Демона Меча. Значит, ты считаешь учителями и наставника, и его ученика одновременно?

— Да.

— Почему?

— Сама не знаю. Так уж вышло.

— У тебя четыре учителя, но почему ты решила, что именно я — враг главы секты Хао?

Ёлан указала на рульку:

— Съешьте это, и я объясню.

— Зачем?

Ёлан прямо посмотрела на него и ответила:

— Потому что это вкусно.

Лидер взял одну палочку и вонзил ее в середину кости. Деревянная палочка мягко вошла в твердую кость. Затем он откусил кусок мяса.

Ёлан спросила:

— Можно мне еще одну?

— Ешь.

Ёлан снова переложила рульку палочками и попыталась, как и он, вонзить палочку в кость, держа ее обеими руками. Кость была твердой, и палочка, конечно же, не вошла.

Продолжая тыкать палочкой в кость, Ёлан спросила:

— Как вам на вкус?

Лидер ответил:

— Ешь руками.

— Хорошо.

Ёлан тут же отложила палочки и взяла рульку руками. Лидер, прожевывая мясо, сказал:

— Так почему же «третий»? Отвечай.

Ёлан, жуя, заговорила:

— От вас исходит та же аура, что и от великого учителя. Не совсем такая же, но очень похожая. Поэтому я его исключила.

— И дальше?

— Вы кажетесь гораздо сильнее моего второго учителя. Его я тоже исключила.

— А четвертый?

— Четвертый учитель как-то вскользь упомянул, что не будет ввязываться в крупные неприятности, пока его мастерство не станет совершенным. Наверное, он еще не натворил дел.

— Что за «крупные неприятности»?

— Не знаю. Наверное, большие битвы. Он говорит, что больше всего на свете ненавидит проигрывать.

— И как это связано с третьим учителем?

— Напрямую.

— В каком смысле?

— Насколько я слышала, третий учитель постоянно влипает в истории. Говорят, он больше всех путешествовал и сражался. Иногда он спит целыми днями, не вставая. И даже когда выспится, не выглядит особо довольным. В последний раз, когда я подслушала, он собирался на Озеро Чонпхён, чтобы снова драться. Сразу видно, что у него врагов по всему свету. Вот я и подумала.

Лидер выпил вина и спросил:

— Есть еще причины?

— С характером третьего учителя он бы не заставил своих людей мокнуть под дождем.

Только тогда Лидер улыбнулся.

— Теперь я немного понимаю. Неплохое умозаключение.

— Спасибо.

Лидер оглядел гостиницу и произнес:

— Значит, это и есть гостиница «Изаха». Я слышал о ней и решил заглянуть.

Ёлан ответила:

— И как вам вкус? Свиная рулька — любимое блюдо моих учителей.

— И Демона Меча тоже?

— Конечно.

Лидер пристально посмотрел на Ёлан.

— У тебя четыре учителя. Насколько сильной ты собираешься стать?

Ёлан ответила:

— Я собираюсь стать сильнейшей в Поднебесной.

Похоже, этот ответ был неожиданным, так как Лидер покачал головой и спросил:

— Это нелегко. Ты думаешь, это возможно?

— Да. Когда мои учителя состарятся, я должна буду их защищать.

— Твои учителя не такие уж и слабые.

— Я знаю.

Лидер кивнул.

— Демон Меча и Шесть Гармоний искусны в фехтовании. Глава секты Хао хорошо управляет энергиями Инь и Ян. Мон Ран владеет редким Ледяным Искусством. У каждого свои особенности. Чему же ты сможешь научиться у четверых, чтобы стать сильнейшей? Если хвататься за всё сразу, можно не достичь совершенства ни в чем.

— Я собираюсь изучать только Ледяное Искусство четвертого учителя.

— Почему?

— Он сказал, что, даже овладев только им, можно стать сильнейшим в Поднебесной. И добавил, что для меня это искусство подходит даже больше, чем для него самого.

— Ты знаешь название этого искусства?

— Да. Это Ледяное Искусство Нефритового Цветка.

Лидер кивнул и заглянул Ёлан в глаза. Он заметил, что, в отличие от хозяев гостиницы, у нее были глаза необычного цвета.

— В нашем Культе самым прекрасным и выдающимся женщинам принадлежал Дворец Нефритового Цветка. Сейчас его больше нет. Я хотел бы дать тебе титул, который ты будешь носить в Канхо. Примешь его?

Ёлан посмотрела на него:

— Если он мне понравится.

— Титул — Фея Нефритового Цветка.

На этот раз Ёлан улыбнулась.

— Мне нравится. Я могу его использовать?

— Раз нравится, значит, он твой.

Когда Лидер поднялся, Чжан Дык Су, услышав шум отодвигаемого стула, вышел вместе с Хон Син. Подойдя ближе, он с тревогой прижал Ёлан к себе и посмотрел на Лидера.

— Лидер, вам не нужно платить за обед.

— Это твоя дочь?

— Да.

Лидер Культа посмотрел на Чжан Дык Су и Хон Син:

— Хорошо воспитайте ее. Ведь это женщина, которая станет сильнейшей в Поднебесной в следующую эпоху.

Чжан Дык Су едва смог ответить:

— Благодарю за ваши слова.

Ёлан тоже поклонилась:

— Спасибо за титул.

Лидер слегка кивнул, спустился по лестнице, молча прошел мимо своих подчиненных, всё еще мокнущих под дождем, и сел в карету.

Один из последователей Культа мельком взглянул на гостиницу и спросил Лидера:

— ...Лидер, что прикажете делать?

Из кареты донесся голос Лидера:

— Наследие Дворца Нефритового Цветка продолжается, так что оставьте их в покое. Передай всем: никто не смеет их трогать.

— Слушаюсь.

— Поехали.

— Мы отправляемся.

...Чжан Дык Су и Хон Син, наблюдавшие из окна, вздохнули с облегчением, после чего обернулись и присели, чтобы их глаза были на одном уровне с глазами Ёлан. Хон Син, всё ещё не оправившись от напряжения, спросила девочку:

— Ёлан, зачем ты это сделала? Ты ведь специально, верно?

— Да.

— Но почему?

Ёлан ответила:

— Мне показалось, что он — сильный враг моих учителей, поэтому я решила немного подлизаться.

Хон Син обняла Ёлан, а Чжан Дык Су, в свою очередь, обнял их обеих. Похлопывая их по спинам, он произнес:

— Молодец. Наша дочь — лучшая в мире подлиза. Неужели это я её научил? Вроде бы нет.

В любом случае, Чжан Дык Су и Хон Син прекрасно понимали, что Ёлан только что спасла весь Ильян. Девочка, словно желая убедиться в своей правоте, спросила:

— Он ведь правда сильный враг?

Чжан Дык Су кивнул и выпрямил три пальца.

— С давних пор он входит в тройку сильнейших людей мира.

— А сейчас?

Чжан Дык Су покачал головой.

— Сейчас — не знаю.

— Я впервые видела человека, с которым было бы труднее, чем с великим учителем.

Чжан Дык Су обменялся взглядом с Хон Син и кивнул.

— Я тоже впервые такого вижу. Идите-ка внутрь и отдохните.

Отправив их в комнату, Чжан Дык Су принялся убирать посуду, заглядывая в собственную душу, где поселилась горечь. Он подумал, что когда-нибудь Ёлан покинет родительский дом и отправится в Канхо, и в этом не будет ничего странного.

В конце концов, Ёлан уже сейчас была далека от образа обычной дочери.