Когда я вернулся с флагами, то увидел проснувшегося старшего брата, сидящего на скамье.

Брат с заспанным видом смотрел на пламя, а затем перевел взгляд на меня.

— Третий.

— А?

— Это ты поджег?

Я кивнул.

— Сжёг всё дотла.

Брат протянул мне мой деревянный меч и спросил:

— Зачем?

Я положил топор и флаги, забирая меч.

— Я пробрался туда и нашел в бараке надсмотрщика какой-то ядовитый порошок.

Брат кивнул.

— Убил и поджег. И как ощущения?

Я сел рядом с ним, и мы вместе смотрели на бушующее пламя. Похоже, он спрашивал о состоянии моего внутреннего демона.

Глядя на огонь, я ответил как есть:

— Никаких особенных чувств. Эти надсмотрщики наверняка собирались убить рабочих после завершения стройки. Пытаться лишить жизни тех, кто трудится за гроши ради куска хлеба... Знаешь, чем они их кормили?

— И чем же?

— Это было даже хуже того, что готовлю я.

— Действительно серьезно.

— Возможно, после убийства они бы свалили вину на нас. Представь: «Глава секты Хао и Демон Меча убили рабочих». Могли бы использовать деньги, чтобы настроить против нас общественное мнение. Люди падки на плохие новости. Если бы торговая гильдия, чей это флаг, пустила слух, мы с тобой не отмылись бы от обвинений. Кстати, это не похоже на методы Демонического Культа. Взгляни на эти флаги.

Брат изучил узоры и надписи на флагах.

— Похоже, клан Мёнчхон Ви, принадлежащий к Внешнему крылу, вошел в состав главного штаба.

— Что это за клан?

Брат ответил с явным раздражением в голосе:

— Клан, который недолюбливали и Правая Рука, и я.

— Почему?

Брат продолжил, скрестив руки на груди:

— Этот клан нажил состояние, используя военную мощь Культа. Еще до вступления в Культ они были крупными торговцами, ведущими дела с Западными Землями. Можно сказать, редкие богачи.

— Значит, у них много людей?

— Если они задействуют все ресурсы клана, то их будет немало.

Кое-что не давало мне покоя, и я спросил брата:

— Если они так богаты, зачем им вообще нужно было вступать в Культ?

— Не стоит мерить мысли богачей обычной логикой. «Смогу ли я приумножить богатство, вступив в Культ?» — вот что было для них главным. И действительно, богатства клана Ви неисчислимы. Они были одними из тех, кто преподносил Культу самые щедрые подношения. Даже когда я был Левой Рукой, они запрашивали военную поддержку для решения торговых споров. У них была хорошая репутация, и многие последователи Культа охотно шли к ним на службу.

— Потому что хорошо платили?

— Именно. Но всю грязную работу они перекладывали на плечи Культа, сами оставаясь лишь торговой гильдией. Из-за того, что они проворачивали это несколько раз, мы с Правой Рукой их и невзлюбили. Однако перед руководством Культа они вели себя крайне подобострастно, всегда осыпая их подарками и деньгами. Этот клан заставил многих по-новому взглянуть на силу золота.

— Подарки и деньги — это ты про взятки?

— Вроде того.

— Хм, значит, они привыкли сорить деньгами.

Мне стало любопытно, что об этом думает Лидер Культа.

— И как Лидер Культа относился к этому клану?

Брат ответил:

— Похоже, он видел в них лишь хранителей казны или тех, кто приносит деньги по первому требованию. Так оно и было на самом деле.

Только теперь я начал понимать ситуацию.

— Значит, этот клан занимает в Культе положение, схожее с управляющим. Довольно серьезный противник. К тому же, в атмосфере, где ценят силу, их наверняка презирали. Если бы они принадлежали к Белой или Чёрной фракции, то обладали бы немалой властью.

Брат посмотрел на меня.

— Управляющий? У тебя действительно своеобразный ход мыслей. Что ж, можно и так сказать.

Клан, который презирали внутри Культа, несмотря на принадлежность к нему. Если такой клан внезапно занял место Левой или Правой Руки или стал частью Четырех Небесных Королей, это было бы из ряда вон выходящим событием.

Я посмотрел на брата.

— Есть еще причины, по которым ты их не любишь?

Брат усмехнулся.

— Есть. Все наемники и элитные убийцы, работающие за деньги, водят дружбу с кланом Ви. Это значит, что вокруг них всегда вьется рой паразитов, жаждущих наживы. Пока мы с Правой Рукой были в Культе, они не смели и пикнуть, а стоило нам уйти — сразу вылезли на передний план. Если Лидер Культа лично призвал их, они наверняка заняли места Левой или Правой Руки. Даже другие великие сыновья недолюбливают этот клан. Культ становится всё более жалким.

Кажется, я понял причину недовольства брата.

— То есть тебе неприятно не от того, что приходится сражаться с мастерами, а от того, что приходится сражаться с деньгами. А битва с деньгами — это бесконечная война.

— Верно.

— Клан Ви нашел на кого нарваться. Им придется иметь дело с такими нищебродами, как мы...

Лицо брата немного разгладилось, он усмехнулся и посмотрел на рабочих, трудившихся внутри.

— ...Пора отпускать рабочих.

— Хм.

— Посмотри, что творят в бараках те, кто даже не является прямыми слугами клана Ви. Они лишь прикрываются именем торговой гильдии, но по жестокости не уступят любому другому клану. Нет смысла продолжать стройку гостиницы силами этих людей. Следующими придут либо войска, которым не нужны бараки, либо наемные убийцы. Мы-то отобьемся, но рабочих нам не спасти. Напротив, их могут взять в заложники, чтобы шантажировать нас.

Я кивнул.

— Ничего не поделаешь. Давай так и поступим.

Я посмотрел на каркас гостиницы «Изаха». Сейчас он напоминал обглоданный скелет огромной рыбы.

— В любом случае, сегодня вряд ли что-то случится. Я схожу в Город Белого Орла, попрошу раздобыть еды и вина, а потом распущу их.

— Хорошо.

— Эх, как же трудно зарабатывать на жизнь.

Я, как и брат, скрестил руки на груди и до самого конца наблюдал за тем, как догорает пламя в лагере Культа.

* * *

Сидевший в одиночестве в главном зале Правая Рука Света поднял голову и уставился на дверь. Медленно открывшаяся дверь впустила невысокого мужчину, который стоял на фоне солнечного света, распахнув створки настежь.

Правая Рука Света с улыбкой произнес:

— И кто же это у нас? Великий сын Ян, бегство было не в твоем стиле. Заходи.

Великий сын Ян, открывший дверь, молча смотрел на него.

— ...

Из-за яркого света за спиной Правая Рука не видел лица Яна.

— Великий сын Ян, неужели ты снова привел с собой войска?

— ...

— Неужели ты настолько глуп? Ты ведь лучше других знаешь, что это бессмысленно.

Безмолвно отвернувшись, Великий сын Ян слегка склонил голову, словно человек, потерявший всякую надежду.

Почувствовав неладное, Правая Рука Света мгновенно стер улыбку с лица и поднялся.

— ...

Шагов слышно не было, но он почувствовал чье-то приближение. Вслед за этим солнечный свет, лившийся через широкие двери зала, мгновенно померк с появлением другого человека.

Правая Рука Света тут же схватился за меч, едва успев отложить палочки.

Человек, вошедший в зал так уверенно, словно это был его собственный дом, а не дом родственников жены, произнес:

— Правая Рука, ты обедал?

Правая Рука Света прищурился, на мгновение ослепленный после того, как долго смотрел на свет. Мысль о том, что он на миг потерял зрение перед лицом такого сильного противника, заставила его похолодеть.

Шанс на побег был уже упущен. Снаружи подтягивались войска.

Когда зрение восстановилось, он увидел Лидера Культа, сидящего напротив него за столом.

Правая Рука Света сделал глоток воды, не сводя глаз с Лидера.

— ...Вы пришли?

Лидер Культа оглядел зал, который когда-то часто посещал, и обратился к Правой Руке обыденным тоном:

— Великий сын Ян беспокоился, что ты, возможно, впал в Отклонение Ци.

Только тогда Правая Рука Света выдавил из себя ответ:

— С чего бы это? Как это такой ленивый человек, как вы, добрался до этих мест?

— Великий сын Ян честно признался: ему с тобой не совладать.

Правая Рука Света с горькой усмешкой спросил:

— Яна-то я превзошел. А что скажет Лидер?

Когда в глазах Правой Руки Света начал разгораться кровавый блеск, Лидер Культа, что случалось крайне редко, издал издевательский смешок.

— Глаза-то покраснели. Тебе стоит побольше спать.

— ...

— Я считал тебя человеком принципиальным. Не знаю, то ли я плохо разбираюсь в людях, то ли люди так меняются. Жаль, что я не видел тебя таким раньше.

— Раньше?

Лидер Культа сел напротив и продолжил:

— Тогда я бы помог тебе обрести независимость гораздо раньше.

Правая Рука Света в упор посмотрел на него.

— ...Что за бред ты несешь?

Лидер Культа пристально посмотрел на бывшего подчиненного:

— Ты столько лет верой и правдой служил Культу, я должен был это сделать. Но даже став независимым, не смей убивать последователей Культа. Учитывая твои прошлые заслуги, если ты вернешь Меч Великого Облака, я позволю тебе уйти живым и признаю твою независимость.

Правая Рука тоже сел и уставился на Лидера:

— Понятия не имею, о чем ты вообще думаешь.

— Только когда настал момент расставания, ты отбросил вежливость, начал задавать вопросы и сменил выражение лица. Неужели ты забыл, как я уважал тебя, когда ты был Правой Рукой?

Правая Рука Света, склонив голову набок, ответил:

— Ты ведь всё равно пришел убить меня, не так ли?

— Если бы это было так, я бы не стал начинать с разговоров.

Правая Рука Света рассмеялся.

— Лидер, может, это вы впали в Отклонение Ци и лишились рассудка? Вас совершенно невозможно понять.

— Верни Меч Великого Облака.

Правая Рука Света отцепил меч от пояса и наполовину обнажил его перед Лидером.

— Этот? Неужели он так важен? Забирай. Я уже достиг того уровня, когда мне не нужно полагаться на меч.

Он небрежно бросил Меч Великого Облака перед Лидером Культа.

Тогда Лидер произнес:

— Великий сын Ян.

— Да, Лидер.

Ян, ожидавший снаружи, решительно вошел в зал.

Лидер приказал:

— Передай Меч Великого Облака новому Правой Руке.

— Слушаюсь.

Великий сын Ян забрал меч со стола, даже не взглянув на бывшего Правую Руку. Выполнив приказ, он вышел и закрыл за собой двери.

Наблюдая за этим, Правая Рука Света одним движением руки смел со стола всю еду. С грохотом посуда разбилась, еда рассыпалась, и в зале воцарился беспорядок.

Правая Рука Света посмотрел на Лидера и спросил:

— Ну и...? Теперь мы сразимся?

Лидер, чье лицо оставалось бесстрастным, спросил в ответ:

— Если у тебя есть вопросы, задавай.

— ...

— Наверняка есть много того, чего ты не знаешь. Я отвечу на всё.

Правая Рука Света с недоумением произнес:

— Абсурд какой-то. Ладно. Спрошу. По сравнению с временами прошлого Лидера, мощь и авторитет Культа сильно пошатнулись. Похоже, это заслуга нынешнего Лидера. Что ты об этом думаешь?

— Не могу согласиться с тем, что мы ослабли.

— Четыре Небесных Короля мертвы, Демон Меча ушел. Бесчисленное множество призраков прошлого тоже погибло. О рядовых бойцах я и не говорю.

Лидер ответил:

— Какое отношение эти смерти имеют к нашей мощи? Благодаря им ты стал сильнее. Мощь Культа пошатнется лишь тогда, когда ты покинешь его. Разве не так?

— Хочешь сказать, что я один стою больше всех тех мертвецов?

— Ты и сам это прекрасно знаешь. По сути, единственные события, ослабившие Культ — это уход Демона Меча и твое заявление о независимости. Только эти два.

Правая Рука Света пробормотал:

— Странная арифметика.

— А если быть точнее, мощь нашей основы осталась прежней.

— Почему?

Лидер Культа посмотрел на бывшего подчиненного:

— Пока здесь я, по сравнению с какой силой мы можем считаться слабыми?

Правая Рука усмехнулся:

— Раз вы такой могущественный, почему до сих пор не убили главу секты Хао? С вашими силами вы бы давно с ним покончили. А вместо этого гибнут лишь ваши люди. Из-за этого я потерял своих подчиненных.

Лидер ответил:

— Вот как. Но когда это я приказывал убить главу секты Хао?

— Что?

— Я приказал привести его. Почему мой приказ в твоем вольном толковании превратился в приказ об убийстве?

Правая Рука ударил по столу так, что тот развалился надвое.

— Что за чушь ты несешь? Он не из тех, кто пойдет добровольно. Конечно, его пришлось бы убить.

Лидер с улыбкой ответил:

— В первом пункте Общего Устава сказано: не убивать без нужды даже тех, кто не принадлежит к Культу. Потому что никто не рождается последователем Культа. Сначала нужно попытаться сделать любого человека нашим последователем — так гласит Устав. Глава секты Хао был тем, за кем я наблюдал именно с этой целью.

— Не убивать без нужды? Что за бред. Ты сам убил бесчисленное множество людей.

— Кто именно?

Правая Рука ткнул пальцем в сторону Лидера:

— Ты! Забыл? Ты вырезал целые кланы. Думаешь, я не знаю? Я родом с Острова Истинного Пурпура. Я из семьи Хон, правителей острова. Думал, я не докопаюсь до правды?

— Это прошлый Лидер вырезал кланы, поднявшие восстание, а не я. Конечно, те расправы, что учинил я, касались лишь демонических кланов. Кланы соперников и родственники моих сводных братьев. Всех их объединяло одно: они либо были моими конкурентами, либо отказались подчиниться решению о назначении Лидера. Схватки не на жизнь, а на смерть в период борьбы за власть не имеют отношения к Общему Уставу, согласованному с главным штабом. Став Лидером, мне больше не нужно было устраивать резню. Я никогда не лишал жизни тех, кто не принадлежит к Культу, без веской причины. Вспомни: кто в последнее время погиб от моей руки?

Правая Рука покачал головой и бросил Лидеру:

— Ты сумасшедший.

— Правая Рука.

— Почему я до сих пор «Правая Рука»?

— Хон Е. Ты сейчас в состоянии Отклонения Ци. Ты потерял хладнокровие. Я открываю тебе истину, которую было трудно сообщить, а ты так себя ведешь? Твои чувства важнее твоей жизни? С каких пор ты стал таким эмоциональным?

— ...

Лидер издал тихий, протяжный смешок и произнес:

— Прошлый Лидер не уничтожал Остров Истинного Пурпура. Он убил лишь тех, кто последовал за главой клана. Возвращайся и возглавь свой клан. Вопреки моим ожиданиям, твои силы могут оказаться внушительными, но с твоим мастерством ты справишься. Как ты знаешь, наши связи с некоторыми сектами эзотерического буддизма и великими мастерами окраинных государств еще не разорваны. Ты жив лишь потому, что заявил о своей независимости. Я не собираюсь препятствовать расширению влияния Культа в ином ключе.

Правая Рука ответил:

— С этим я сам разберусь. Но почему ты оставил в живых Демона Меча?

— Удивительные вещи ты говоришь. Именно ты когда-то намекал мне, что его стоит оставить в живых. Похоже, у тебя и с памятью не всё ладно.

— ...

— Конечно, у меня были свои причины. Демон Меча — идеальный кандидат на роль следующего Лидера Культа. Он подходит на это место гораздо больше, чем мои собственные дети. И характером, и мастерством. Зачем мне убивать того, кто лучше всех подходит на роль Лидера?

— Почему ты не сказал об этом раньше?

— Я не ожидал, что он уйдет. Как я мог сказать об этом заранее?

— А как же я?

— Если бы Демон Меча отказался, ты был бы следующим кандидатом. Именно поэтому я держал вас обоих при себе как Левую и Правую Руки. Изначально предполагалось, что в отсутствие Лидера вы двое будете исполнять обязанности заместителей. И вы действительно так и поступали. В чем же ты меня подозревал?

— ...

— Став Лидером, я ни разу не убил последователя Культа без причины. Даже за серьезные проступки самым суровым наказанием была ссылка в старый штаб. Когда это я убивал своих или ни во что не ставил жизни чужих? Я знаю, что в любом случае все зверства последователей Культа припишут мне. И даже если бы ты провалил задание и вернулся, я бы не стал тебя винить. Напротив, само давление на главу секты Хао было отличным выполнением приказа... Жаль, что ты оказался таким непонятливым.

— И что бы ты получил, продолжая это давление?

Лидер Культа покрутил пальцем у виска.

— Он бы, как и ты сейчас, потерял самообладание и сошел с ума. И когда бы он погрузился в пучину отчаяния, я бы лично спас его. Но, увы, всё пошло не по плану.

— С чего бы тебе спасать главу секты Хао?

— В этом и заключается роль Лидера. Глупец, ты вчистую проиграл главе секты. Посмотри на себя. Подумай, из-за кого твое сердце потеряло покой.

Правая Рука вздохнул.

— Ты не тот Лидер, которого я знал. С каких пор ты так думаешь?

Лидер Культа с серьезным видом посмотрел на него:

— ...Большинство из вас — слабаки, самовольно искажающие приказы, неспособные даже позаботиться о себе, мучающиеся от Отклонения Ци и вечно мотающиеся в старый штаб, убийцы, не поддающиеся исправлению. Те, кто не довел до конца ни одно дело — вот кто такие последователи Культа. Большинство из вас — мусор. Вы реагируете только на страх. За исключением ушедшего Демона Меча и тебя, заявившего о независимости, вы все — низменные, пресмыкающиеся ничтожества.

Лидер ткнул пальцем в сторону Правой Руки:

— Вот почему я позволяю тебе уйти. Потому что среди этого мусора ты — чуть получше остальных. Жалкое насекомое. Каково это — впервые в жизни сделать выбор, достойный мужчины?

— ...

— Отправляйся на Остров Истинного Пурпура, создай Кровавый Культ и множь своих последователей. А когда я позову, явись ко мне, будь то день или ночь, ведя своих людей, как преданный пес. Если не придешь — я уничтожу твой Кровавый Культ, твоих людей, твой клан на острове и даже тех членов семьи, о существовании которых ты и не подозревал. А затем я расчленю тебя и украшу твоими останками их трупы.

— ...

Лидер посмотрел на застывшее лицо Правой Руки и улыбнулся. Поднявшись, словно разговор был окончен, он посмотрел сверху вниз на сидящего Хон Е.

— Хон Е, как ты думаешь, почему я назначил тебя... Правой Рукой?

Он подошел и левой рукой бесцеремонно повернул лицо Хон Е то в одну, то в другую сторону, словно осматривал голову зарезанной свиньи.

Лидер Культа положил руку ему на голову.

— Потому что ты был любопытным насекомым. Я дарую тебе независимость.

Хон Е, бывший Правая Рука Света, не понимал, почему не может пошевелиться. Он хотел было нанести ответный удар ладонью, но сдержался. Он чувствовал, что Лидер оторвет ему голову раньше, чем он успеет шелохнуться. Несмотря на возросшую силу, он понимал, что уровень Лидера всё еще недосягаем для него.

— ...

— Неплохо подрос.

Глядя в спину уходящему Лидеру Культа, Хон Е всерьез задумался: а не является ли он и вправду насекомым? По старой привычке у него едва не вырвалось пожелание счастливого пути, но он вовремя прикусил язык.

Только тогда Хон Е осознал, что всё это время жил как раб Лидера. И понял, что Лидер никогда не ненавидел подобных ему ничтожеств.

Потому что...

Они для него — просто насекомые.