Когда я завершил медитацию по Технике Девяти Золотых Превращений, во всём теле ощущалась мышечная боль и жар. Однако я не мог остановиться из-за боли. Я всё ещё был погружён в бушующие потоки энергии. Разумеется, я спокойно принял этот напор, используя Искусство Беспощадной Лунной Тени.

К мышечной боли и жару добавился озноб, охвативший всё тело.

Если быть точным, жар и озноб чередовались.

Трудно было разобрать, была ли эта боль плодом воображения или реальным физическим страданием. В какой-то момент бушующий океан вокруг замерз: нижняя часть тела коченела от холода, а к макушке поднимался нестерпимый жар. Мне ничего не оставалось, кроме как приступить к медитации по Технике Десяти Уровней Белой Молнии. Ощущение того, как горячая и холодная энергии одновременно разрываются на части, приносило странное удовлетворение, но вскоре всё тело забилось в конвульсиях.

Вот почему, если тело не достигло нужного уровня подготовки...

Может, и не было смысла так глубоко накапливать внутреннюю энергию?

Посреди медитации закрался страх, что я вот-вот «вознесусь» на тот свет. Тем не менее, сознание оставалось ясным. Такую боль нужно вытерпеть. В этом мире ничего не даётся просто так.

Неужели без должной подготовки нельзя принять даже величайший дар?

Выдержав жар, озноб и судороги, я снова вернулся к медитации Техники Девяти Золотых Превращений. Я решил, что буду медитировать до потери сознания, если только самосожжение поможет предотвратить напрасную смерть. Лицо невольно исказилось в гримасе. На меня нахлынули сразу три вида боли. И пока я верил, что эта мука пройдёт, послышался чей-то голос.

— ...Тяжело?

Голос был незнакомым, но я всё же решил ответить.

— Вполне терпимо.

— Почему ты обращаешься ко мне на «ты»?

— А вы кто такой?

— Открой глаза.

Я открыл глаза прямо посреди медитации.

Вокруг было море.

Я стоял на поверхности бескрайней воды, а впереди виднелся обладатель голоса. В тот же миг с небес обрушились огромные колонны, вонзившись в воду и преградив путь между мной и незнакомцем.

Судя по виду, это были железные прутья темницы, упавшие с неба. Они окружили мужчину плотным кольцом.

Как я и предполагал, за решёткой стоял человек в старинных одеждах мастера боевых искусств, заложив руки за спину и глядя на меня. Он прислонился лбом к одной из упавших колонн и изучал меня.

— ...Не думал, что ты так скоро придёшь на встречу. Надеюсь, ты не умер?

Это был тот самый старший, который отправил меня в прошлое.

— Я ещё не умер. Давно не виделись.

Мужчина почесал ухо и наклонил голову вбок.

— Плохо слышно. Похоже, твой уровень ещё не до конца сформирован.

По выражению его лица и движениям губ я понял, что наше общение затруднено.

Мужчина продолжал смотреть на меня, прислонившись к решётке, и выражение его лица было странным. Казалось, он смотрит на меня с гордостью, но в то же время выглядит измотанным долгим заточением. Однако в его глазах по-прежнему светилась безграничная уверенность, как и раньше.

Мужчина заговорил:

— ...Мои силы сильно истощились, так что я не знаю, каких успехов ты добился. Подойди ближе.

Я зашагал по воде, доходившей мне до щиколоток, и, приблизившись, внимательно посмотрел на него.

Когда я подошёл, мужчина улыбнулся.

— Изаха.

— Да.

— Когда долго не видишь людей, радуешься любому встречному. Будь то злодей или праведник.

Я не совсем понял, к чему этот бред, но, поскольку я был ему очень благодарен, решил поддержать разговор.

— Вот как? Смогу ли я навещать вас часто?

Мужчина постучал пальцем по решётке.

— Это вряд ли. Посмотри на это. Мне лишь позволили эту встречу. Судя по обстановке вокруг, ты сейчас находишься на грани. Когда ты проснёшься от этого сна, то забудешь, что приходил сюда. У тебя измученный вид, ты тренировался?

— Да.

— Скажи мне. Что именно ты практиковал?

— Технику Девяти Золотых Превращений, Искусство Беспощадной Лунной Тени и Технику Десяти Уровней Белой Молнии.

Мужчина расхохотался.

— Нахватал же ты всякой всячины.

Несмотря на всю серьёзность ситуации, я не смог сдержать улыбки.

— И не говорите.

Мужчина посмотрел на меня сквозь прутья.

— Изаха, объедини их в одно.

— Как?

Мужчина постучал пальцем по своему виску.

— Ты такой простодушный. Откуда мне знать? Это происходит в твоём теле. Тебе и решать. Боевые искусства всегда должны стремиться к Слиянию Всех Потоков. Исключений нет.

— Если я умру в процессе, всё пойдёт прахом.

Мужчина кивнул.

— Твоя правда. Может и прахом пойти.

— И всё равно пробовать?

— Ты и сам знаешь. С твоим опытом должен понимать. Если не пробовать, ничего не произойдёт. Бывают случаи, когда ответ можно получить, только поставив на кон жизнь. Только тебе решать, стоит ли твоя цель того, чтобы рисковать жизнью.

— Я попробую.

— Так и должно быть. Раньше я мельком видел твою прошлую жизнь. Ты не из тех, кто сидит сложа руки. Иначе ты бы до сих пор работал мальчиком на побегушках где-нибудь в трактире. И не стоял бы сейчас на этой грани, навещая меня. Я горжусь тобой. Хочется сказать многое, но время ограничено. Живи ярко. Я не жалею даже о том, что получил это наказание. Я не из тех, кто оглядывается назад. А ты...

Пока он говорил, мужчина исчез вместе с решёткой, словно его и не было. Я попытался позвать его:

— Учитель?

Я думал, что встреча окончена, но его голос эхом отозвался в пространстве:

— С чего это я твой учитель? Зови меня просто «старший брат».

— Старший брат? Как мне вытащить тебя оттуда? Эй, брат Бог Войны!

Раздался протяжный смех мужчины, который вскоре затих.

Я огляделся и пробормотал:

— Ушёл, напоследок заговорив мне зубы. Как мне их объединить? За какого тупого мальчика на побегушках он меня принимает?

Очевидно, он сказал это, не зная моего точного состояния. Как объединить Золотые Превращения, Лунную Тень и Белую Молнию? У этих техник разные пути циркуляции и разные свойства. Я начал соображать, используя всю свою смекалку, натренированную в бытность мальчиком на побегушках. Если объединить невозможно, значит, объединять не стоит. Проблема возникла потому, что я не мог полностью поглотить силу Небесного Нефрита через раздельные медитации.

Единственный выход — Божественное Искусство Пурпурной Дымки...

Но я не знаю путей медитации для Божественного Искусства Пурпурной Дымки. Если не знаю, как же я его использовал раньше?

Честно говоря, мне и самому любопытно.

Но раз я его использовал, значит, существовал путь, по которому двигалась внутренняя энергия. Как мне восстановить детальный маршрут техники, которую я применял в состоянии Отклонения Ци?

И тут мне пришла в голову мысль.

Даже если я не знаю, Небесный Нефрит точно знает...

Потому что сила Небесного Нефрита двигалась сама по себе, даже когда я не указывал ей путь. Значит, Слияние Всех Потоков — это фундаментальный закон. С самого начала и до конца всё, что мне нужно было сделать — это открыться и принять его. Даже если моё тело не выдержит и лопнет, как перетянутый барабан, это дело стоило того, чтобы рискнуть жизнью, как и сказал Бог Войны.

Я снова сел в позу лотоса на поверхности колышущегося моря, прекратил медитации трёх техник и всем телом и душой принял вливающийся поток Небесного Нефрита.

Если это и была уловка мальчика на побегушках...

То более нелепого способа создания боевого искусства и представить нельзя.

Я доверил свою жизнь течению водного потока. Внезапно вокруг меня появилось множество тех, кого я убил; они плавали рядом со мной.

Они что, приняли меня за идиота?

Я хватал каждого, кто пытался напасть, за голову и окунал под воду. Вскоре я, подхваченный гигантским потоком, запоминал пути, по которым двигался Небесный Нефрит, впитывал их глазами, подтверждал их, попутно раздавая пощёчины и пинки лезущим ко мне мертвецам.

Я человек, который никогда ничего не забывает, поэтому я пронёсся по всем энергетическим каналам вместе с Небесным Нефритом, словно на водных горках.

Мне казалось, будто разные потоки воды наконец сливаются в единое море.

Я вверил своё тело и разум Великому Пути.

Это был маршрут, позволяющий применять Божественное Искусство Пурпурной Дымки по моей воле. Только тогда поток Небесного Нефрита немного успокоился. Было удивительно осознавать, что я не создал новую технику, а открыл Великий Путь того искусства, которое уже применял.

Поток утих, но я решил, что продолжать будет проявлением чрезмерной жадности, поэтому заранее установил предел. Как только я с помощью силы Небесного Нефрита покорил первый уровень Божественного Искусства Пурпурной Дымки, я открыл глаза.

Если так...

То уровни Золотых Превращений, Лунной Тени и Белой Молнии возросли. И вдобавок я теперь могу использовать Божественное Искусство Пурпурной Дымки по своему желанию.

— И вправду...

Старший брат внезапно появился передо мной, протянул руки, обхватил моё лицо и начал вертеть его туда-сюда, осматривая.

— Что «и вправду»?

— И вправду, найдётся ли мне теперь достойный противник?

Старший брат пальцами раздвинул мне веки, проверяя взгляд.

— ...Ты часом не в состоянии Превосхождения Демона?

— ...

— Насколько же ты стал сильнее за ночь, раз заявляешь, что у тебя нет противников? Противники всегда найдутся.

— Вот как? Ну, приводи их. Сначала отвешу им пощёчину, а потом уже будем драться.

Старший брат рассмеялся и хлопнул меня по плечу.

— Ты хорошо потрудился.

Оглядевшись, я заметил, что вокруг были расставлены ширмы. Во время медитации мне казалось, что я сижу на воде, и действительно — под моими ягодицами хлюпала целая лужа.

— Что это? Для мочи как-то многовато.

— Твоё тело то замерзало, то оттаивало, вот и накопилось столько грязи. Если бы это была моча, то...

Я посмотрел на старшего брата.

— То что?

— Третий брат — обоссыш, ученик — обосрыш. Прямо фестиваль мочи и дерьма.

— Хм.

Похоже, не я один достиг просветления. Я никогда не видел старшего брата таким разговорчивым. Неужели у него Отклонение Ци? С чего он стал таким болтливым?

— Брат, ты в порядке? Кажется, ты не в себе.

— От тебя воняет, иди сначала помойся.

Когда я встал, во всём теле отозвалась мышечная боль. Идя умываться, я подумал: а не передалась ли часть моего безумия старшему брату? Неужели безумие — это заразная болезнь? Честно говоря, я и сам чувствовал, что стал намного сильнее, но не был уверен, что полностью излечился от этой «заразы».

Потому что, пока я в одиночестве мылся у колодца, мне почему-то казалось, что я стал выглядеть ещё красивее, чем прежде. Говорят, когда боевое искусство достигает высот, внешность тоже начинает сиять — может, это мой случай?

— ...Неужели?

В процессе мытья я обнаружил, что мне не во что переодеться. Я крикнул рабочим, вложив в голос внутреннюю энергию:

— Дайте мне какую-нибудь одежду! Переодеться... Вы меня слышите?

Поскольку было утро, один из рабочих, к счастью, принёс одежду. Выбирать не приходилось, так что я надел то, что дали. По размеру подошло, но одежда была грязной настолько, что моё мытьё потеряло всякий смысл. Похоже, рабочий долго трудился в ней на стройке и, решив, что её больше нельзя носить, просто отложил в сторону.

Впрочем, для мужчины одежда — не главное.

А вот деньги важны, поэтому я забрал кошелёк из своих старых вещей. Выйдя на стройплощадку, я увидел, что старший брат прилёг на скамью и закрыл глаза. Похоже, он не спал всю ночь, так что я не стал его беспокоить.

Я положил свой деревянный меч позади лежащего брата.

Осмотрев рабочих, я закинул топор на плечо и покинул стройку гостиницы «Изаха». Было ещё раннее утро. По пути я распустил волосы, выправил грязную рубаху и засучил рукава. Сделав большой крюк, я пробрался на расширяющуюся стройку лагеря Демонического Культа и начал искать работу по колке дров. К счастью, я увидел недоколотые кем-то дрова и взялся за дело.

За те несколько дней, что я наблюдал, я заметил, что в отличие от гостиницы «Изаха», обитатели лагеря имели привычку работать до рассвета и спать до полудня. К тому же, стройка уже расширилась под флагами торговых гильдий. Они наняли рабочих из разных мест, так что никто не знал в лицо каждого дровосека.

И главное — моя одежда была даже грязнее, чем у них.

Я без лишних мыслей колол дрова на стройке Культа, попутно подсчитывая количество бараков и изучая, как они строятся. Пройдя в сторону, противоположную гостинице «Изаха», я увидел, что возводится действительно огромный барак.

Он походил на штаб главнокомандующего.

Приоткрыв вход, я заглянул внутрь: рабочие спали вповалку.

Интересно, кто же должен прибыть, раз они с таким шумом возводят военный лагерь? Я проголодался, и меня начало клонить в сон, поэтому я зашёл в пустующий маленький барак и прилёг, прижимая к себе топор.

Я решил не вставать, пока не позовут есть.

Похоже, Демонический Культ сначала прислал только рабочих, чтобы те подготовили место, и благодаря этому я смог так легко проникнуть внутрь.

У меня не было намерения немедленно кого-то убивать... я просто хотел поспать.

Хотя мне было любопытно, кто здесь главный.

Засыпая, я подумал вот о чём.

Пока не явятся Трое Непревзойденных, вряд ли кто-то сможет мне противостоять. Это не высокомерие и не просто уверенность.

Таково моё нынешнее состояние и реальность.

Ведь в состоянии Превосхождения Демона я полностью овладел Божественным Искусством Пурпурной Дымки через Слияние Всех Потоков и Небесный Нефрит.