В основном я проводил время, рубя дрова топором. За это время Со Гун Пхён и Нам Га Рак тоже услышали новости и пришли ко мне, но мы только вместе напились, а потом я отправил их обратно. Вместо этого я поручил им двоим как-нибудь собрать флаги.

В любом случае, мастерам Канхо, не обладающим силой уровня Четверых Великих Злодеев, нет смысла здесь оставаться.

Это квалификационное ограничение, которое я установил.

Потому что наш враг — это сила, с которой трудно справиться даже Четверым Великим Злодеям.

Хотя флаг и финансовая поддержка от Школы Облачного Аромата прибыли, от самого Демона-Призрака до сих пор не было вестей. Я подумал, что так даже лучше. Как ни странно, я также поймал себя на мысли, что предпочел бы, чтобы Демон-Призрак вообще не приходил.

Во время колки дров я в основном размышлял о Технике Девяти Золотых Превращений.

Строительство гостиницы «Изаха» велось нанятыми рабочими, но я в это не вмешивался. Потому что я не эксперт в строительстве. Вместо этого, если заготовить дрова, они так или иначе пригодятся, поэтому я сосредоточился на этой простой задаче.

Старший брат в основном был погружен в медитацию или тренировки.

Проводив навещавших меня знакомых, я изо дня в день концентрировался только на колке дров. В основном я комбинировал силу системы Дерева и внешнюю энергию, чтобы ровно раскалывать поленья. То есть, я использовал комбинацию внутренней и внешней энергии, которой научился в Стальной Усадьбе, всего лишь для колки дров.

Хотя я еще не стал сильнейшим в Поднебесной.

Судя по качеству дров, казалось, что я стал сильнейшим лесорубом в Поднебесной.

Дрова раскалывались настолько ровно и идеально, что иногда рабочие во время перерыва собирались, чтобы посмотреть на меня.

— ……

На самом деле, я был так сосредоточен на колке дров, что у меня не было времени болтать с рабочими.

Когда я был голоден, я ел вместе с рабочими, точил лезвие топора, немного отдыхал и снова рубил дрова.

Причина, по которой я так работал, заключалась в том, что я знал, что гостиница «Изаха» рухнет. Но рабочие об этом не знали. Все они получали весьма щедрую плату за участие в строительстве, поэтому я не мог сказать им, что всё это может скоро обрушиться.

Поэтому я решил работать вместе с ними.

Среди рабочих у меня появилось новое прозвище...

Самым популярным было «Глава секты Топора».

Из-за моего молодого возраста многие даже не знали точно, кто я такой. Иногда наиболее общительные рабочие называли меня Третьим. Видимо, все боялись старшего брата, а я им казался кем-то вроде младшего третьего брата.

Удивительно, но Демон Похоти вернулся с флагом Альянса Мурим, а затем снова ушел, сказав, что будет тренировать технику передвижения. Я не спрашивал, но казалось, что он собирается посетить другие силы Белой Фракции.

Произошли ли в нем какие-то душевные изменения?

Мы со старшим братом не стали допытываться. Ведь мы, по сути, независимые люди, а не те, кто отдает и получает приказы.

Используя энергию системы Дерева и каждый день размышляя над словами Мастера Цзи Синцзы...

Я заново осознал разницу между другими боевыми искусствами и Техникой Девяти Золотых Превращений. В большинстве боевых искусств на начальном этапе преподаются основы, а по мере углубления мастерства объясняются более сложные вещи...

Но то, что подчеркивается в стадии системы Дерева в Технике Девяти Золотых Превращений, — это в основном состояние ума.

То есть, система Дерева (Деревянный петух) означает не просто деревянную курицу, а состояние, когда агрессивный настрой бойцового петуха становится спокойным, как у деревянного. Другими словами, чтобы хорошо сражаться, важнее всего сначала сохранить душевное спокойствие. Значит ли это, что мое душевное состояние, ожидающее войска Демонического Культа, сейчас находится на стадии Деревянного Петуха?

Конечно же, нет.

Я бойцовый петух.

Поэтому я продолжал рубить дрова, стараясь сохранить спокойствие. Я тренировался, чтобы в буквальном смысле стать деревянным петухом.

Я знаю, что на данный момент Лидер Культа сильнее меня. Это фактор тревоги, который мучил мой разум. Но чтобы сражаться, я должен был игнорировать это или принять.

Если начнется полномасштабная война, многие люди неизбежно погибнут. Но это тоже судьба воинов Канхо, поэтому я смирился с этим.

Техника Девяти Золотых Превращений удивительным образом...

Подчеркивает, каким должно быть душевное состояние практикующего. А каков уровень его мастерства и насколько высоки его навыки — это уже следующий вопрос.

Значит, система Огня, система Боя и система Превосходства — это технические области.

Повторяя рубку дров, я подумал, что сутью Техники Девяти Золотых Превращений, возможно, является именно система Дерева. Потому что я тренировался с частыми внутренними демонами и в прошлой жизни, поэтому я сталкивался с Отклонением Ци на каждом этапе: Огня, Боя и Превосходства.

Может быть, это потому, что я тренировался, не зная сути боевого искусства, которое изучал?

Я начал сомневаться: не пошел ли я по ложному пути, проигнорировав правильный ответ, который дал мне учитель Цзи Синцзы?

Рубя дрова, я тренировал и практиковал систему Дерева.

Возможно, из-за того, что я был погружен в мысли, старший брат тоже не заговаривал со мной, кроме как во время еды. Однако однажды, когда я был погружен в систему Дерева и рубил дрова, рабочие время от времени подходили ко мне и рассказывали разные истории.

— ……Третий Глава, чуть поодаль есть люди, которые строят бараки.

Глава секты Топора и Третий слились воедино, и теперь я, похоже, стал Третьим Главой.

Я посмотрел на рабочего.

— Бараки?

— Да. И это не так уж далеко. Я видел рядом с ними флаг. Что там было написано?

Все склонили головы набок.

— Кажется, какая-то торговая гильдия.

Я закинул топор на плечо, покинул зону строительства и огляделся. Как и говорили рабочие, неподалеку виднелось строительство бараков.

«Как нелепо».

Подойдя ближе с топором, я увидел, как и говорили рабочие, развевающийся флаг.

— Торговая Гильдия Синее Небо...

Торговая гильдия, о которой я никогда не слышал. Это означает, что это не местная сила. Несмотря на то, что я подошел близко и наблюдал, никто особо не насторожился. Все они выглядели как обычные рабочие, ничем не отличающиеся от тех, кто работал в гостинице «Изаха». Однако внешний вид бараков почему-то напоминал полевые бараки, используемые на войне.

Пока я наблюдал, закинув топор на плечо...

Только тогда один рабочий кивнул мне и сказал:

— Глава секты, здравствуйте.

Я принял приветствие и спросил:

— Откуда вы?

— Мы рабочие, нанятые Торговой Гильдией Синее Небо.

— Почему вы меня узнали?

— Нам сказали построить бараки примерно в этом месте, и я слышал, что Глава секты Хао строит гостиницу неподалеку. Нас попросили построить их так, чтобы они стояли напротив того места. И кроме нас, сюда скоро прибудет много других рабочих, чтобы построить здесь несколько бараков.

— Вы хотите сказать, что собираетесь построить несколько бараков?

— Да. Я знаю, что рабочих наняли разные торговые гильдии.

— Знаете ли вы, кто заказал это у торговых гильдий?

Рабочий посмотрел на меня.

— Этого мы не знаем. Начальство должно знать.

Я обошел бараки кругом. Если бы среди рабочих был мастер Канхо, я бы сразу его узнал, но все они казались обычными людьми.

У меня невольно вырвался вздох.

— Отличная стратегия. Удачи в работе.

— Да, Глава секты.

Возвращаясь к гостинице «Изаха», я встретился взглядом со старшим братом, стоявшим у входа на стройку.

Старший брат спросил меня:

— Что они сказали?

— Похоже, строят бараки.

— Бараки? Кто?

— Демонический Культ...

— Что?

Старший брат уставился на людей, строящих бараки. Я покачал головой.

— Мастеров Канхо нет. Похоже, они просто получили приказ. То есть, все они просто рабочие. Кажется, они собираются построить несколько бараков, чтобы противостоять гостинице «Изаха».

— Каковы их намерения?

Я посмотрел на флаг Торговой Гильдии Синее Небо.

— Разве они не воткнут флаги торговых гильдий или невоенных организаций, принадлежащих Культу?

— Это больше похоже на военный лагерь, чем на бараки.

— Да. Это будет военный лагерь.

Мы со старшим братом сели на скамейку неподалеку и наблюдали за строящимся военным лагерем. Если подумать, единственные люди, которые могли бы сразу разгадать намерения этих действий, — это Им Со Бэк или Ученый в белом.

— Старший брат, я не знаю, приказал ли это Лидер Культа или кто-то другой, но, похоже, он приказал создать шахматную доску.

— Хм.

— Если торговцы вот так смешаются и выставят флаги своих гильдий, мне будет трудно просто пойти туда и устроить резню.

Старший брат, наконец, понял намерения и кивнул.

— В таком случае, они тоже не собираются разрушать гостиницу «Изаха»?

— Скорее всего. Я слишком много выпендривался? Значит, есть кто-то, кто разгадал все мои намерения. Увидев наш флаг, они, должно быть, догадались о моих намерениях.

Честно говоря, я чувствовал себя так, будто получил удар под дых, но, возможно, благодаря тренировкам системы Дерева, на душе у меня было спокойнее, чем обычно.

Пока мы болтали со старшим братом, вновь прибывшие повозки и телеги выстроились в ряд, словно муравьи, и остановились вокруг военного лагеря, извергая новых рабочих и материалы. Поскольку они строили военный лагерь, скорость казалась невероятно высокой.

Восклицание вырвалось само собой.

— Хм.

Как и в тот раз, когда Демонический Культ делал это возле гостиницы «Тысяча Ли», они двигались, держа веревку, словно разделяя огромные участки. Вскоре гостиница «Изаха» и военный лагерь оказались заперты в прямоугольном секторе. Это действительно напоминало создание шахматной доски.

Я не мог убить рабочих, нанятых Демоническим Культом, поэтому просто оставил их в покое.

В таком случае, в чем вообще разница между Белой Фракцией, Чёрной Фракцией и Демоническим Путем?

Тем, кто работает под их началом ради денег, будет плевать на эти различия.

Я принес несколько длинных поленьев и вырезал из них деревянные мечи Сверкающим кинжалом. Затем старший брат протянул мне руку.

— Дай-ка сюда.

Старший брат продемонстрировал мне процесс изготовления деревянного меча кинжалом Моистов своими руками. Я наблюдал за этим и повторял. Мы время от времени разговаривали, вырезая деревянные мечи.

— ……Я не ожидал, что Демонический Культ поступит так.

Демон Меча посмотрел на военный лагерь и сказал:

— Если будет построена палатка главнокомандующего, Лидер Культа может появиться лично.

От нелепости у меня вырвался смешок.

— Почему смеешься?

— Если рабочие будут так перемешаны, я даже не смогу использовать Солнечно-Лунный Небесный Свет.

Старший брат посмотрел на меня.

— Третий.

— Что?

— Солнечно-Лунный Небесный Свет — это ничто.

Я рассмеялся впервые за долгое время. Не похоже, что старший брат сказал это с каким-то планом. Это была скорее шутка Демона Меча.

Я посмотрел на военный лагерь и сказал:

— Лидер Культа изначально был таким умным человеком?

— Если бы Лидер Культа был глупым, он бы уже погиб во время битвы за престолонаследие. Если бы он был мягкотелым, он бы погиб еще до начала битвы за престолонаследие. А если бы он был глуп до этого, его бы даже не назначили одним из наследников, Великим сыном. У него было много братьев, но не всех называли Великими сыновьями.

— Да? Горько это слышать.

— Что именно?

— В конце концов, это значит, что он начал свою жизнь в Канхо с убийства своих братьев. Или, возможно, он начал ее, находясь под угрозой со стороны братьев. У меня нет кровных братьев, но я бы не смог прикончить своего брата собственными руками. Я бы скорее покинул Канхо.

— В здравом уме и твердой памяти покинуть Канхо тоже было бы нелегко.

— Наверное. Это же Демонический Культ.

Мы быстро закончили деревянные мечи и посмотрели друг на друга. Старший брат взял мой деревянный меч, еще раз обработал его и вернул.

Мы молча вышли на пустырь.

Старший брат остановился первым, а я прошел немного дальше и повернулся. Каждый из нас держал в правой руке только что сделанный деревянный меч.

Прежде чем старший брат открыл рот, я первым атаковал его словами:

— Эй, Демон Меча.

Старший брат кивнул.

— Глава секты Хао.

Я посмотрел на старшего брата и сказал:

— Разве у меня не будет преимущества, если мы будем использовать деревянные мечи?

Демон Меча покачал головой.

— Твое преимущество — это разнообразные боевые искусства, импровизация и техника передвижения. Если мы будем сражаться только на мечах, ты будешь в невыгодном положении.

Потирая нос, я ответил:

— Ты говоришь дерзкие вещи. Я ни разу не проигрывал с тех пор, как появился в Канхо.

Демон Меча ответил:

— Тебе повезло.

— Удача — это тоже навык. А у бывшего Левой Руки есть опыт поражений?

— Бывало несколько раз.

— Тебе повезло выжить?

Демон Меча улыбнулся.

— Это означает, что я никогда не проигрывал в битвах не на жизнь, а на смерть.

— Отлично. Мы оба — непобедимые мечники. Ты достоин быть моим противником.

Поскольку он был старше, я опустил деревянный меч и первым проявил уважение. Демон Меча лишь слегка кивнул. Казалось, он собирался уступить мне первый ход. Я думал, что когда-нибудь мы сразимся, и этот день настал. Конечно, мы сразимся не один раз.

Я намеренно медленно сократил дистанцию и выставил деревянный меч. Мой деревянный меч, летящий по прямой, с глухим звуком изменил направление, а в это время деревянный меч Демона Меча устремился к моей шее. В этот момент я оттолкнулся от земли и вернул отброшенный меч. Затем Демон Меча бросился на меня, применяя Тяжелый Меч Одиночества.

Единственным способом рассеять эту ауру было Амхянпхё. Мгновенно увеличив дистанцию, я встретил деревянный меч Демона Меча, который преследовал меня по пятам, приемом, сочетающим внешнюю энергию и систему Дерева.

Два деревянных меча столкнулись, издав треск.

Поскольку каждый из нас вливал внутреннюю энергию, они не сломались сразу, но так как тот, чей меч сломается первым, с большой вероятностью проиграет, нужно было многое учитывать. Я наблюдал за выражением лица Демона Меча, реагировал на его работу ног, отбивал меч и готовился к контратаке. Изученные мной до сих пор техники меча вообще не работали. Демон Меча, видимо, тоже оценивал мою внутреннюю энергию и постепенно добавлял силу в свой деревянный меч, потому что его меч становился все тяжелее.

В какой-то момент, когда деревянные мечи скрестились перед нашими глазами...

Как и тогда, в поместье Нефритовой Воды, Демон Меча нанес удар левой ладонью. Я отбил удар Демона Меча, вложив в него только энергию системы Дерева.

Пак!

Видимо, Демон Меча вложил в удар больше внутренней энергии, потому что от удара, передавшегося через руки, я отступил на три-четыре шага назад...

И Демон Меча тоже на мгновение убрал свой меч.

— ……Ты в порядке? Ты слишком сдерживал свою силу.

Отойдя, я посмотрел на Демона Меча. В какой-то момент Демон Меча смотрел на меня с выражением лица старшего брата. Я спросил его:

— Мне увеличить силу?

Старший брат кивнул.

— Делай это.

Я тоже кивнул и снова спровоцировал Демона Меча:

— Нападай.

Демон Меча усмехнулся и снова бросился на меня. Еще до того, как деревянный меч старшего брата достиг меня, мои волосы развевались от ауры Демона Меча.