Мы со старшим братом прибыли в Город Белого Орла, чтобы поесть.

Старший брат, несколько раз поевший еду, которую я приготовил в захваченной нами гостинице, видимо, почувствовал разочарование в жизни, поэтому выбрал поесть вне дома.

На самом деле, это не то расстояние, которое можно легко преодолевать ради еды. Но мы заменили этим неизбежные тренировки техники передвижения.

То есть, это самый идеальный процесс — тренироваться, чтобы не умереть с голоду. И поскольку мы повторяли это каждое утро или в обед, мышцы укреплялись, и мы чувствовали вкус к жизни.

В любом случае, жизнь — это страдание.

Чем больше бежишь, тем сильнее хочется есть, а когда хочется есть, еда становится еще вкуснее. На обратном пути пища снова хорошо переваривается — это был весьма позитивный процесс. В любом случае, старшему брату, видимо, настолько не нравилась моя стряпня, что он молча следовал за мной.

Запомните. Невкусная еда настолько страшна. Настолько, что даже человек, которого называют Демоном Меча, должен бегать, чтобы поесть. Это значит, что моя лапша страшнее войск Демонического Культа.

— ……Что будем есть?

Демон Меча посмотрел на меня.

— Выбирай сам. Всё, что угодно.

Видимо, всё, что угодно, если это не моя стряпня, но это касается и меня. Мы со старшим братом неспешно шли по улицам Города Белого Орла и осматривались.

Наши вкусы в выборе ресторанов совпадают.

Мы в первую очередь отсеиваем те места, где многолюдно и шумно. Но мы также не заходим туда, где вообще нет посетителей. В девяти случаях из десяти на кухне там будет кто-то вроде меня. Лучше всего выбрать ресторан с умеренным количеством посетителей или заведение с историей.

Мы сели в тихой забегаловке, заказали еду и стали наблюдать за улицей.

На столе мы рядом поставили деревянный меч и Меч Света.

В ожидании еды мы поставили перед собой пустые стулья и положили на них ноги.

Мы со старшим братом молча наблюдали за проходящими мимо людьми и торговцами, смотрели на обычное небо и обычную повседневную жизнь.

Тишина сохранялась до тех пор, пока не принесли еду.

Когда заказанные блюда поставили на стол, старший брат спросил:

— Не слишком ли много ты заказал?

— Если не доедим, оставим. В любом случае, мы сейчас едим только раз в день. Давай впихнем в себя как можно больше.

Пока мы ели заказанные блюда, старший брат указал палочками на свинину в кисло сладком соусе.

— Почему ты так любишь это?

Я посмотрел на Демона Меча.

— В нашей гостинице его не было.

— Хм.

Демон Меча кивнул. Едя, я рассказал ему незначительную историю о том, как я полюбил свинину в кисло сладком соусе?.

— Попробовать его было трудно. В один из дней я купил ингредиенты и сам попробовал его приготовить. Оказалось, не так уж и сложно. Выложил на тарелку, поставил рядом маленькую бутылку дуканского вина, взял один кусочек палочками, съел и подумал: свинину в кисло сладком соусе нужно покупать. Поклялся, что больше никогда не буду его готовить. А я умею держать свои клятвы.

Демон Меча взял один кусочек свинины в кисло сладком соусе палочками.

— Это так сложно приготовить?

— Наверное, просто у меня нет таланта.

Жуя свинину в кисло сладком соусе, Демон Меча сказал:

— Слишком сладко, много не съешь.

Я принял дуканское вино, которое принес мальчик, и налил в бокал.

— Сладость нужно запивать.

Старший брат выпил дуканское вино, прополоскал рот и проглотил.

— Знаешь, как бывает в Культе? Если внутри происходит случай отравления еды, вырезают всех, кто был на кухне, и их семьи до третьего колена. И есть люди, которые пробуют еду перед тем, как ее вынести, и те, кто пробует после. Помогло ли это избавиться от попыток отравления?

Я покачал головой.

— Наверное, они все равно были?

— Были. И всё же правила были таковы, что уничтожение семей до третьего колена было неизбежно. Когда я стал Левой Рукой, у меня появилось много слуг, и среди них был самый младший. Позже я узнал, что даже не спрашивал его имени. Однажды я его не увидел и спросил у остальных. Те, кто обычно отвечал без проблем, растерялись.

Я налил старшему брату вина и стал слушать его историю.

— Спросив еще раз, я узнал, что он умер, пробуя мою еду перед тем, как подать ее мне.

— Хм.

— Значит, они скрыли факт его смерти?

Демон Меча продолжил:

— Так и есть. Только тогда все слуги прибежали и, не дожидаясь моих слов, опустились на колени и стали ждать. Ведь по одному моему слову могли убить всех слуг, а если бы дело приняло серьезный оборот, то и всех, кто готовил еду, могли бы вырезать.

— И что ты сделал?

Старший брат ответил спокойно:

— Оставил всё как есть.

— Это было непросто?

— Непросто.

— Ты нашел виновного? Или это было слишком давно, чтобы ворошить прошлое?

Демон Меча покачал головой.

— Не нашел. Если бы я начал копать, погибли бы не только мои слуги, но и все, кто был на кухне.

— Вот оно как бывает. Значит, у слуг было несколько причин молчать.

Старший брат, который ел, пристально посмотрел на еду.

— ……Однажды за едой я вспомнил умершего слугу. И то, что я не спросил его имени, казалось странным. И то, что он умер вместо меня, тоже. Я хотел позаботиться о его семье, если она у него была, но у него не было ни семьи, ни родственников. Он просто съел яд и напрасно умер. Я примерно догадываюсь. Вероятно, это были семьи, братья или ученики тех ублюдков, которые сражались со мной насмерть за место Левой Руки. Проблема в том, что подозреваемых было слишком много. С чего началась смерть этого безымянного слуги... Как бы далеко я ни уходил в прошлое, конца этому не было, и я не пришел ни к какому выводу.

Я посмотрел на выражение лица старшего брата.

Старший брат сказал:

— Ища причину, я, в конце концов, вспоминал тех, кого убил сам. Я понял, что убийство всегда возвращается к тебе в том или ином виде. Даже если это было сделано ради выживания. Поскольку и Лидер Культа, и я убивали семьи и фракции тех, кто соперничал за место Лидера Культа, я понял, что попытки убийства меня и Лидера Культа были так же естественны, как течение воды.

— Бесконечно повторяющийся цикл.

— В Культе я думал, что все боятся меня или Лидера Культа, но на самом деле человеческая природа не такова. Когда человек решает пожертвовать своей жизнью, даже Лидер Культа кажется ему просто обычным человеком. На демоническом пути много тех, кто готов отдать свою жизнь. Когда Лидер Культа только взошел на вершину, он постоянно подвергался покушениям. Был даже убийца, который внезапно появился, бросил вызов Лидеру Культа и погиб от его руки, так и оставшись неизвестным. Но он был достаточно силен, чтобы бросить вызов Лидеру Культа.

— О чем ты думал, наблюдая за этим?

— Даже если ты станешь сильнейшим, ты не сможешь определять направление своей жизни так, как тебе хочется. Ты просто оказываешься на линии убийств и смертей и продолжаешь убивать, двигаясь вперед. Пока не умрешь.

Я кивнул и продолжил есть вместе со старшим братом. Еда лезла в горло не так хорошо, как раньше, но я все равно впихивал ее в себя. Осталась половина еды. Когда мальчик убрал посуду, я снова положил ноги на стул и стал отдыхать.

Глядя на старика, продающего леденцы, я спросил старшего брата:

— У Культа много богатств?

— Много.

— А почему много?

— Потому что это не изначально существовавший клан, а если кто-то хочет вступить в Культ извне, он должен отдать половину своего состояния.

— Целую половину? Есть ли причина отдавать столько богатств и вступать туда?

— Есть кланы, которым это необходимо. Старая штаб-квартира контролирует определенный маршрут для торговли с Западными Землями. Если торговая гильдия вступит в Культ и будет использовать этот торговый путь, она сможет накопить огромное богатство, несравнимое с той половиной состояния, которую они отдали.

— Значит, есть кланы, которые на этом разбогатели?

— Несколько. Они даже объединяются между собой, чтобы увеличить масштабы.

— Где они находятся?

— Наиболее представительные — это клан Мёнчхон Ви и Торговая Гильдия Пирок.

— Обязательно ли нужно объединяться с Демоническим Культом и настаивать на этом маршруте?

Старший брат кивнул.

— Появляется много возможностей. В Западных Землях тоже много тех, кого преследуют из-за религии. Мы переселяем их в Центральные Равнины, а также торгуем рабами. Даже если мы ввозим запрещенные товары, нет никаких санкций, а если возникают проблемы, старая штаб-квартира решает их силой.

— Случайно, не к этой ли фракции принадлежит семья матери старшего Великого сына? Если Лидер Культа первым заключил с ними союз, это может быть очень богатая семья.

— Вполне возможно.

— Безумцы, помешанные на боевых искусствах, командуют безумцами, помешанными на деньгах, а безумцы, помешанные на деньгах, снова изучают боевые искусства — это действительно могущественный демонический путь. В любом случае, полностью уничтожить Демонический Культ будет почти невозможно.

— Почему ты так думаешь?

— Торговцы по своей природе тем осторожнее и умнее, чем больше у них денег. Если демонический путь ослабеет, они будут притворяться обычными торговцами, а если демонический путь наберет силу, они будут принадлежать к Культу, демонстрируя двуличное поведение. Поскольку они будут делать всё, что приносит деньги, на Пути Торговли тоже должен быть свой демонический путь.

Я встретился взглядом со стариком, сидящим на улице, и спросил старшего брата:

— Старший брат, не хочешь леденец?

— Я не ем сладкого.

— Как будто ты каждый день ешь.

Я подошел к старику, купил леденцы и вернулся. Высыпав их на стол, я выбрал один круглый леденец на палочке и сунул его в рот. Старший брат, покопавшись, выбрал самый маленький и тоже положил его в рот.

Глядя на старика, я сказал:

— Сладенько.

Я посмотрел на старшего брата.

— Волнуешься, что и в леденцах может быть яд?

Старший брат смотрел на старика. Старик неловко улыбнулся старшему брату и один раз кивнул. Тогда старший брат тоже один раз кивнул.

— Яда нет. Это же очевидно...

Я подозвал проходившего мимо мальчика и указал на леденцы. Мальчик посмотрел на них, выбрал один и сказал:

— Спасибо.

Вскоре, видимо, потому что посетителей не было, мальчик тоже сел неподалеку и стал вместе с нами наблюдать за улицей.

Сося леденец, старший брат сказал:

— В последнее время...

— Да?

— В последнее время я реже думаю о смерти. С таким настроем я не могу понять, стал ли я сильнее или слабее, чем раньше.

Я с улыбкой ответил:

— Это же не депрессия, что за бред?

Старший брат тоже с улыбкой сказал:

— И не говори.

Старший брат тоже поставил перед собой пустой стул и положил на него обе ноги. Мужчины, которым нечего делать и нечему завидовать в этом мире — это мы.

— Если будешь думать о смерти, вспомни лапшу, которую я приготовил. Это и есть ад.

Старший брат в конце концов разразился смехом.

Я тоже смеялся, посасывая леденец. Мальчик, сидевший рядом, с улыбкой вмешался в разговор:

— ……Видимо, ваши кулинарные навыки просто ужасны.

Я посмотрел на мальчика и ответил:

— Заткнись.

— Да.

— Ты пробовал?

— Нет.

— Где здесь самые вкусные манду?

Мальчик указал на переулок через улицу.

— Если пройдете вглубь, там есть лавка с манду. Если дадите немного денег на поручение, я сейчас же сбегаю и куплю. Все равно посетителей нет.

— Сбегаешь?

— Да.

Я достал кошель с деньгами и сказал:

— Тогда купи с запасом: для себя, хозяина и повара. А наши хорошо упакуй, чтобы было удобно нести. И смотри, чтобы манду по дороге не лопнули, пока будешь бежать.

— Слушаюсь.

Получив деньги, мальчик направился к лавке с манду. Выбирая другой леденец, старший брат пробормотал:

— Это тоже вызывает зависимость.

— Брат, зубы испортишь. Хватит есть.

Старший брат выбрал круглый леденец и положил его в рот. Вскоре из переулка появился мальчик, держа в обеих руках узлы с манду.

— Эй, почему так много манду.

Крикнул я бегущему мальчику:

— Ах ты ж, ты что, сын хозяина лавки?

— Нет. Вы дали много денег, вот я много и купил.

— Но это слишком много.

Мальчик положил один узел на стол, другой отнес на кухню, а затем вернулся.

— Приятного аппетита.

— Ага.

В этот момент из переулка семенящим шагом вышла сгорбленная старушка и закричала, словно ругаясь:

— Дон Соп, сдача... сдача, ты должен забрать сдачу.

Мальчик громко крикнул старушке, переходящей улицу:

— Бабушка, я же сказал, оставь себе, зачем ты снова принесла.

Старушка тоже закричала в ответ:

— Сдачи больше, чем стоят манду, негодник. Это же поручение. Верни сдачу.

Старушка всучила сдачу мальчику и посмотрела на меня.

— Это вы послали его за манду?

Я кивнул.

— Да.

— Зачем вы дали так много денег?

— Бабушка.

— Да?

— Вы слышали о таком понятии, как «швыряться деньгами»?

— Слышала.

— Молодой человек, который швыряется деньгами — это я.

Старушка захлопала в ладоши и громко рассмеялась. Классная бабушка. Я сказал Дон Сопу:

— Отдай ей снова.

Дон Соп снова передал сдачу старушке. Старушка, сжав сдачу в руке, слегка подняла ее.

— Какая удача.

— Пойдемте.

Дон Соп поддержал старушку под руку, и они снова направились к лавке с манду. Они обменивались упреками.

— Я же сказал, оставь себе, зачем ты выбежала аж сюда. Если спину прихватит, на лекарства больше потратишь.

Я сосал леденец и сказал:

— И откуда только взялись эти деньги. Это могут быть деньги Великого Ракшаса, так как они были в Союзе Чёрного Кролика. А могут быть и деньги, которые накопил Южный Альянс Зеленого Леса. Я не знаю их происхождения.

Внезапно мы со старшим братом уставились на переулок. Дон Соп, получив пинок под зад, вылетел оттуда. Вслед за ним появились два парня и дали Дон Сопу подзатыльник.

— Видишь нас — здоровайся. Ублюдок.

Это были хорошо одетые местные бездельники. Я, словно договорившись со старшим братом, посмотрел ему в глаза, а затем окликнул бездельников:

— Эй... Эй!

Когда я громко крикнул, бездельники посмотрели на меня. Немного побледнев, они взглянули в переулок, и оттуда вышли еще трое или четверо. Затем вся эта компания из пяти-шести человек подошла и сказала мне:

— Чего...?

— Чего!

Все шестеро встали перед нами со старшим братом, напуская на себя важность, но как только они заметили деревянный меч и Меч Света, атмосфера мгновенно изменилась. И что более важно, некоторые из них, увидев старшего брата, потеряли дар речи.

Я оглядел местных бездельников и сказал:

— Вы почему бьете его и выебываетесь. Умереть захотели?

Шестеро с недоуменным видом чесали щеки или избегали моего взгляда. Я оценил их внешний вид, возраст, дерзкие выражения лиц и ауру, а затем сказал:

— Я запомнил все ваши лица.

— ……

— Я старший брат Мон Рана, посмотрим, что вы сделаете. Надо будет ему пожаловаться.

Один из парней только тогда посмотрел на меня с удивленным лицом.

— Что?

— Говорю, я старший брат Мон Рана.

Шестеро тут же вытянулись по стойке смирно.

— Ох, простите. Брат. Мы вас не узнали.

— Простите.

— Простите. Брат.

Удивительно, но здесь имя Мон Рана оказалось страшнее ауры старшего брата. Целыми днями шатаясь по району, избивая парней и пытаясь соблазнить девушек, Мон Ран из Города Белого Орла, должно быть, заработал себе дурную славу, сравнимую с десятью великими мастерами Центральных Равнин.

Я указал на Дон Сопа.

— Дон Соп — младший брат, которым дорожит Мон Ран. Извинитесь. Пока я не привел этого обосрыша.

Увидев, как эти жалкие ублюдки извиняются перед Дон Сопом, я сказал:

— А теперь проваливайте.

— Да.

Когда эти жалкие ублюдки исчезли, я встретился взглядом со старшим братом. На лице старшего брата тоже было написано недоумение.

— У твоего ученика дурная слава?

— И не говори.

Мы со старшим братом от души рассмеялись.