Разумеется, я прыгнул в водопад не один раз. Я прыгал уже раз десять, получая удары падающей водой, когда наблюдавший за мной Небесное Зло спрыгнул вниз и сказал:

— Изаха, вылезай, хватит.

Я бездумно выпрыгнул из водопада и приземлился на берегу озера, но, странное дело, мне показалось, что я прыгнул дальше обычного.

Кто бы мог подумать, что двигаться там, где нет потока воды, так легко.

Словно я стал птицей? Я удивился этому ощущению и посмотрел на падающий водопад.

— ...Удивительно.

Конечно, это стало возможным потому, что я изначально тренировал и внешнюю, и внутреннюю энергию. Я просто не смог пробить поток воды одним махом, но у меня оставалось сил еще на сотню прыжков. Человек так устроен: стоит избавиться от оков водопада, как чувствуешь облегчение.

Глядя на водопад, я сказал Небесному Злу:

— Старший, придется прийти еще раз?

— Лучше поднять уровень, а потом иногда проверять. Ты увидишь разницу, которую преодолел, своими глазами...

Сломав длинную и крепкую ветку, Небесное Зло посмотрел на водопад и бросил ее примерно в середину. Ветка, полетев как стрела, вонзилась в расщелину скалы рядом с водопадом.

Пак!

— Это высота, которой ты достиг.

Глядя на нее, казалось, что это довольно высоко, но учитывая, что я обладаю глубокой внутренней энергией, это казалось низким.

Небесное Зло накинул верхнюю одежду на одно плечо и сказал:

— Пошли.

Я тоже накинул свою одежду и последовал за ним.

Значит, в действиях и словах, которые Небесное Зло показывал мне со вчерашнего дня, был последовательный смысл.

Он оказывал давление весом, когда мы мерились ладонями.

Давил на бедра, заставив приседать с железным шестом.

Сегодня я поднимался против водопада, сочетая внутреннюю и внешнюю энергию.

А перед завтраком он объяснил гармонию внешней и внутренней энергии на примере щелбана средним пальцем.

На самом деле, после таких объяснений...

Следующую тренировку я мог бы проводить и в одиночку, настолько подробным было объяснение.

Небесное Зло говорил на ходу:

— Запомни ощущение, когда сила взмывает вертикально, по прямой. Когда пальцы зацеплены за большой, только средний палец выпрямляется в идеальную прямую линию. Указательный, безымянный и мизинец либо искривлены, либо положение большого пальца нестабильно.

Слушая Небесное Зло, я проверил щелбаны другими пальцами. Как он и говорил, только средний палец, отталкиваясь от большого, выпрямлялся идеально ровно, как прямой клинок.

Небесное Зло продолжил:

— Приемы, о которых часто говорят при изучении кулачного боя, фехтования или техник ладони в сектах — это своего рода застывшая форма.

— Верно.

— Если в реальном бою кто-то будет повторять эту форму без малейших отклонений, он мастер или дурак?

— Очевидно, дурак.

— Все вносят вариации в зависимости от ситуации и позы, которую нужно принять прямо сейчас. Разве не так?

— Так.

Небесное Зло остановился и посмотрел на меня.

— Тогда почему бесчисленные секты практикуют, повторяют и тренируют эти застывшие формы каждый день?

Я широко раскрыл глаза.

— Не ради вариаций, а чтобы через повторение натренировать гармоничную и идеальную атаку? Как тренировка щелбана средним пальцем.

Небесное Зло кивнул.

— Изначально так и было, но так ли это сейчас? Они делают это, потому что учитель или старший брат велели. Не осознавая истинной цели. В конце концов, другие части тела тоже нужно тренировать так, чтобы достичь гармонии внешней и внутренней энергии. Бессмысленное повторение ударов ногами обретает смысл, если догоняет совершенство щелбана средним пальцем.

— ...

— Пытаться победить других только за счет изощренности приемов — тщетная жадность. Даже если хилый парень применит известную технику ладони, если его схватит невежественный силач, чей уровень на пару ступеней выше, он просто переломает ему руки и ноги. Какой тогда толк от изощренности приемов? То, что развилось после этого — внутренняя энергия. Простое увеличение силы удара выглядело мощно, но это не совершенство.

Я кивнул.

Небесное Зло продолжил:

— Однако те, кто инстинктивно понял бессмысленность таких действий, находили свой путь и смысл через тренировки. Ты, должно быть, из их числа. Есть те, кто тренируется до изнеможения, не зная цели, и лишь благодаря озарению от самой тренировки поздно осознает цель. Это поздно, но такие люди тоже становятся мастерами.

— Верно.

— Но разрыв с теми, кто знал цель с самого начала, сократить нельзя. Причина, по которой знаменитые секты знамениты, не в словах, записанных в секретных книгах, а в таких вот конкретных устных передачах. Они не слабеют просто так.

Беседуя, мы снова спустились по горной тропе и вышли к спокойно текущей реке. Она была довольно широкой и текла величаво.

Небесное Зло подошел к реке и сказал:

— Если пройдет очень много времени, боевые искусства постепенно исчезнут или деградируют.

— Почему это?

— Потому что природа большинства людей ленива или они не любят боль. Взять того же типа из рода Пэк: обладая выдающимся талантом, он вместо тренировок, причиняющих боль, интересуется всякой ерундой вроде переделки вееров в скрытое оружие и тратит на это кучу времени. Гармония Белого остановилась давным-давно. Он и сам это знает.

Глядя на реку, Небесное Зло спросил меня:

— Ты тоже собираешься отказаться от гармонии?

Этот вопрос звучал так:

«Ты собираешься прекратить тренировки, когда станешь достаточно сильным?»

Мне еще никогда не задавали столь сильного вопроса.

Возможно, настрой, с которым я отвечу на этот вопрос, определит мои будущие пределы.

Я стоял рядом с Небесным Злом и смотрел на текущую реку.

Вопрос простой, но ответить на него нелегко. Потому что даже я чувствовал, что, достигнув определенной силы, я, скорее всего, удовлетворюсь ситуацией и буду жить в свое удовольствие.

В таком случае Небесное Зло предупреждает, что я остановлюсь в развитии именно на этом уровне.

— Старший, вы собираетесь тренироваться до самой смерти от старости?

Небесное Зло, скрестив руки, ответил:

— Я не умру от старости. Я умру на пути к званию сильнейшего в Поднебесной.

— ...

— Если цель ясна, ни старость, ни болезнь не помешают пути.

Стать сильным благодаря тренировкам — это следствие.

Казалось, что именно такой настрой был отправной точкой становления мастером. Живя на свете, я редко встречал людей, которым, как мне казалось, я уступаю в силе духа, но теперь к ним добавился Небесное Зло.

Это просто невероятно...

Трое Непревзойденных есть Трое Непревзойденных.

Я чувствовал, что настрой Небесного Зла страшнее его боевых искусств.

«Поразительно».

Бросив мне эту тему для размышления, Небесное Зло не стал требовать немедленного ответа. Присев на корточки, он подобрал маленький камешек и запустил его щелбаном среднего пальца.

Пак! — раздался звук, и маленький камешек полетел над величавой рекой.

Это отличалось от «блинчиков», которые я иногда пускал.

Камень вообще не касался воды. Но под напором летящего камня спокойная гладь воды рассекалась прямой линией. Мгновенно пролетев, камень достиг противоположного берега и покатился.

Пока что мне было трудно повторить такой щелбан.

Я подобрал камень и пустил «блинчик» броском руки. Низко летящий камень, отскакивая от воды, достиг другого берега.

Если подумать...

Я не могу запереться в таком месте и только тренироваться, как отшельник.

Мой характер не позволит мне отгородиться от мира ради поиска гармонии внутренней и внешней энергии.

Потому что я глава Секты Хао.

Но это не значит, что я собираюсь предаваться лени.

Небесное Зло задал вопрос, и я должен был дать свой ответ.

Я высказал Небесному Злу свои мысли:

— Я не смогу как вы, старший.

— Вот как?

— Это может занять десять лет. Или больше. Но я буду стремиться к гармонии. Гармонии внутренней и внешней энергии, гармонии предельного Ян и предельного Инь. Попробую гармонично сочетать личное счастье и ответственность перед Им Со Бэком. Буду присматривать за Сектой Хао и наблюдать, как растет моя юная ученица. Я не из тех, кто может уйти в пещеру и отвернуться от мира. Слишком уж я люблю вмешиваться... Я приму и вашу одержимость, и отрешенность старшего Нищего, найдя в этом гармонию. А однажды, когда почувствую предел, как Император, я передам то, чему научился у вас, своим ученикам. Среди учеников моих учеников, их учеников, друзей учеников или сыновей друзей наверняка найдется хоть один, кто унаследует то, чему я учил, и станет сильнейшим в Поднебесной.

Небесное Зло взглянул на меня, а затем снова перевел взгляд на реку.

— ...

— Поднебесная будет существовать вечно, так что я сделаю так, чтобы гармония, которой вы меня научили, тоже передавалась дальше.

Небесное Зло сказал:

— Это и есть тот «Тысячелетний Герой», о котором ты говорил типу из рода Пэк?

— Так и есть.

— Грандиозно.

Небесное Зло подобрал камень и, как я, пустил «блинчик». Было видно, что в прошлом он часто это делал — движения были очень естественными.

Камень, брошенный Небесным Злом, скользнул по воде, вызывая рябь.

Внезапно Небесное Зло фыркнул и рассмеялся.

— ...Признать, что не сможешь — это тоже твой путь. Кто станет сильнейшим в Поднебесной — неизвестно. Человеческих сил недостаточно, нужна небесная удача. Надеюсь, она будет с тобой. Возвращаемся.

Мы с Небесным Злом направились обратно в Стальную Усадьбу. Словно разговор у реки не имел значения, Небесное Зло сказал:

— То, что тип из рода Пэк привел тебя сюда, означает, что ты не враг Учёным.

— Не враг.

— А раз вы помогаете друг другу с Им Со Бэком, значит, ты не враг и Белой Фракции.

— Это тоже верно, но я всегда чей-то враг. Если считать по количеству убитых, я, наверное, убил больше, чем вы, старший. Я не мирный человек.

На самом деле, если бы я отвернулся от мира и заперся где-то, сосредоточившись только на тренировках, я бы не встретил Небесное Зло.

В конечном счете, моя основа неизменна.

Настрой на тренировки у Небесного Зла и Лидера Культа, скорее всего, схож.

Я не надеюсь превзойти их тем же способом. Я также не могу стремиться к просветлению с настроем «пустоты», как старший Нищий.

Протирать столы тряпкой, подслушивать разговоры гостей, иногда вмешиваться, а порой, не сдержав гнева, драться с ворьем — вот кто я такой.

Когда мы прибыли на тренировочную площадку.

Учёный в белом стоял на руках, держась за железную болванку, и отжимался.

Небесное Зло сказал:

— Какого черта ты творишь? Вдруг.

Учёный в белом, продолжая отжиматься, ответил:

— Раз уж я здесь, надо тренироваться. Снаружи я слишком занят, тренироваться некогда.

Небесное Зло, словно тигр, походил вокруг, разминаясь, а затем схватил железный шест. Я взял подходящую по весу железку двумя руками, отошел на свободное место и начал приседать.

В любом случае, я собирался заниматься этим, пока Слуга не приготовит обед.

Глядя на нас троих со стороны...

Мы выглядели как сборище сумасшедших. В любом случае, цель, с которой я смогу покинуть Стальную Усадьбу, была намечена. Я собираюсь прорваться вверх по водопаду. Чтобы преуспеть в этом деле, мне нужно поднимать железо, даже если меня никто не заставляет.

Учёный в белом двигался, глядя на мир вверх ногами.

Небесное Зло начал выполнять приемы с шестом.

А я, словно бездельник, забывший о мирских делах, приседал с железякой на плечах.

Нужно повторять, чтобы однажды взорваться.

...Вернувшись в Город Белого Орла, Демон Похоти вышел из жилища Демона Меча и направился к своему дому. Он даже не мог сосчитать, сколько времени прошло с тех пор, как он был здесь в последний раз. По пути он почувствовал на себе взгляды незнакомцев, поэтому несколько раз обошел вокруг дома учителя, прежде чем вернуться, и солнце уже село.

Хотя он давно не ходил по улицам родного города...

Ничего не изменилось.

Раньше он обычно шел этой дорогой на рассвете или утром, будучи пьяным, и ему казалось странным возвращаться домой так рано.

Шагая по темной улице, Демон Похоти вдруг остановился и оглянулся.

— ...

Это место, где по обеим сторонам дороги были переулки, было тем самым, где он когда-то сражался с Третьим.

Демон Похоти медленно покрутил головой и сказал:

— ...Выходите.

— ...

— Выходите, придурки.

Едва он закончил ругаться, как из обоих переулков вышли совершенно одинаковые старики. Демон Похоти потер нос и сказал:

— Что за? Призраки? Близнецы.

Это были редкие близнецы: одинаковая одежда, внешность, черты лица, походка. Один из них сказал Демону Похоти:

— Господин Мон, ходят слухи, что вы изучили ледяные техники.

Демон Похоти ответил:

— И что?

— Похоже, это правда.

Демон Похоти посмотрел на близнецов и кивнул.

— Вы двое не призраки. Я где-то слышал о близнецах...

Покопавшись в памяти, он сказал им:

— Глава школы Инь-Ян?

Оба старика одновременно рассмеялись. Один из них сказал:

— Господин Мон, не хотите сразиться? Если боитесь, бегите и зовите учителя. И того, Мастера Шести Гармоний, тоже зовите. Мы сразимся трое на двое.

— Зачем вы двое меня искали? Примкнули к Демоническому Культу? Или...

— Или что?

— Хотите высосать мою внутреннюю энергию? Хотите научиться ледяным техникам — сначала поклонитесь. Я возьму вас в ученики. Невоспитанные старикашки.

Лица близнецов одновременно покраснели...

А Демон Похоти оскалился в улыбке.