Был первый день, настал и второй.

Когда Четверо Великих Злодеев рано утром объявили, что отправляются в Город Белого Орла, Небесное Зло вышел из усадьбы и посмотрел на троих.

Поскольку он молчал, Демон Похоти сказал:

— Старший, мы пошли.

Небесное Зло кивнул и посмотрел на Демона Меча.

— Демон Меча.

Старший брат кивнул.

— Слушаю.

— Я всегда помнил прозвище человека, который сказал, что сам ушел из Культа. Будь я на твоем месте, поступил бы так же. Береги себя.

Демон Меча посмотрел на Небесное Зло и улыбнулся.

— Иду.

Я попрощался с Четверыми Великими Злодеями, просто переглянувшись с каждым из них.

Как только трое покинули Стальную Усадьбу, Небесное Зло сел на низкий лежак на тренировочной площадке, сжал и разжал кулак, а затем позвал меня.

— Изаха, иди сюда, садись.

Я сел на пол напротив Небесного Зла. Мы еще не завтракали, но Небесное Зло похвастался размером своего кулака, а затем раскрыл ладонь.

— Есть часть тела, где внешняя и внутренняя энергия могут быть скомбинированы наиболее гармонично.

Я молча слушал.

Небесное Зло показал свою огромную руку и спросил:

— Где?

Раз он показывал руку, значит, рука — не ответ.

— Ладонь?

Ответ казался слишком простым, и у меня возникло предчувствие, что он неверен.

Небесное Зло сказал:

— Ладонь — не совсем ошибка, но для твоего уровня это не ответ. Момент, когда внутренняя и внешняя энергия сливаются идеально...

Небесное Зло дал мне время подумать. На мгновение у меня возникло странное чувство, и я не мог ответить сразу, но сколько бы я ни ломал голову, ответ был один.

— Средний палец?

Небесное Зло посмотрел на меня.

— Почему средний палец? Объясни.

Не получу ли я по шее, если выскажу свои мысли? Я сам считал свой ответ странным, поэтому немного колебался.

Небесное Зло сказал:

— Неважно, если ошибешься.

Я кашлянул и ответил:

— ...Ну, когда даешь щелбан, средний палец бьет сильнее всего.

— Хм.

Тигр уставился на меня, словно вызывая на поединок взглядов, но я не отвернулся.

Говорить о щелбанах с одним из сильнейших людей Канхо...

Я подумал, что я тоже тот еще фрукт, но тут Небесное Зло заговорил:

— Верно.

— Ч-что?

— Правильный ответ.

— Нет, как щелбан может быть правильным ответом?

Небесное Зло показал палец и объяснил:

— В твоих словах уже есть весь ответ. Я говорил вчера, что есть точка, где внутренняя и внешняя энергия соединяются и взрываются.

— Было дело.

— Средний палец — это единственная часть тела, где даже тот, кто не тренировался глубоко, может выдать наибольшую взрывную силу. Подумай сам. Щелбан мизинцем, безымянным, указательным или большим пальцем. Разрушительная сила среднего пальца немного выше.

— Хм?

— Представь, что ты можешь успешно атаковать врага пальцем только один раз. Чем ты ударишь? Это зависит от человека. У кого-то в бою может быть отрублен средний палец, тогда он ударит указательным или безымянным.

— Верно.

— Если вложить внутреннюю энергию в средний палец и ударить в форме того самого щелбана, о котором ты говорил, получится удар Техники Одного Щелчка, о которой говорят во многих сектах. Посмотри на эти пять пальцев. Разница в длине невелика, но при точечной атаке средний палец самый сильный. Случайность это или нет, но средний палец — это совершенная форма.

— ...

— Не знаю, в чем тут секрет толщины и длины среднего пальца, но это наиболее подходящее состояние и наиболее подходящая часть тела для сочетания внешней и внутренней энергии, о котором я говорю. Обычно движение среднего пальца сдерживают большим пальцем, накапливают силу и внутреннюю энергию, а затем мгновенно взрывают ее. Ты понял это?

— Понял. Я постоянно так делаю.

— Тогда, если расширить это понятие на всё тело...

— Хм.

— Это значит, что остальное тело не готово к сочетанию внешней и внутренней энергии.

— А, значит, сейчас на это способен только средний палец?

— Можно и так сказать. Ты не тренировался, значит, не практиковал это, а раз не практиковал — не можешь применить в бою. Это значит, что большинство людей используют эту взрывную силу, ограничиваясь лишь средним пальцем. Если скомбинировать взрывную силу ладони, о которой ты говорил, с внешней энергией, сможет ли она догнать совершенство Техники Одного Щелчка, использующей средний палец? Я говорю не просто о силе удара. А о аспекте сочетания.

Я на мгновение задумался над словами Небесного Зла.

Я представил, что мне нужно разбить огромный валун пальцем, используя внутреннюю и внешнюю энергию. Какой способ я бы выбрал? Тыкать пальцем — велик риск травмы. Конечно, можно разбить валун кулаком или ладонью.

Но Небесное Зло говорит о другом.

О совершенстве атаки, где внутренняя и внешняя энергия гармонично переплетены.

О взрыве, сконцентрированном в одной точке без лишних движений.

О предельно короткой точке удара, превосходящей использование только внутренней или только внешней энергии.

Как при использовании Техники Одного Щелчка средним пальцем...

Нужно повысить совершенство атак, выполняемых другими частями тела.

В этот момент из дома вышел Слуга и стал ждать, сложив руки перед собой.

Когда Небесное Зло посмотрел на него, Слуга заговорил:

— Еда готова.

Небесное Зло ответил:

— Принеси два камня размером с голову.

— Да.

Слуга быстро сбегал куда-то и вскоре принес здоровенные камни, положив их перед Небесным Злом.

Небесное Зло взял камень левой рукой, а средний палец правой зацепил за большой.

Техника Одного Щелчка.

Большой палец сдерживал напор среднего, и ноготь среднего пальца побелел. Накопив силу, Небесное Зло отпустил средний палец, и с треском камень разлетелся вдребезги.

Небесное Зло посмотрел на меня.

— На ближней дистанции атаку кулаком или ладонью можно предсказать по движению руки и плеча, но траекторию движения среднего пальца глазом не уследить. Это значит, что скорость и траектория тоже идеальны. Разбей.

Я взял камень такого же размера в левую руку и влил энергию Древесного Духа в средний палец. На мгновение я убрал палец и оценил силу, приходящуюся на указательный, безымянный и мизинец. Определенно, средний палец казался самым стабильным и мощным.

Я влил внутреннюю энергию и ударил по камню Техникой Одного Щелчка.

Пак!

Камень раскололся, но обломки были крупнее, чем у Небесного Зла. Камень Небесного Зла разлетелся в крошку, а мой раскололся на три-четыре куска.

Только тогда Небесное Зло спросил Слугу:

— Что на завтрак?

— Курица. А, и еще, хозяин. Я схожу на рынок.

— Иди.

— Да.

Небесное Зло встал и пнул меня ногой.

— Пошли. Есть курицу.

— Старший, расширить ощущение удара средним пальцем на всё тело — это вообще возможно? Звучит слишком сложно.

— Потому и тренируемся, что сложно. Если бы это было легко, зачем бы я возился с этими железками?

— И то верно.

— Цель тренировки внешней энергии становится ясной только тогда, когда ты сначала поймешь концепцию.

Пока мы шли есть курицу, объяснения Небесного Зла продолжались.

— Цель не просто в увеличении силы. Средний палец сам по себе — идеальная тетива. Мы делаем такими же другие части тела. Упругость, подходящая толщина, повторение траектории движения, сила удара, ощущение вложенной внутренней энергии — всё это нужно проверять. И всё это... взрывать, вбивая в одну точку. Ты тренируешь процесс, в котором разнообразные боевые искусства, которые ты уже изучил, вылетают, будучи наложенными на тетиву внешней энергии, и пронзают цель.

— Вау... Ха.

Я бессознательно почесал нос.

Мысль казалась простой, но великой.

С другой стороны, поскольку я уже изучил множество техник, накопил внутреннюю энергию и в достаточной мере тренировал внешнюю, я мог понять это боевое искусство.

Внешняя энергия как тетива?

Кто вообще сможет нормально выучить такое боевое искусство? Большинство мастеров просто покивали бы пару раз, не поняв слов Небесного Зла, и были бы забиты до смерти — настолько глубоким было это учение.

Несмотря на то, что Небесное Зло был рядом, я пробормотал, размышляя:

— Невероятно.

Я думал, что придаю большое значение внешней энергии, но подход и понимание Небесного Зла были на совершенно ином уровне. Встретить специалиста в том, что я считал важным — это вызывало особые чувства...

Войдя внутрь...

Мы увидели Учёного в белом с синяками на лице, который с аппетитом уплетал курицу.

— Ого.

Глядя на стол, я понял: каждому по курице. Я посмотрел на вареную курицу перед собой и немало удивился.

Почему цыпленок становится стальной черепахой...

Неужели я сейчас прохожу через этот процесс?

У Мастера Цзи Синцзы было хобби тренировать бойцовых петухов, и у меня возникла странная мысль: может, именно так он и прорвался на уровень Золотой Черепахи?

Есть курицу второй день подряд в Стальной Усадьбе — это вызывало смешанные чувства. К тому же рядом с аппетитом ел курицу тот самый тип, который в прошлой жизни тайно подсунул мне Технику Девяти Золотых Превращений, что делало ситуацию еще более странной.

Почему моя жизнь такая драматичная?

Учёный в белом, старательно обсасывая куриную ножку, сказал:

— Слуга сказал, что пошел на рынок.

— Слышал.

Учёный поковырял палочками в бульоне и заметил:

— Сегодня нет фиников.

Я ел свою курицу и, обнаружив финик, тут же прижал его палочками, чтобы спрятать.

— ...

Учёный в белом спросил Небесное Зло:

— Если он пошел на рынок, вернется к обеду?

— Его техника передвижения улучшилась, так что вернется.

Учёный рассмеялся:

— Демон Меча тоже старомодный человек. Уйти, даже не позавтракав. Выходец из Демонического Культа, а мыслит как глава праведной секты.

Небесное Зло молча ел курицу.

Я взял миску двумя руками и вылил в рот всё содержимое: бульон, корень женьшеня, курицу и финик — и всё разжевал.

Небесное Зло сказал:

— Даже если я учу внешней энергии, не каждый сможет повторить. Посмотри на этого.

«Этот» — разумеется, Учёный в белом.

— Он ленив по натуре и не выдерживает тренировок.

Учёный в белом поправил Небесное Зло:

— Не «не выдерживаю», а иду другим путем. От твоего метода можно и умереть во время тренировки.

Ощущение, будто куриная кость застряла в горле — это оно и есть?

В любом случае, мы трое начисто съели курицу. Если подумать, мы только что позавтракали. У меня возникло нехорошее предчувствие, что второй день еще даже не начался.

Человек, который умирает во время тренировки — это не я.

Учёный в белом, который почему-то выглядел гораздо веселее, чем вчера, встал и посмотрел на меня странным взглядом.

— Потрудись. Такому боевому искусству нигде больше не научишься. Это судьбоносная встреча, точно. Будь благодарен. Да, главе секты очень повезло.

Курица в желудке еще булькала, а Небесное Зло уже встал.

— Пошли.

Я вложил всю свою ярость в одно слово:

— Уже?

— Надо переварить пищу. Пойдем прогуляемся.

— А, ну слава богу. Прогулка — это хорошо.

Когда мы выходили, ухмыляющееся лицо Учёного в белом не выходило у меня из головы.

Сразу после еды я отправился на прогулку с тигром. Тропы как таковой не было, но Небесное Зло, видимо, ходил здесь бесчисленное количество раз, так что повсюду змеились узкие тропинки. Мы спустились по склону, поднялись снова, и вскоре послышался шум водопада.

— Здесь есть водопад?

Небесное Зло, направляясь к довольно большому водопаду, спросил:

— Что такое внешняя энергия?

— Тетива.

— А стрела?

— Мы сами. Само тело.

— Видишь ли ты путь, о котором я говорю?

Перед водопадом Небесное Зло вдруг снял верхнюю одежду и посмотрел на меня. Я определенно что-то чувствовал, поэтому кивнул.

— Кажется, вижу. Это еще одна ступень. Ниша боевых искусств, на которую многие мастера не обращали внимания, и в то же время — суть боевых искусств. Как выразился Демон Меча, это похоже на первородное боевое искусство.

— Первородное боевое искусство...

Небесное Зло вошел в воду, пересек озеро под водопадом и встал под струю воды, которая падала, словно удар молнии.

Глядя на это, я подумал, что он действительно сумасшедший.

«Зачем он туда полез? Вообще».

Небесное Зло, принимая падающий поток макушкой, смотрел на меня.

— Изаха.

— Слушаю.

— Если ты хочешь чему-то у меня научиться, ты должен, по крайней мере, идеально выполнить эту вещь. Я — стрела, летящая вверх против течения.

— ...

Я широко раскрыл глаза, наблюдая за Небесным Злом.

Он слегка сгруппировался под водопадом, а затем рванул вверх, навстречу падающей воде.

Шуууууууух!

Пробив телом падающий поток, Небесное Зло взмыл над водопадом. Вода, падавшая прямой стеной, разлетелась в безумном хаосе. Это выглядело так, словно обезумевший тигр впал в ярость, или как если бы я своими глазами видел вознесение дракона. Пробив длинный водопад одним махом и взлетев еще выше, Небесное Зло приземлился справа от водопада и посмотрел на меня.

— Поднимайся.

От его слов у меня на мгновение подкосились ноги, и я шлепнулся на задницу.

— ...

— Советую подняться, пока я тебя не прибил. Не страшно, если не получится. Считай, что мы оцениваем твою общую сумму внешней и внутренней энергии.

Я посмотрел на Небесное Зло.

— Хоть метод-то подскажите.

— Я же сказал тебе, разве нет? Взрыв внутренней и внешней энергии. Тетива. Стрела и взрыв.

Бессмысленный набор слов звучал для меня осмысленно, и это тоже бесило.

— Ладно. Понял.

Я снял верхнюю одежду, перепрыгнул через озеро и вошел в водопад. Падающая вода обрушилась на меня всей тяжестью. Это было настолько нелепо, что я рассмеялся.

Я присел на корточки, уперся одним кулаком в дно и сконцентрировал внутреннюю и внешнюю энергию в ногах.

Нацелившись на поток воды, я выжал из себя всю внутреннюю и внешнюю энергию и рванул вверх.

Я — взрыв.

Я одновременно и тетива, и стрела.

Я взмыл вверх, разрывая падающий поток воды.

Странно, но ощущения были неплохими, хотя...

...Для начала, этого было совершенно недостаточно.