Насколько же сообразительными оказались Демон Похоти и Демон-Призрак?

Теперь-то я понял: Демон Похоти, который пьянеет не быстрее меня, специально уполз куда-то по-собачьи, чтобы скрыться с глаз. А Демон-Призрак, чьи следы простыли, видимо, смылся с посиделок еще раньше.

— ...

Никогда еще выпивка не приносила мне столько проблем. Когда головокружение немного утихло, до меня донесся голос Небесного Зла:

— Изаха, если мы с Белым устроим состязание в технике передвижения, кто победит?

На самом деле, техника передвижения Учёного в белом весьма впечатляет, но раз его противник — один из Троих Непревзойденных, ответ был очевиден.

Разве тигр не быстрее лисы?

Я покосился на Небесное Зло и ответил:

— Полагаю, вы, старший, будете быстрее Белого.

— Я быстрее.

— Поздравляю.

Подошедший вплотную Небесное Зло легонько хлопнул меня по голове своей «тигриной лапой» и спросил:

— А знаешь почему?

— Быстрый — значит быстрый. Какая тут еще причина...

Небесное Зло ткнул пальцем в свое бедро и произнес:

— Бедра.

Даже на первый взгляд его бедра казались вдвое толще, чем у Учёного в белом. В такие моменты сообразительность — не самое лучшее качество. Смирившись со своей участью, я просто кивнул.

— Ага, значит, дело в бедрах.

— Здесь расположены самые крупные мышцы человеческого тела.

— Вы часом не пьяны?

— Уже протрезвел. В общем, бедра — это не только основа техники передвижения. Чем дольше и яростнее длится схватка, тем больше они становятся центром всех движений. Именно здесь рождается мощь атаки.

Я посмотрел на Небесное Зло и кивнул.

Он подтолкнул ногой железный шест в мою сторону.

— Поднимай. Положи на загривок и крепко держи обеими руками.

В замешательстве я невольно посмотрел на старшего брата.

Демон Меча, едва наши взгляды встретились, невозмутимо закрыл глаза, готовясь к медитации.

— ...

Это была не медитация, а «закрытые глаза ради игнорирования», но в такой обстановке проверять это не было никакого смысла.

И тут до меня дошло. Пока я в одиночку отдувался перед Небесным Злом, усердно поглощая вино, остальные из Четверых Великих Злодеев, предвидя грядущее, просто-напросто дезертировали...

Вот как страшна выпивка.

Я указал пальцем на Небесное Зло.

— Ладно. Мне не привыкать. Давай, придумывай свои забавы дальше.

Я встал, немного размялся, поднял железный шест и водрузил его себе на плечи. Неужели жизнь — такая тяжелая штука? Эта давящая мощь мне даже понравилась.

Небесное Зло скрестил руки на груди и, глядя на меня, скомандовал:

— Приседай. В позу всадника.

— Отлично. Я так и думал.

Я присел с железным шестом на плечах.

Небесное Зло подправил мою позу:

— Не садись до конца. Вот так. Чтобы задница была чуть навесу. Из этого положения — вставай. Хорошо. Вижу, ты немало времени уделял технике передвижения и внешней энергии.

Бывают моменты, когда признание мастера совсем не радует.

Небесное Зло продолжал:

— Садись. Вставай.

— Слушаюсь.

— Вставай.

— Встаю.

— Силы еще остались?

— Остались.

— Вставай.

Небесное Зло присел на лежак и, видимо, устав говорить, начал просто отдавать команды жестом пальца. Я, не используя внутреннюю энергию, послушно приседал и вставал, попутно размышляя: а не пришибить ли мне его этим самым шестом?

Но я быстро отбросил эту мысль как совершенно бесперспективную.

Хмель окончательно выветрился.

Заставив меня повторить упражнение десяток раз, Небесное Зло кивнул:

— Хорошо. Клади на землю.

Я, задействовав внутреннюю энергию, аккуратно опустил шест и выровнял дыхание. Внезапно подувший ветерок показался мне божественно прохладным. Теперь я знал, что выводить алкоголь с потом гораздо эффективнее, чем через пальцы.

Пристально глядя на меня, Небесное Зло произнес:

— Изаха, во внешней энергии легко различить уровни и ступени. А вот во внутренней энергии границы размыты. Слишком много видов и способов применения. Но внешняя энергия — дело иное. Знаешь почему?

Я оглядел железные болванки разных размеров, разбросанные по тренировочной площадке, и ответил:

— Потому что можно поднять сто каней, можно двести. Вес поддается расчету, а значит, и уровень мастерства можно выразить в цифрах. Всё предельно конкретно.

— Верно. Для твоего возраста у тебя высокий уровень внешней энергии. Даже по моим меркам. Скажу тебе по секрету: и раньше, и сейчас мой уровень внешней энергии выше, чем у того нищего из Союза Нищих или у Лидера Культа.

Я почувствовал, как остатки хмеля окончательно испарились.

— Ого, неужели это правда?

— Но у меня было меньше внутренней энергии, чем у них двоих. Они мучились из-за моей физической мощи, а я — из-за их внутренней силы. Но ни у кого из нас не было такого подавляющего преимущества, чтобы окончательно взять верх. Как думаешь, что будет дальше, когда пройдут годы?

— Трудно сказать.

Я попытался упорядочить мысли и с недоумением продолжил:

— Если пройдет слишком много времени, не станете ли вы, старший, самым слабым из троих?

Небесное Зло покачал головой:

— Вовсе нет. Нищий ведь тоже уже не молод. Но ты прав в одном: внешняя энергия имеет свойство угасать с годами. Это ее предел.

— Хм.

— Нужно учитывать и то время, когда их физические силы начнут сдавать. Внутренняя же энергия — это сила, которая копится постепенно, и она не слабеет от времени. Поэтому я не могу пренебрегать тренировками внешней энергии. Я должен поддерживать форму, чтобы противостоять Лидеру Культа. У нас троих разные пути. Кто из нас прав — неизвестно.

Я сел на землю и внимательно слушал слова Небесного Зла.

— Понятно.

— По меркам Троих Непревзойденных, я должен был проигрывать. Потому что изначально у меня было меньше всего внутренней энергии. Но то, что моя превосходящая внешняя энергия позволяла продолжать бой, заставляет задуматься и тебе. Есть момент, когда внутренняя и внешняя энергия гармонично сочетаются и взрываются. И это создает момент, превосходящий каждый из уровней по отдельности. Это ступень, которую могут постичь только те, кто непосредственно повышал уровень своей внешней энергии, поэтому объяснять словами бессмысленно. Просто запомни.

Теперь я понял, что Небесное Зло заставил меня поднимать тяжести, чтобы оценить мой уровень внешней энергии по своим стандартам. Видимо, он счел, что в этой области у меня есть потенциал, и решил дать совет.

Значит, когда я впервые увидел бой Небесного Зла и вспомнил тигра, это было не зря. В его движениях было что-то отличное от того, что обычно называют боевыми искусствами.

Это ощущение напомнило мне зверя, поэтому и возник образ тигра. И сейчас тело Небесного Зла отличается от тел обычных мастеров Канхо. Его тело доведено до высокого уровня совершенства, поэтому при одном взгляде на него чувствуешь мощь и подавление.

Небесное Зло бросил мне вызов:

— Ты определенно стал невероятно сильным для своего возраста, но сейчас твои внешняя и внутренняя энергия по отдельности ниже, чем у других из Троих Непревзойденных. Есть ли способ победить? Я имею в виду, ты должен догнать их хотя бы в чем-то одном. Конечно, если сумма двух составляющих превысит их показатели, ты станешь выше Троих Непревзойденных. Не знаю, когда это случится.

Я спросил Небесное Зло:

— Старший, выражение «разорвать на куски» — это не просто присказка, а своего рода прием?

Небесное Зло кивнул.

— Сообразительный. Какую бы защитную технику ни изучал противник, он уязвим перед разрывающим давлением. Потому что это кожа и мышцы. Так что и Нищий, и Лидер Культа легко догадались, что если попадут в мои руки, их тела могут быть разорваны. Если схватить за руку — рука оторвется, если схватить за сустав — его можно вывернуть и вырвать.

Небесное Зло постучал себя пальцем по голове.

— Сражаясь, они понимали, что если будут полагаться только на внутреннюю энергию, то быстро умрут. Они непростые мастера. К тому же давление внешней энергии было для них в новинку, так что победить им было еще труднее. Психологическое преимущество было на моей стороне, но поскольку это была тактика, подразумевающая взаимное уничтожение, нельзя сказать, что они слабее меня.

Я кивнул.

— Вот оно что.

Я вспомнил, что и сам однажды навязал взаимное уничтожение, чтобы получить психологическое преимущество, так что прекрасно понимал, о чем он говорит. Поистине, Небесное Зло был человеком, сражающимся как хищник.

— Вы тренируете и внутреннюю энергию?

— Тренирую, но мне всё равно трудно догнать их двоих в скорости накопления энергии. Я лишь стараюсь не отставать слишком сильно.

Я узнал невероятно много из разговора с Небесным Злом.

Он расцепил руки и сказал:

— В любом случае, сегодня первый день, так что на этом закончим. Отдыхай.

Первый день, значит, на этом всё?

Если есть первый день, значит, будет и второй?

Пьяный тигр вскочил и ушел в свое логово.

Я моргнул и посмотрел на Демона Меча.

— ...

Только когда Небесное Зло исчез, Демон Меча открыл глаза и пристально посмотрел на меня.

— ...Всё сказанное им настолько верно, что я даже не знаю, что сказать.

— Хм?

— Ты ведь говорил, что в прошлом помогал главе Союза Нищих и немного обсуждал с ним боевые искусства.

— Было дело.

— Есть ли в нынешнем поколении кто-то еще, кто учился боевым искусствам у двоих из Троих Непревзойденных? Считай это судьбой и прими.

— А не лучше ли нам учиться всем вместе?

Демон Меча слегка улыбнулся и ответил:

— Ты серьезно? С его-то характером?

— М-да.

— Все учения мира обсуждают глубокие и сложные вещи, а боевое искусство Небесного Зла говорит лишь о повторяющейся боли и закалке тела. Если бы это утверждал кто-то другой, можно было бы проигнорировать, но это говорит один из Троих Непревзойденных. Ты же понимаешь, что мимо таких слов пройти нельзя.

Слова старшего брата всегда были верными, так что я не мог возразить.

Я кивнул.

— Ладно. Главное — не сдохнуть.

Демон Меча кивнул.

— Как только рассветет, я заберу ученика и Второго, и мы отправимся в Город Белого Орла. Нужно привести в порядок жилье и имущество там. В любом случае, нам лучше уйти. Даже если ты будешь учиться здесь только тому, как обращаться с тяжелыми железками, нам не стоит подглядывать. Благо, Город Белого Орла отсюда близко, так что учись сколько нужно, а потом встретимся.

Мы с Демоном Меча одновременно погрузились в раздумья, переглядываясь. Разумеется, он тоже сидел рядом и слушал рассказ Небесного Зла, так что наверняка многое почерпнул.

И, как и ожидалось, немного поразмыслив, Демон Меча произнес:

— Странно.

— Что?

— Небесное Зло освоил боевое искусство, находящееся на противоположном полюсе от демонических искусств. Такое чувство, будто я стал свидетелем первородного боевого искусства. Если сложные приемы, техники меча и кулака развивались из-за того, что доступная сила была примерно равна, то боевое искусство Небесного Зла просто подняло планку силы. В любом случае, это означает, что по внешней энергии он сейчас сильнейший в Поднебесной, не так ли?

Слушая слова Демона Меча, я посмотрел на мурашки, выступившие на моих руках.

— Точно. Это первородное боевое искусство.

Первородное боевое искусство — это закалка тела. Его цель — противостоять диким зверям даже во времена, когда мечей еще не существовало. В каком-то смысле, некоторые приемы боевых искусств — это уловки, развившиеся до того, как были проверены пределы человеческого тела. Эти мысли не пришли бы мне в голову, не побывай я в этой Стальной Усадьбе.

Удивительно, но Небесное Зло никак не кичился тем, что собирается меня учить.

Он просто предупредил, что был первый день, а будет и следующий.

Человек, начисто лишенный тщеславия.

На самом деле, причина, по которой Небесное Зло вдруг решил научить меня части своего боевого искусства, тоже не была ясна. Это могло показаться просто пьяной выходкой.

Всё произошло так естественно...

Я не мог понять: случилось ли это просто за выпивкой, или это то, что мастера Канхо называют судьбоносной встречей.

Внезапно откуда-то появился Демон Похоти, подошел, согнувшись, и плюхнулся рядом с Демоном Меча.

— Учитель.

— Что?

Демон Похоти с таким видом, будто у него раскалывается голова, сказал:

— Я тут подумал... скоро годовщина смерти предков, так что... мне нужно ненадолго съездить в Город Белого Орла.

Мы со старшим братом посмотрели на него как на идиота. Демон Похоти посмотрел на нас мутными глазами.

— ...

Демон Меча спросил:

— Много выпил?

— Да. Понял, что уловки не сработают, пришлось пить всё, что наливали.

— Годовщина, говоришь?

— Да.

— Тогда надо ехать.

Тут подошел Демон-Призрак, выглядевший совершенно трезвым, и сел рядом со мной.

— Придется Третьему попотеть.

— Ага.

Внезапно Демон Похоти посмотрел на нас уже более трезвым взглядом. Теперь было ясно: Демон Похоти пропустил разговор с Небесным Злом, потому что его рвало, а Демон-Призрак был неподалеку и всё слышал.

Старший брат тихим голосом обрисовал ситуацию:

— Похоже, один из Троих Непревзойденных хочет чему-то научить главу секты, а поскольку нельзя подглядывать за чужими тренировками, мы пока побудем в Городе Белого Орла.

Демон Похоти ответил своим обычным тоном:

— А, понял.

Демон Меча наставительно сказал мне:

— Он вряд ли рассчитывает, что твоя внешняя энергия усилится за короткий срок. Скорее всего, он хочет поделиться самим подходом к боевым искусствам. Это может быть важнее любой техники меча или дыхания, так что впредь прояви к Небесному Злу уважение. Хотя и учитель, и ученик обычно лишены манер, но ты в положении ученика, так что это другое дело.

Демон Меча, Демон Похоти и Демон-Призрак посмотрели на меня. Бывает, что сам не понимаешь, как всё так обернулось, и, похоже, это чувство было не только у меня.

Демон Похоти прошептал:

— Как всё так внезапно повернулось? Необычное дело.

Демон-Призрак пробормотал:

— Неужели из-за картины?

Я тоже вставил слово:

— Я и сам не знаю. Почему всё так вышло.

Мы посмотрели на старшего брата, ища ответа. Демон Меча тихо продолжил:

— Наверное, Третий — первый человек за последнее время, с кем Небесное Зло так долго разговаривал. Конечно, исключая Императора в белом. Главное достоинство Третьего, которое я вижу — он может найти общий язык с кем угодно. Если он может весь день болтать с мальчиками на побегушках и так же легко говорить с одним из Троих Непревзойденных — это само по себе талант.

Демон Меча сказал Демону Похоти:

— Ты, отправляйся в Город Белого Орла и найми людей, чтобы мы могли быстро связаться, если что-то случится там или здесь. Нужно быть готовыми.

Демон Похоти кивнул.

— Понял.

Демон Меча посмотрел на меня.

— А Третий пусть тренируется.

Я только кивнул.