Попойка началась хорошо, но возникло ощущение, что к нашему столу присоединился еще один человек.

Это была не просто пьянка Четверых Великих Злодеев и Учёных.

Казалось, что Чин Хян с картины тоже участвует в нашем застолье.

Вино было крепким.

Возможно, поэтому Учёный в белом, который еще не пришел в себя после побоев Небесного Зла, несколько раз взглянул на Чин Хян, выпил и первым потерял контроль над телом.

В вино не подмешивали никаких снадобий...

Но Учёный в белом пил так, словно глотал не только вино, но и воспоминания, и в итоге опьянел первым. Слуга унес его, чтобы уложить спать. Следующим, как ни странно, тихо встал Демон Меча и вышел, сказав, что хочет подышать свежим воздухом.

Небесное Зло молча пил.

Я не ожидал, что атмосфера будет такой.

Казалось, Небесное Зло подавляет всех вином.

Демон-Призрак, который с самого начала нацелился на курицу, набив живот, тоже махнул рукой и вышел наружу.

За столом остались только Демон Похоти, Небесное Зло и я.

Хотя Небесное Зло ничего не говорил, каждый раз, когда вино заканчивалось, Слуга приносил огромный кувшин и ставил его рядом со столом.

Демон Похоти покачал головой и спросил Небесное Зло:

— Старший, что это за вино? Впервые пью такое крепкое.

Небесное Зло слегка повернул голову и спросил Слугу, ожидавшего внутри:

— Слуга, что за вино?

— Вино семьи Конфуция, купленное в Цюйфу.

— Вот как. А вы двое хорошо держитесь.

На самом деле лучше всех держался Небесное Зло.

Видимо, благодаря глубокой внутренней энергии опьянение меньше влияло на его тело. Его организм мог самостоятельно нейтрализовать большинство ядов.

Когда мы открыли новый кувшин вина семьи Конфуция и выпили половину, Демон Похоти, наконец, тоже опьянел, свалился под стол и на четвереньках уполз куда-то. Он выпил слишком много, так что Небесное Зло отнесся к этому с пониманием.

В итоге мы остались вдвоем, и Небесное Зло спросил меня:

— Изаха, а ты почему не пьянеешь?

Я выпил еще чарку и поглотил опьянение внутри тела с помощью Небесного Нефрита. Уловка Великого Искусства Поглощения Энергии Небесного Нефрита. Конечно, полностью нейтрализовать такое крепкое вино было невозможно.

— Применил пару трюков.

Несмотря на трюки, я посмотрел на свой живот — он вздулся от выпитого. Чтобы протрезветь, я еще раз посмотрел на картину с Чин Хян.

Небесное Зло спросил:

— Почему ты так на нее смотришь?

Я посмотрел на Небесное Зло.

— Если я скажу, что она красива, это будет ошибкой?

— Нет.

— И то хорошо.

Глядя на Чин Хян, я сказал:

— И Белый, и вы, старший, говорили, что раньше были рабами... В прошлом разговоре я слышал, что Император вместе с братьями убил своего учителя, Черного Отшельника.

— Этот тип вряд ли бы рассказал такое.

— Так уж вышло.

— И что?

— Белый, вероятно, думал, что я не запомню, и сказал это вскользь, но я запомнил, что среди учеников, напавших на Черного Отшельник, была Чин Хян. Глядя на картину, я подумал, что это она. Может, и нет. Но, судя по красоте...

— ...

— Для тех, с кем Черный Отшельник обращался как с рабами, одно присутствие Чин Хян могло стать причиной жить и терпеть. Отдушиной? Она настолько красива. На картине ведь Чин Хян?

Я подумал, что Небесное Зло может меня ударить. Но он сделал пару вдохов, успокаиваясь, и кивнул.

— Да.

— Ее нарисовал Император?

Небесное Зло кивнул.

— Я даже не знал, что он рисовал, но однажды он принес ее.

Поскольку я был пьян, я говорил всё, что приходило в голову.

— Почему-то мне кажется, что эта картина была нарисована прямо перед нападением на Черного Отшельника. Не думаю, что Император сам вызвался рисовать, скорее Чин Хян попросила его.

— Это тоже верно.

Я посмотрел на Небесное Зло.

— Значит, еще до боя она была готова к смерти.

Небесное Зло пил молча.

Я тоже выпил чарку, и голова закружилась от нахлынувшего опьянения. Небесное Зло спросил:

— Почему ты думаешь, что она была готова к смерти еще до боя?

Я тоже хотел спросить об этом Чин Хян. Глядя на картину, я ответил:

— Простите за прямоту, но... может, она знала, что даже Черный Отшельник и Старший Ученик не смогут убить ее? Я думаю, она прекрасно понимала, что мужчины восхищаются ею. Может, она предвидела, что если не вмешается, все погибнут от рук учителя. Или же у нее изначально был такой решительный характер.

Чувствуя, как немеет затылок, я посмотрел на Небесное Зло.

— Старший.

— Говори.

— Если у Чин Хян было сердце Цзин Кэ, который пытался убить императора Цинь Шихуанди... что вы думаете? Если предположить, что у нее был настрой истинного воина, готового пожертвовать собой ради спасения братьев — это слишком смелое предположение? Натяжка? Я ведь никогда ее не встречал.

Небесное Зло посмотрел на меня.

— Она хотела нас спасти?

Не отвечая, я вместе с Небесным Злом посмотрел на Чин Хян. Разумеется, Чин Хян на картине не дала ответа.

— Для черных Учёных Черный Отшельник был никем иным, как Цинь Шихуанди. Будь то боевые искусства или власть...

Внезапно Небесное Зло впервые за время пьянки улыбнулся.

— Это очень похоже на нее. Ты прав.

Я налил вина в чарку Небесного Зла, затем в свою. Подняв чарку, я посмотрел на него.

— За сестру.

— ...

— За воительницу, спасшую непутевых братьев.

Небесное Зло молча выпил, а затем пододвинул к себе пустую миску. Закатав рукав, он выставил указательный и средний пальцы и, дыша, начал сцеживать вино. Он поглощал влагу, а спирт конденсировал и выбрасывал. Не знаю, зачем он это делал после того, как так хорошо пил до этого.

Я тоже пододвинул пустую миску, собрал опьянение в теле, направил его в кончики пальцев и указал на миску. Ничего не произошло. Это был не тот трюк, который можно скопировать, просто увидев.

Небесное Зло сказал:

— Пьем.

— Зачем вы выбросили вино?

— Если я опьянею сильнее, то, кажется, ударю тебя.

— Можете и ударить. Давайте пить.

Мы снова разделили вино семьи Конфуция. Вытерев рот тыльной стороной ладони, Небесное Зло сказал:

— Слушая новости о мире через этого типа из рода Пэк, я давно стал предвзятым. Я думал, что раз не реагирую на новости, не касающиеся Троих Непревзойденных, то всё в порядке. Но когда мы в прошлый раз напали на главу Союза Нищих, мне стало противно.

— Почему противно?

— Наверное, потому что Божественный Нищий — не Черный Отшельник. Вернувшись тогда, я всё обдумал, и впредь я не буду участвовать в совместных атаках.

Это была хорошая новость для Божественного Нищего, но мне показалось, что смысл слов другой, поэтому я переспросил:

— Неужели?

Небесное Зло кивнул.

— С Лидером Культа то же самое. Если Лидер приведет армию, чтобы ударить по Учёным, я помогу, но если Белая Фракция и Учёные объединятся против Лидера Культа, меня там не будет. Мне хватило того отвращения, что я испытал дважды. Я должен был разорвать учителя в одиночку, но мне не хватило сил. Это дань уважения тем немногим достойным противникам, что у меня есть.

Значит, Небесное Зло подумал, что я пришел просить о поддержке.

— Старший, я пришел не просить вас о помощи.

— Разве?

— Вы хотите победить Лидера Культа или старшего Божественного Нищего один на один.

— Конечно.

— Я тоже на это надеюсь. Но если Лидер Культа приведет свои силы, чтобы досаждать вам, просите помощи в любое время.

Небесное Зло рассмеялся.

— Просить помощи у тебя? Мне?

Я тоже улыбнулся и ответил:

— А почему нет? Сброд должен сражаться со сбродом.

Небесное Зло сказал:

— Я собираюсь сражаться в одиночку до самой смерти. Раз я позволил учителю умереть так, будет правильно, если и я умру так же. Мои боевые искусства даны учителем, так что я могу вернуть их только таким способом. Приведет ли Лидер последователей, или Им Со Бэк приведет Альянс Мурим, или этот тип из рода Пэк предаст меня и приведет учеников — я буду сражаться один, пока не умру.

Что за нейтральный человек, оставшийся в одиночестве в Поднебесной?

Полагая, что Демонический Культ, Альянс Мурим и Учёные могут убить его, он жил, сделав врагом весь мир.

— У Лидера Альянса Им нет причин нападать на вас.

— Я занимаю первую строчку в списке врагов Мурима, как ты можешь быть уверен?

— Вы же сами сказали. Что из-за типа из рода Пэк ваш взгляд на мир стал предвзятым. Человек, который знает мысли Им Со Бэка — это не Учёный в белом, а я. Я.

Я постучал себя кулаком в грудь и посмотрел на Небесное Зло.

— Старший, я, я. Глава Секты Хао Изаха знает сердце Им Со Бэка лучше.

— И что у него на сердце?

Я посмотрел на Небесное Зло.

— Это человек, который не может спать несколько дней, если хоть один подчиненный погибнет на задании. Чтобы убить вас, придется положить большую часть отрядов мечников Альянса Мурим. У Лидера Альянса Им нет на это смелости. Не надо его переоценивать. Он человек, который бросался в атаку в первых рядах даже когда мы ловили каких-то бандитов. Лидер Альянса не должен так сражаться. Когда мне было туго на Озере Чонпхён, он послал спецотряд, но всё равно не успокоился и примчался сам. Он трусоват. Он из другого теста, нежели Черный Отшельник.

— Вот как.

— Откуда Белому знать Им Со Бэка? И о предательстве Императора тоже не стоит беспокоиться.

— А это почему?

Я налил вина и ответил:

— Силы слишком ослабли. Несколько его учеников погибли от моей руки. Слепой Ученый привел кучу подчиненных, чтобы убить меня, но сам пострадал. Чху Мёна мы однажды поймали, но Лидер Альянса Им его просто отпустил. У этого человека тоже есть совесть. Сейчас время затишья. К тому же я подружился с Моистами и Земледельцами, а это не те люди, что пойдут на такое дело. Разве что те хитрые типы... Глава школы Инь-Ян? Такие могут присоединиться. Но, скорее всего, Император просто не собирается вас убивать.

Небесное Зло пристально посмотрел на меня.

— Почему?

— Что значит «почему»? Потому что вы — единственный человек, которого Император считает другом. Однако у Лидера Культа определенно есть веская причина устранить Троих Непревзойденных. Вы будете помехой. Старший, какой человек Лидер Культа?

Небесное Зло склонил голову, задумавшись, а затем ответил:

— Похоже, он стремится стать совершенным. Даже через силу.

— В боевых искусствах?

— Да.

— Значит, он еще не совершенен?

— Был бы совершенен, я бы уже был мертв. И ты бы умер, и Им Со Бэк.

Я представил несколько вариантов, а затем поднял руку, показывая уровень.

— Примерно так... Осталась ли у Троих Непревзойденных всего одна ступень до достижения совершенства в боевых искусствах?

Небесное Зло слегка улыбнулся и сказал:

— Изаха, в боевых искусствах нет совершенства. Мы трое уже стали сильнее, чем когда сражались в прошлом. Точнее будет сказать так. Если бы я сейчас сразился с Лидером Культа из прошлого, я бы разорвал его на куски. Но и он развивался. И Божественный Нищий тоже. Его мастерство выросло. Мы трое бежим вперед уже долгое время, думая друг о друге. Совершенство... вздор.

Я кивнул.

Возможно, Лидер Культа отказался от человечности именно ради того, чтобы преодолеть эту стену.

— Раз это Демонический Путь, он не будет ограничивать себя в методах приближения к этому совершенству.

— Так и есть.

— А что это за железяки снаружи? Я немного удивился, когда увидел их.

Небесное Зло выпил вина и встал.

— Мы слишком много выпили. Вставай. Я покажу тебе.

Мой рассудок вот-вот готов был отключиться, но я поставил чарку и встал. Когда мы вышли наружу с Небесным Злом, я увидел, что старший брат сидит на земле в позе лотоса с закрытыми глазами.

Похоже, он специально остался снаружи, чтобы покараулить.

Небесное Зло пересек тренировочную площадку и остановился перед самой большой железякой. Это было длинное стальное копье, на обоих концах которого были закреплены круглые железные глыбы.

— Боже... разве бывает такое оружие?

Подтащив низкую скамью, на которую можно было лечь, Небесное Зло сказал мне:

— Ложись и подними это.

— Что?

— Железяку.

Я посмотрел на Небесное Зло. Неужели он решил убить меня таким образом?

— Немного пугает, не находишь?

— Делай, что сказано. Пока не вломил.

Даже когда он был трезв, с ним было невозможно совладать, а сейчас на меня в упор смотрел пьяный Небесное Зло, так что выбора не оставалось.

Я лег на лежак.

Тогда Небесное Зло поднял огромный парный тяжелый железный шест и поднес его к моей груди.

— Хватайся.

Будучи пьяным, я вцепился в этот шест. Пока хмель туманил разум, я держал эту невероятно тяжелую штуковину и чувствовал, что вот-вот отключусь. Но я понимал: если потеряю сознание, могу и не проснуться, так что держался изо всех сил.

Когда Небесное Зло убрал руки, вся тяжесть железного шеста обрушилась на мои ладони.

Небесное Зло скомандовал:

— Опускай к груди и медленно выжимай вверх.

И ради чего я пил такое хорошее вино? Чтобы заниматься этим бредом?

Используя только внешнюю энергию, я опустил шест к груди и выжал его обратно. Небесное Зло с усмешкой заметил:

— А ты неплохо натренирован. Еще раз.

Когда я повторил упражнение, он спросил:

— Какую позицию ты сейчас имитируешь?

— Позицию при столкновении ладонями.

— Если два мастера с одинаковой внутренней энергией столкнутся ладонями, кто из них отлетит?

— Очевидно, тот, у кого слабее внешняя энергия.

Небесное Зло кивнул.

— Поднимай. Вот так. Опускай. Снова медленно вверх. Вниз, вверх, вниз.

— Давайте закончим на этом.

Пот градом катился с моего тела, и этот пот за версту разил алкоголем. Но сверху на меня взирал Небесное Зло, от которого несло перегаром еще сильнее.

— ...Жить надоело?

— Вовсе нет.

— Опускай. На этот раз еще медленнее вверх. Если в схватке на ладонях ты превосходишь врага физической мощью, то любое изменение ситуации будет в твою пользу. Потому что именно ты будешь решать, когда разорвать контакт ладоней, а когда продолжить. Зачем тренировать внешнюю энергию? Чтобы свободнее управлять внутренней. Поднимай, я сказал — медленно! Снова вниз.

Выжимая железный шест вверх-вниз, я решил извиниться перед Небесным Злом.

— Старший, я прошу прощения за свои давешние дерзкие слова.

— Вниз... вверх. Вниз... вверх. Еще медленнее вверх.

— Я же сказал, что мне жаль. Ты меня слышишь?

— Вниз.

— У меня руки дрожат.

— Это нормально. Поднимай, медленно. Если выжмешь этот раз, я тебя пощажу.

— Понял.

Дрожащими руками я с огромным трудом выжал шест вверх. Небесное Зло кивнул.

— Ладно, вижу, что ты не используешь внутреннюю энергию, так что прощаю. Давай еще разок.

— ...

— Сдохнуть хочешь?

Я опустил шест. Небесное Зло наклонился к самому моему лицу и прошептал:

— Медленно поднимай, пока я не размозжил тебе черепушку.

Из моего горла невольно вырвался яростный крик. Пока я орал, с меня сошло столько пота, что я даже почувствовал, как хмель выветривается из головы.

Неужели я всё еще жив?

Только тогда Небесное Зло забрал у меня железный шест. Тяжело дыша, я огляделся и встретился взглядом со старшим братом, который как раз повернул голову в мою сторону.

Демон Меча впервые посмотрел на меня с искренним сочувствием и произнес спокойным тоном:

— ...Тяжело тебе приходится.

Я не смог вымолвить ни слова и лишь молча кивнул.