— Ты никогда не ел мясо с перцем? Вау...

Демон Похоти уставился на меня с изумлением. Иногда в удивлении кроется подвох, и сейчас он явно пытался меня подколоть. Честно говоря, о настоящем жареном мясе с перцем я только слышал.

Блюда в разных регионах настолько разнообразны, как я мог перепробовать их все? Я ведь не кулинар, а мастер боевых искусств.

— Не ел. Мне достаточно, чтобы внизу была свинина в кисло-сладком соусе. Сегодня я съем три порции.

— Тебе эта свинина в кисло-сладком соусе еще не приелась? Жрешь её каждый день.

— Чтобы она мне приелась, мне нужно есть её еще лет семнадцать.

— Поразительно. Почему ты так на ней помешан?

— Это как в драке с толпой — нужно бить только одного.

— А, понял.

Пока мы спускались по тропе Манжанэ, обсуждая, что будем есть, у меня возникло чувство, что мы ведем самый инфантильный разговор в мире. Видимо, поэтому степенные Демон-Призрак, Демон Меча и Учёный в белом не решались в него встрять.

На самом деле, мне нравятся такие пустяковые разговоры.

Демон Похоти с усмешкой произнес:

— Не пробовал даже обычное мясо с перцем... Ну ты и деревенщина. Ладно. Я своим наметанным глазом найду приличную забегаловку, так что идите за мной. Я покажу тебе вкус настоящего жареного мясо с перцем.

Почему-то от его слов мне стало немного не по себе.

Демон Похоти спросил Демона Меча:

— Учитель, вы ведь тоже любите мясо с перцем?

Тот бесстрастно посмотрел на ученика:

— Я его не пробовал.

— Простите.

— Тебе не за что извиняться.

— Да.

Вряд ли прямо у подножия Манжанэ найдется хороший ресторан. Мы прошли около часа, прежде чем вошли в довольно оживленный торговый район и начали искать место для трапезы.

***

— Три порции жареного мясо с перцем, четыре порции свинины в кисло-сладком соусе, пять порций обычных манду, одну бутылку Дуканского вина, две бутылки Фэнь-цзю. Сначала подайте всем кукурузный суп. А цыпленок «Подсолнух» у вас есть?

На вопрос Демона Похоти мальчик на побегушках кивнул:

— Есть.

— Попробуем и, если что, закажем еще, а пока неси это.

— Слушаюсь.

Демон Похоти посмотрел на Демона-Призрака:

— Этого хватит?

Тот ответил:

— Ты хочешь, чтобы мы лопнули?

— Странно, но та рыба только раззадорила мой аппетит. Может, потому что она была жирной? Сил нет, как хочется чего-нибудь вредного и со специями.

Честно говоря, я чувствовал то же самое.

Мы уселись за большой круглый стол на втором этаже и стали смотреть в окно. Мы искали приличную гостиницу или ресторан и в итоге зашли в самое крупное заведение.

Учёный в белом, который до этого молчал, тихо спросил:

— У вас деньги-то есть?

Все Четверо Великих Злодеев уставились на меня, и я ответил:

— Есть, так что ешь спокойно.

Я вдруг понял, почему Учёный в белом так тихо шел за нами. Похоже, он из тех, кто никогда не носит с собой денег.

«Ну и наглый же нищеброд».

На самом деле, проваливаюсь ли я в бездну Манжанэ или падаю в Восточное море, я всегда слежу за своим кошельком. В конце концов, чтобы поесть, нужны деньги.

В мгновение ока принесли кукурузный суп. Это простое блюдо из кукурузы и яиц, но по его вкусу обычно можно судить об уровне всего заведения.

Когда теплый суп попал в желудок, я наконец почувствовал, что жизнь налаживается. Видимо, не я один — все принялись хлебать суп, как голодные бродяги. На второй этаж начали подниматься люди и рассаживаться вокруг, поглядывая на нас, но мы были слишком заняты едой, чтобы обращать на них внимание.

Принесли вино, а следом за ним, словно восходящие звезды Канхо, появились манду и мясо с перцем. Когда с манду сняли деревянную крышку, от них повалил густой пар, будто они только что закончили медитацию.

— О-о...

Демон Похоти разломил руками крупный пельмень и вдохнул аромат. Тут Демон-Призрак с удивлением посмотрел на меня:

— ...Мы даже не проверили еду, как обычно.

Учёный в белом спросил:

— На яд?

Мы посмотрели на него. Неужели он уже всё проверил? Учёный продолжил:

— Ешьте спокойно. Если там окажется яд, я вырежу здесь всех до единого.

Демон Похоти кивнул:

— И то верно. Если будет яд — всем конец.

После этих кровожадных слов Учёного и Демона Похоти все посетители уставились на нас. Воцарилась странная тишина, и я тоже огляделся.

Были ли здесь представители местных мелких банд или Чёрной Фракции? Публика была разношерстной: кто-то походил на людей Канхо, кто-то — нет.

Демон Похоти набил разломленный пельмень мясом с перцем, которое подцепил палочками. Прикрыв его сверху второй половинкой теста, он обхватил этот «сэндвич» обеими руками и принялся уплетать.

На его лице было написано: «Видали, как надо?»

Я сделал то же самое. Разломил манду, запихнул внутрь начинку и вцепился в него руками. Но стоило мне собраться откусить кусок, как чей-то чужой голос вклинился в наш обед:

— ...Деревенщина.

Я замер с открытым ртом, повернул голову и посмотрел на тех, кто так нагло распускал язык. Несколько человек явно ждали, когда я вступлю с ними в гляделки.

С недоумением я продолжил жевать, но вкус мяса с перцем, разлившийся во рту, заставил меня мгновенно забыть о них.

— Ого, а это вкусно!

Только мы с Демоном Похоти ели «манду с перцем», остальные же чинно пользовались палочками.

Я поднял бутылку Дуканского вина, разлил его по пяти маленьким чаркам и крутанул вращающуюся подставку стола. Четверо Великих Злодеев и Учёный в белом разобрали чарки.

Я произнес как можно тише:

— Почему вокруг так много людей, готовых рискнуть жизнью ради одного слова?

Демон-Призрак наставительно ответил:

— Давай просто спокойно поедим и уйдем.

— Так и сделаем.

Так уж вышло, что мы с Демоном Похоти сидели спиной к окну, а Демон-Призрак, Демон Меча и Учёный в белом — спиной к остальным посетителям, так что со стороны наша компания могла показаться довольно молодой и неопытной.

— Ваша свинина в кисло-сладком соусе готова.

Мой гнев мгновенно улетучился. Я и не собирался никого бить, но, в любом случае, свинина в кисло-сладком соусе спасла чью-то жизнь.

Демон Похоти сказал:

— Третий говорил, что съест три порции, так что я заказал четыре.

Я посмотрел на Учёного в белом:

— Белый, ешь побольше. А то сидишь и ковыряешься в тарелке, как самый скучный человек в мире.

Учёный фыркнул и продолжил неспешно есть. Нам же было всё равно — мы уплетали за обе щеки.

Три порции свинины в кисло-сладком соусе оказались перебором.

Съев полторы порции, я почувствовал, как на меня наваливается лень. Обсуждать здесь Небесное Зло было нельзя, поэтому мы в основном говорили о подъеме на Манжанэ. Для окружающих это звучало как обычный рассказ о походе в горы.

Набив живот, Учёный в белом спросил тихим голосом:

— ...Вы действительно все собираетесь идти к нему?

На его вопрос все уставились на меня. Я отпил Дуканского вина и кивнул:

— По моим ощущениям, его мрачная аура схожа с аурой старшего брата. История о потере младших братьев и сестер роднит его со Вторым. А если у него есть безумие, то мы с ним в одной лодке. Я не собираюсь его использовать, да и он не из тех, кто попадется на уловки. Пусть это будет просто обычная посиделка за выпивкой.

Я посмотрел на Учёного в белом:

— Давай встретимся с ним. Мы — те самые люди, которых мир не понимает, но мы-то можем понять друг друга. Не то чтобы понимание таких, как мы, принесет утешение, но у меня такое чувство... будто я иду на свидание к заключенному в тюрьму. Понимаешь, о чем я?

— ...

— Ты ведешь себя как его надзиратель.

Учёный в белом кивнул:

— Ладно. Пойдем. Раз я надзиратель, придется развеять это заблуждение.

Когда разговор прервался, до нас донеслись голоса других посетителей:

— ...Похоже, они собрались на свидание к зэку.

— И не говори.

Демон Похоти, нахмурившись, обратился к ним:

— Какого черта вы лезете в чужой разговор? Совсем страх потеряли?

Я посмотрел на него. Неужели мое безумие передалось и ему? Поскольку люди Канхо уже второй раз отпускали колкости, Демон Меча и Демон-Призрак тоже хранили молчание.

Когда я огляделся...

Местные мастера Канхо сверлили Демона Похоти взглядами. Один из них ответил:

— Кто это тут лезет в разговор?

Мы молча наблюдали за тем, как Демон Похоти медленно встает.

Я и не думал его останавливать.

Почему-то и Демон Меча не стал успокаивать ученика. Казалось, сейчас Демон Похоти переломает всем руки и ноги, и это будет в порядке вещей. Второй этаж был довольно просторным, и тридцать-сорок человек уставились на него.

Демон Похоти медленно взял бутылку вина с чужого стола и под взглядами всех присутствующих начал выливать вино на пол.

Но вино, лившееся из бутылки, замерзало, не успев коснуться пола.

*Хрусть!*

Оно застыло, превратившись в некое подобие миниатюрного ледяного водопада. Схватив бутылку за горлышко, словно рукоять меча, Демон Похоти превратил замерзшее вино в белое ледяное лезвие.

Держа этот ледяной клинок, он начал медленно обходить столы, заглядывая мастерам Канхо в глаза.

— ...У кого-то еще есть ко мне вопросы?

— ...

— Нет? А я-то надеялся, что найдутся смельчаки. Не пищите, как крысы, а встаньте и скажите в лицо. Я так и не понял, что вы там хотели вякнуть.

Медленно расхаживая по второму этажу с ледяной бутылкой в руке, он приставил острый конец льда к лицу одного парня.

— Есть что сказать?

Тот покачал головой. Удивительно, но при таком количестве народа не было слышно ни звука.

Демон Похоти, продолжая обход, произнес:

— Жрите молча. Здесь вкусно готовят. Поели, выпили — и валите по своим делам, не цепляясь к людям.

Он с грохотом поставил ледяную бутылку на место и вернулся к нам.

В ресторане стало заметно тише.

Когда он сел, Демон Меча спросил:

— Что это с тобой? Я думал, ты устроишь потасовку.

— Я решил сдержаться, — ответил Демон Похоти.

Демон Меча скрестил руки и негромко усмехнулся. Следом за ним, постукивая по столу, рассмеялся Демон-Призрак.

Я тоже скрестил руки и посмотрел на ученика:

— ...Обосрыш, ты вырос. Я горжусь тобой. Похоже, безумец из Города Белого Орла теперь станет легендой. Надо же, сдержался.

В итоге, пока Демон Меча и Демон-Призрак смеялись в голос, Учёный в белом со странным выражением лица пытался скрыть улыбку. Видимо, ему не хотелось смеяться при нас.

Демон Похоти пробормотал:

— Я и не думал...

— ...

— ...что взрослый мужик будет так долго и упорно дразнить меня «обосрышем».

Демон Меча и Демон-Призрак, знавшие историю нашего противостояния, расхохотались еще громче.

Демон-Призрак сказал:

— Если свяжешься с Третьим, добром это обычно не кончается. Он человек, который собирается есть свинину в кисло-сладком соусе еще семнадцать лет. Так что и «обосрыша» он будет припоминать тебе еще столько же.

Демон Похоти ответил:

— И что мне теперь делать? Когда мы одни — ладно. Но при таких красавицах, как Один Феникс и Две Феи, прошу тебя, воздержись. Я тебя очень прошу. Заранее прошу.

Я позвал его:

— Четвертый.

— Что?

— Называй меня «Третий старший брат». И со Вторым братом тоже будь на «вы».

Демон Похоти кивнул и ответил:

— Пошел ты.

— Ладно.

Демон Меча встал и сказал:

— Пошли.

Мы все поднялись. Я достал кошелек и произнес:

— Спускайтесь первыми. Я расплачусь и догоню.

Я подозвал мальчика на побегушках, расплатился, забрал сдачу и, оглядевшись, подошел к ледяной бутылке. Похоже, у Демона Похоти тоже были успехи в медитации — лед выглядел пугающе прочным.

Под взглядами местных мастеров Канхо...

Я легонько щелкнул по бутылке указательным и средним пальцами. Острый ледяной водопад мгновенно рассыпался: часть осталась в бутылке, часть разлетелась по столу.

Четверо Великих Злодеев и Учёный в белом уже вышли на улицу.

Разумеется, все, кто был на втором этаже, уставились на меня.

Я оглядел посетителей и произнес:

— Я — Изаха, глава Секты Хао. Мы собираемся немного прогуляться по округе, прежде чем уйти. Если узнаю, что какая-то банда обижает торговцев, мы с друзьями разнесем вас в щепки. Тот парень, что только что баловался с ледяной техникой — самый младший из нас. Думаю, не нужно объяснять, кто остальные?

— ...

Никто не ответил, и я положил руку на плечо ближайшему человеку. Тот вздрогнул, словно в судороге. Это был тот самый парень, который назвал нас деревенщиной — разумеется, я его запомнил.

Я прошептал ему на ухо:

— Ты меня понял? Отвечай.

— Да.

Я похлопал его по спине и сказал:

— Здесь мясо с перцем вкуснее, чем свинина в кисло-сладком соусе.

— А, да. Вы правы.

— Деревенщина уходит. Бывай.

Когда я вышел на улицу, спутники уже ждали меня. Со стороны мы выглядели довольно жалко — всё-таки подъем и спуск с Манжанэ дались нам нелегко.

Пока все смотрели на меня, я предложил:

— Я куплю всем одежду. Давайте переоденемся в новое и тогда двинемся.

Демон-Призрак спросил:

— Зачем одежда?

Я посмотрел на Учёного в белом. Даже на его чистеньком халате виднелись пятна пыли и грязи. Я сказал четверым:

— Давайте все оденемся в белое. Видимо, нас принимали за деревенщину, потому что наша одежда превратилась в лохмотья.

Мы пошли по улице всей толпой. По пути Демон Похоти спросил:

— С чего вдруг такая щедрость на шмотки?

Я ответил, оглядывая лавки:

— Мы идем на встречу с величайшим мастером современности, нужно проявить хоть каплю уважения. К тому же, если мы все пятеро переоденемся в чистые белые одежды, у меня и настроение поднимется. Так что молчите и делайте, как я сказал. Я же плачу.

— Ладно.

В любом случае, я собирался соблюсти хоть какую-то видимость этикета.

Конечно, это было проявлением уважения к Небесному Злу, но еще больше — потому что он был другом Учёного в белом.