Боевые костюмы мы выбрали белые, а верхнюю одежду каждый подобрал на свой вкус.

Как я и ожидал, Демон Меча накинул сверху черный халат, остальные же выбрали цвета, гармонирующие с белым костюмом.

Я окинул взглядом Четверых Великих Злодеев и Учёного в белом.

— Хм.

Удивительно, но они превратились в статных мужчин с ясной внешностью. Поскольку все они владели высокими боевыми искусствами, в их телах не было ни капли лишнего жира, а аура была настолько уникальной, что их легко можно было принять за братьев из какой-нибудь именитой праведной секты. Не только я был поражен. Мы все с удивлением разглядывали друг друга в новых нарядах.

— ...

Демон Похоти произнес:

— Стоило приодеться, и люди преобразились. Учитель, вам тоже очень идет.

Если выбирать того, кто изменился больше всех, то это Демон-Призрак.

Он был, скажем так, не самым красивым мужчиной, но благодаря крепкому и угловатому телосложению теперь походил на сурового главу праведной секты или старшего ученика. Его лицо, обычно жесткое и серьезное, теперь придавало ему вид совершенно другого человека.

Хотя это я предложил купить одежду, я же больше всех и удивлялся.

— Одежда действительно важна.

Демон Меча сказал:

— Понятно, почему Белый так придирчиво выбирал лавку.

Благодаря вкусу Учёного в белом нам пришлось несколько раз заходить в магазины, только чтобы поглазеть и выйти, прежде чем мы с трудом подобрали подходящие наряды. Учёный, облачившийся в белое по своему вкусу, оглядел нас и заговорил.

Я вдруг пожалел, что мы не подобрали одежду и для Небесного Зла, чтобы взять с собой. Но дарить подарки с порога — не в моем стиле, к тому же я не хотел таких отношений, поэтому быстро выкинул эту мысль из головы.

Я спросил Учёного в белом:

— Далеко до убежища?

Учёный ответил:

— В таком темпе мы будем идти целую вечность. Нужно использовать технику передвижения.

— Давай.

Я посмотрел на Четверых Великих Злодеев и усмехнулся, на что Демон Похоти спросил:

— Чего ты ржешь?

Определенно, в этом путешествии было много странного. Даже простой поход к Небесному Злу ощущался как тренировка.

— Техника передвижения у Белого очень быстрая. Думаю, вам придется попотеть.

Демон Похоти ответил:

— Это тебе придется попотеть. На равнине я в своей технике уверен.

Даже Демон-Призрак, от которого я ожидал наибольших трудностей, произнес:

— ...Я тоже уверен в своих силах на длинных дистанциях.

Демон Меча сказал, глядя на Учёного в белом:

— Что ж, давайте все поучимся технике передвижения у Белого.

Учёный в белом оглядел нас и, заложив руки за спину, вышел вперед.

— Ужинать будем в павильоне «Белый журавль» в Фэнъяне, так что постарайтесь не отставать.

Его шаги начали удлиняться, словно патока, и вскоре он применил След Лестницы в Облаках, устремившись вперед, подобно урагану.

Скорость была просто пугающей.

Мы глубоко вдохнули и, стиснув зубы, бросились в погоню. Когда спустя тридцать яростных шагов нам удалось его нагнать, Учёный в белом снова прибавил ходу.

Демон-Призрак выдохнул с досадой:

— Ох, ну и дела.

Мне тоже было не до заботы о других, и я немедленно последовал за Учёным, используя След Лестницы в Облаках.

Не зря ли я накормил его рыбой?

Скорость Учёного в белом была выше, чем в прошлый раз, так что я не мог выдавить из себя даже шутку. В любом случае, оставалось только бежать изо всех сил, воспринимая это как тренировку. Гордость каждого из нас входила в десятку лучших в Канхо, так что мы все, заткнув рты, молча преследовали Учёного в белом.

Я и не ожидал, что Небесное Зло будет жить в людном месте, и мои ожидания оправдались. Мы неслись на полной скорости, сделав по пути пять остановок на еду и одну на сон. Из-за бешеного темпа, с которым мы преодолели огромное расстояние, возникло ощущение, что мы оказались в другой стране.

Следуя за Учёным в белом, мы поднялись на гору Пэгун.

Горы были суровыми, а из-за густого тумана тропа часто исчезала из виду, но Учёный шел уверенно, словно по заднему двору своего дома. Спустя некоторое время мы выбрались из густого моря облаков, и перед нами внезапно открылся вид на широкую равнину, окруженную отвесными скалами. У подножия одной из скал виднелась усадьба, гармонично вписанная в природный ландшафт.

Учёный в белом не стал сразу подходить к усадьбе, а остановился, чтобы перевести дух.

Оглядевшись, я понял, что это было скрытое убежище, защищенное горами и туманом.

Учёный оглядел нас и крикнул в сторону усадьбы:

— ...Ты дома?

Я никогда не видел, чтобы кто-то докладывал о своем визите с такого большого расстояния.

Из усадьбы донесся ленивый голос Небесного Зла, будто он только что проснулся:

— Что случилось?

Учёный в белом уставился в землю и, вопреки своему обычному поведению, замялся:

— Хм, ну, в общем...

Мы все как один уставились на вход в усадьбу. Небесное Зло вышел к нам, его лицо было наполовину скрыто спутанными волосами. Из-за них не было видно его глаз.

Учёный в белом протянул руку, собираясь нас представить:

— Это...

Но прежде чем он успел что-то сказать, Небесное Зло произнес:

— Надо же, какую компанию ты умудрился наскрести. Неужели я стал тебе не нужен?

Учёный ответил:

— Что за бред ты несешь? Я привел гостей.

Атмосфера была странной, поэтому я тут же вмешался:

— Старший Небесное Зло, я — Изаха, глава Секты Хао.

Небесное Зло откинул волосы рукой и уставился на меня взглядом, в котором явно читалось безумие.

— Так это ты. Тебе не повезло, раз ты попался на удочку этого нищеброда и пришел сюда.

— Не повезло?

Небесное Зло с усмешкой сказал:

— Ты собрал неплохих мастеров, но неужели ты думаешь, что впятером вы сможете со мной совладать?

— Мы просто пришли выпить по чарке, так что неси этот бред своему другу.

Небесное Зло издал низкий смешок:

— Каким безумцам придет в голову искать меня, чтобы выпить? Раз лжешь, так знай меру.

Ситуация была патовой: не было никакого способа быстро объяснить, что мы — банда сумасшедших.

Я вздохнул и злобно посмотрел на Учёного в белом.

— Ну и ублюдок же ты...

Почему он оставил друга в таком состоянии? Я чувствовал, как во мне закипает гнев.

Учёный посмотрел на меня:

— Я же говорил тебе, он никому не верит.

Пока Небесное Зло шел к нам, я сел на землю в позу лотоса.

— Я тоже не знаю.

Увидев, что я сел, сообразительный Демон Похоти тут же поспешно сел, а следом за ним, выдержав дистанцию, медленно опустились на землю Демон-Призрак и Демон Меча. Это был единственный способ показать, что мы не намерены сражаться.

Когда мы все уселись, Небесное Зло остановился и стал нас разглядывать.

Учёный в белом шагнул вперед и сказал:

— Перестань во всём сомневаться. Глава Секты Хао так настаивал на выпивке, что мне пришлось его привести. Я не мог послать весточку и не мог спросить заранее, поэтому просто привел их. С чего бы мне вдруг убивать тебя? Да я и не смог бы, даже если бы захотел.

Небесное Зло, приближаясь, с усмешкой ответил:

— Кто знает, что у тебя на уме? С чего вдруг таким мастерам пить со мной?

Учёный в белом, подойдя вплотную к Небесному Злу, склонил голову набок и ответил:

— Если ты не веришь мне, то кому ты вообще собрался верить?

В тот миг, когда я почувствовал шелест одежды, Небесное Зло уже нанес удар тыльной стороной ладони. Учёный заблокировал его, и его отбросило по горизонтали.

Ква-а-а-а-анг!

Учёный в белом, едва приняв удар правой ладонью, перевернулся в воздухе и легко приземлился на землю.

Мы не шелохнулись.

Обычно дружба между друзьями крепнет в драках. Конечно, при такой «дружбе» Учёного могли забить до смерти. Но в глубине души я чувствовал, что Небесное Зло не собирается его убивать. Для начала нам нужно было показать, что мы не собираемся нападать на него вместе с Учёным.

Я посмотрел на них двоих и сказал:

— Император в белом, тебя там не прибьют?

Небесное Зло посмотрел на меня:

— Император?

— Недавно Учёный в белом победил Императора Боевых Искусств Сомуна. И забрал его титул Императора.

Небесное Зло спросил Учёного:

— Этот слабак — Император?

Учёный в белом ответил холодным тоном:

— Я — Император.

— Громкий титул. Ну и наглец.

Демон Похоти посмотрел на меня и спросил:

— Его точно не прибьют?

Внезапно выражение лица Учёного в белом наполнилось жаждой крови, и он злобно посмотрел на Демона Похоти. Только тогда я понял, что Учёный — человек с запредельным самолюбием.

Учёный сказал Небесному Злу:

— Давно мы не глотали пыль, а?

Небесное Зло рассмеялся с озадаченным видом:

— Неужели Император наелся эликсиров?

Я тоже занервничал и посмотрел на Демона Меча. Тот покачал головой, давая понять, что вмешиваться не стоит.

— ...Посмотрим.

В этот момент Учёный в белом первым бросился в атаку и нанес удар ногой в грудь неподвижно стоящего Небесного Зла. Звук удара Пак! был громким, но Небесное Зло лишь слегка попятился. Услышав этот звук, мы переглянулись.

— Хм.

Вскоре Небесное Зло и Учёный в белом схлестнулись. Удары ладонями и ногами смешались, и, что удивительно, в ход пошли даже удары головой.

В разгаре яростной схватки Учёному в белом периодически болезненно прилетало то тут, то там. Это был поистине странный бой. Земля не содрогалась, но удары слишком часто достигали тела противника.

В основном доставалось Учёному, но...

Иногда и Небесное Зло пошатывался от ударов ногами, а однажды Учёный даже ткнул его вытянутым пальцем в глаз.

Короче говоря, это был бой без использования внутренней энергии.

Схватка затянулась, Учёный в белом то и дело отлетал и катался по земле. Их техника была примерно на одном уровне, но физическая сила Небесного Зла буквально подавляла приемы противника. Даже при равном количестве ударов Учёный в белом постоянно отлетал и падал. Теперь было ясно: если драться только на внешней энергии, Учёный сильно проигрывал.

Чтобы это компенсировать, Учёный в белом постоянно использовал подлые и коварные приемы. Но это, казалось, только еще больше злило Небесное Зло.

В какой-то момент началось одностороннее избиение Небесным Злом.

Хотя они и не использовали внутреннюю энергию, удары величайшего мастера Канхо не могли проходить бесследно. Учёного избивали в пух и прах, но он с завидным упорством бросался в бой снова и снова.

Я понял, что они так дерутся уже очень давно.

Просто теперь они стали крупнее.

Повсюду были видны следы того, что они часто дрались вот так с семи-восьми лет. Если хватали за грудки — тут же били ребром ладони, если пытались сбить с ног подсечкой — поднимали ногу для блока; они слишком хорошо знали приемы друг друга.

Если применялась техника ладони, она нейтрализовалась техникой захвата.

Используя технику захвата против противника, они выкручивали друг другу руки, а в какой-то момент Учёный в белом безжалостно укусил Небесное Зло за плечо.

Мы одновременно раскрыли рты.

— Вау... что это было?

Небесное Зло, даже когда его кусали за плечо, дернул плечом, отрывая лицо Учёного, а затем пустил в ход удары головой, кулаки, ноги, хватание за грудки и швыряние на землю. Тем временем Учёный в белом, едва коснувшись спиной земли, оттолкнулся одной ногой, вскочил вверх ногами, схватил Небесное Зло за грудки и швырнул его, используя странную технику тела.

Когда Учёный в белом бросился вперед...

Небесное Зло, упершись одной рукой в землю, подпрыгнул и ударил Учёного ногой с разворота прямо в лицо. С громким звуком Пак! Учёный отлетел.

Я думал, они дерутся вполсилы, но это было не так. Отсутствовала только внутренняя энергия, но они выкладывались по полной.

Учёный в белом, уже весь в крови, отряхнулся и встал. Белая одежда, которую я ему купил, тоже превратилась в лохмотья. Я не мог решить, стоит ли останавливать этот бой. Казалось, они снова сцепятся, но Учёный в белом, получив еще несколько десятков ударов, отлетел далеко и на этот раз поднимался медленно.

Глядя на это, понимаешь, какой он всё-таки упертый тип.

Учёный в белом покрутил головой и снял верхнюю одежду. Казалось, он снимет только халат, но он стянул и боевой костюм, обнажив торс. Как я и ожидал, тело Учёного было густо покрыто длинными шрамами от кнута, словно татуировками. Они выглядели как красные дороги, нанесенные на карту.

Двое снова сцепились.

Проигрывая в физической силе, Учёный в белом начал демонстрировать верх низости. Он схватил Небесное Зло за волосы, получил по лицу, схватил за штанину, был поднят Небесным Злом и впечатан в землю. Долгое время Небесное Зло месил Учёного в кашу, а затем тихо произнес:

— ...Хватит уже.

Учёный в белом тут же огрызнулся:

— Что, ублюдок?

Стоило ему выругаться, как он получил еще больше. В конце концов, прокувыркавшись три-четыре джана, Учёный, лежа ничком на земле, оттолкнулся руками и встал.

Изо рта и носа густо капала кровь, смешанная с землей. Честно говоря, в этот момент я собирался остановить Учёного, но, увидев выражение его лица, проглотил слова.

— ...

Нелепо, но мне пришла в голову мысль:

Может, он не хотел быть нашим проводником не из вредности, а просто потому, что сам не хотел видеть Небесное Зло? В этой драке смешались кровь, грязь, пыль и всевозможные эмоции, о которых мы не знали.

Внезапно я кое-что вспомнил и схватился за лоб.

«Ах, черт побери...»

В итоге Учёный в белом, снова бросившийся на Небесное Зло, получил еще несколько бессмысленных ударов, перевернулся в воздухе, ударился о землю, принял прямой удар кулаком Небесного Зла прямо в лоб и потерял сознание.

Когда Учёный в белом распластался на земле...

Небесное Зло сел рядом с ним, скрестил руки на груди и посмотрел на нас.

— А вы зачем пришли?

Все, не найдя слов, посмотрели на меня. Я посмотрел на бесчувственного Учёного в белом и Небесное Зло и просто ответил в своем стиле:

— Пришли выпить по чарке. А что?

Небесное Зло сверлил меня взглядом, поэтому я тут же открыл рот снова:

— Что? Хочешь подраться?

Небесное Зло, глядя на меня, вдруг затряс плечами и долго смеялся. Что его так рассмешило? Вдоволь просмеявшись, Небесное Зло хлестнул потерявшего сознание Учёного по щеке.

Шлеп!

Видимо, проверял, жив он или нет. Вскоре Учёный открыл глаза и молча уставился в небо.

Поскольку он уже был избит до полусмерти, Небесное Зло больше его не трогал.

Я смотрел на них двоих и пришел к своему выводу.

То ли я странный, то ли у меня богатое воображение. Глядя на это, я, кажется, понял, в чем заключалась их любовь и ненависть.

Короче говоря...

Похоже, Учёный в белом тоже любил сестру Чин Хян.

Но почему он позволил ей пойти на взаимное уничтожение?

Этого я не знаю.

Но если не примешивать сюда такие чувства, невозможно объяснить причину такой драки. Странно, но как только я это представил, я смог примерно догадаться и о дальнейших обстоятельствах. Значит, человеком, который больше всех хотел убить Черного Отшельника и Старшего Ученика, был не Учёный в белом.

Если тем, кто хотел убить двух злодеев...

С самого начала была сестра Чин Хян, то весь этот клубок сложных эмоций более-менее распутывается. Лицо Учёного в белом, сражавшегося с таким остервенением, говорило мне о многом.

Я посмотрел на Небесное Зло и спросил:

— Вина нет?