Когда человек живет в постоянной боли, выражение его лица становится однообразным.

Если это однообразие затягивается, мышцы лица, отвечающие за улыбку, атрофируются. Проще говоря, человек разучивается смеяться, и Демон Меча был именно таким. К счастью, пока он делился своими чувствами, его лицо, в отличие от прежнего, немного расслабилось.

Если он радуется не успехам в боевых искусствах, а переменам в жизни — стал ли он сильнее?

Этого я не знаю.

Но я и сам потратил немало времени впустую, прежде чем ворваться в Канхо, так что моя жизнь не идет ни в какое сравнение с необычной судьбой старшего брата. Он прошел долгий и извилистый путь. Я считаю его старшим братом не из-за возраста, а потому, что он сам выбрал свой путь и следует ему.

И это при том, что его противник — Лидер Культа, один из Троих Непревзойденных.

У остальных были свои достижения, поэтому слова Демона Меча о том, что у него их нет, надолго запали мне в душу. В любом случае, пришло время набить животы, и я посмотрел вверх на Манжанэ.

— ...В общем, поедим уже наверху. Из нас пятерых Белый поднимется быстрее всех.

Демон-Призрак спросил меня:

— Может, продолжим тренироваться здесь, поедая рыбу?

Я кивнул:

— Это неплохо. Но пусть каждый делает это сам. Чтобы тренироваться здесь, важнее не спуститься, а подняться. И, как мне кажется, если есть один и тот же эликсир, его эффект будет постоянно снижаться. В следующий раз, когда понадобится тренировка или восстановление после ран, спускайтесь, ешьте рыбу и вон того горца, что растет впереди. А сегодня давайте потренируемся возвращаться в большой мир.

Учёный в белом посмотрел на скалу.

— Впервые вижу такое высокое место.

Я оглядел Четверых Великих Злодеев.

— Старший брат поднимется без проблем. Обосрыш тоже как-нибудь вскарабкается. А вот за Мастера Шести Гармоний я переживаю. Для начала внимательно смотрите, как будем подниматься мы с Белым.

— Понял.

Учёный в белом будет подниматься, используя След Лестницы в Облаках. Вряд ли они смогут в точности повторить его технику, но само наблюдение за лаконичностью и точностью его движений принесет пользу. На самом деле, важен не сам подъем, а то, чтобы Четверо Великих Злодеев увидели След Лестницы в Облаках в исполнении Учёного. Это редкая техника передвижения.

— Первым поднимается Император в белом, вторым — я. Вы трое смотрите, как мы это делаем, и вырабатывайте свою стратегию. Третьим пойдет Мон Ран, четвертым — Мастер Шести Гармоний, последним — старший брат. Второй, перед подъемом приложи кинжал Моистов к ладони и крепко привяжи его обрывком одежды. Если начнешь падать, вонзи кинжал в скалу, чтобы удержаться. Не жалей кинжал, лезвие потом можно будет заточить.

— Хорошо.

Демон-Призрак разорвал край одежды и, как я и советовал, примотал кинжал к ладони. Так пальцы оставались свободными. Он будет карабкаться пальцами, а в случае опасности схватится за кинжал и вонзит его в стену.

Название Манжанэ дано этому месту не просто так. Никто не удивится, если кто-то оступится и сорвется вниз. Нельзя допустить, чтобы мастер Канхо погиб такой нелепой смертью, просто отправившись на обед.

Учёный в белом подошел к скале, заложив руки за спину.

— Я пошел.

— Уже?

— Что-то я проголодался.

Пригнувшись, Учёный в белом взмыл высоко в воздух и, достигнув пика, плавным движением прижал левую ногу к скале и замер. Глядя на это, понимаешь, что такую технику передвижения по праву можно назвать одной из лучших в Канхо.

Он снова взмыл вверх и прижал правую ногу к скале. Его движения казались удивительными — в них была какая-то статичность, которая делала подъем еще более невероятным. Глядя на него, любой бы поверил, что он — глава Гильдии Скорости.

Я добавил пояснение:

— ...Он поднимается медленно, потому что баланс важнее скорости. Если бы высота была вдвое меньше, он бы взлетел мигом, но сейчас такая осторожность оправдана. Я тоже пошел. Вы начинайте, только когда мы с Белым будем наверху.

Я не спеша подошел к скале, прыгнул и последовал за Учёным, используя След Лестницы в Облаках. Даже после десяти прыжков вершина казалась недосягаемой, так что мне тоже пришлось замедлиться. Дальше я осторожно карабкался, используя руки, искал выступы, на которые можно опереться, и снова прыгал вертикально вверх.

Каждый раз, когда я поднимаюсь на Манжанэ...

Меня посещает чувство досады: ты уже прошел приличное расстояние, а вершина всё еще далеко; глянешь вниз — а там бездна; к этому невозможно привыкнуть. Но если думать, что преодоление жизненных трудностей подобно этому подъему, то в этом даже есть свой азарт.

Спустя некоторое время мы с Белым почти одновременно достигли вершины и посмотрели вниз.

Я понял, что моя техника передвижения уже почти не уступает технике Учёного в белом, но не стал выказывать свою радость.

Я махнул рукой троим внизу, подавая сигнал к началу подъема. С такой высоты не было видно лиц и не слышно голосов.

Вскоре Демон Похоти отошел подальше от скалы, применил технику передвижения, разбежался и взмыл высоко вверх.

Поскольку мы поднялись первыми, мы естественным образом начали следить за окрестностями. Пейзаж, открывающийся с вершины на суровую местность, разительно отличался от того, что мы видели из ущелья.

Учёный в белом задал нелепый вопрос:

— Сюда можно приходить в любое время?

— Белый, это место — не частная собственность. Было бы неплохо прийти сюда вместе с Небесным Злом. Только не вздумайте перебить всю рыбу, чтобы она не вымерла.

— Кто станет делать такую глупость?

— Ты же знаешь, люди бывают на редкость глупы...

Учёный кивнул. Некоторое время он молча наблюдал за поднимающимся Демоном Похоти, а затем произнес:

— ...Поем и уйду.

— Куда?

— Я человек занятой.

Я посмотрел на него. Выражение его лица было не из лучших. У меня возникла одна догадка, но я не стал спрашивать прямо. Я присел на валун, наблюдая за поднимающимися братьями, и размышлял, куда это собрался этот занятой человек.

Могут ли у Учёного в белом быть какие-то дела?

По-моему, у такого бездельника дел быть не может. Ведь всю тяжелую и грязную работу за него делают ученики и подчиненные.

Уйти сразу после того, как достиг успеха в боевых искусствах? Путем нехитрых размышлений я догадался, что он собирается встретиться с Небесным Злом. Не зная причины, я был вынужден спросить:

— Есть причина, по которой ты хочешь увидеть Небесное Зло сразу после того, как стал сильнее?

Учёный посмотрел на меня и рассмеялся с озадаченным видом:

— Ну и тип же ты.

Снизу донесся крик Демона Похоти:

— ...У вас веревки нет?

Я ответил ему, когда он был уже на полпути:

— Нет.

Хотя я и сам еще тренируюсь, у меня было чувство, что я таскаю за собой Четверых Великих Злодеев и заставляю их тренироваться. И дело не только в боевых искусствах. Внезапно мне пришла в голову одна мысль, и я спросил Учёного:

— Ты ведь не собираешься убить Небесное Зло?

На самом деле, этот вопрос был ловушкой.

Учёный в белом, редко когда так смеясь, посмотрел на меня:

— Кто может так легко убить одного из Троих Непревзойденных? Будет хорошо, если я сам останусь жив.

Так я убедился, что он действительно идет к Небесному Злу.

Я решил прощупать почву:

— Может, пойдем все вместе после обеда?

— Ты сможешь это выдержать?

— А что нам выдерживать? Мы ведь не драться идем.

Учёный в белом задумался и сказал:

— У Небесного Зла нет радостей в жизни. Его хобби не так разнообразны, как мои.

— Это заметно.

— Его единственная радость — это сражения. Но нет мастеров, способных выдержать поединок с ним. Раз я стал сильнее, я должен пойти и позволить ему немного побить меня.

Я невольно широко раскрыл глаза.

— ...А, раз ты стал сильнее, ты идешь провести с ним поединок?

Я снова оглядел Учёного с ног до головы. Похоже, этот коварный тип всё же считает Небесное Зло своим другом.

— Тем более, есть ли причина, по которой мы не можем пойти вместе? Мы тоже можем позволить ему побить нас.

Учёный в белом посмотрел на меня:

— Глава секты, я примерно понимаю, что у тебя на уме. Но с Небесным Злом невозможно подружиться, и даже если вы немного сблизитесь, он не станет силой, способной по-настоящему помочь Учёным или Белой Фракции.

— Почему?

— Потому что он порой сам не может совладать с собой. В такие моменты он запирается в убежище, которое я ему подготовил, и не выходит наружу.

Я скрестил руки, глядя на Учёного:

— Я не могу тебя заставлять.

— ...

— Но и ты не используй Небесное Зло вот так.

— Что?

В этот момент рука Демона Похоти ухватилась за край обрыва, и он с бледным лицом выбрался наверх и растянулся на земле. Первый подъем всегда дается нелегко. И дело не в нехватке внутренней энергии, а в том, что силы ушли на нервное напряжение.

Пока Демон Похоти, тяжело дыша, приходил в себя, Учёный в белом спросил:

— Я использую Небесное Зло? О чем ты?

— Послушай, Белый.

— Говори.

— Каким бы великим ни был мастер, если он заперт в убежище, которое ты ему подготовил, не выходит на улицу, ни с кем не встречается, ни с кем не разговаривает и не обменивается опытом в боевых искусствах — разве он не сойдет с ума? Почему ты оставил его в таком состоянии? И только ты можешь с ним общаться, и считаешь себя его единственным другом только потому, что иногда позволяешь ему побить себя? Если ты настоящий друг, найди способ, как помочь Небесному Злу выбраться из его ментального Отклонения Ци.

— А если из-за этого начнут гибнуть люди, ты возьмешь на себя ответственность?

Я рассмеялся на слова Учёного:

— Неужели Небесное Зло, каким бы великим он ни был, сможет убить нас пятерых одновременно? Если он настолько велик, что мы пятеро, объединив силы, не сможем с ним совладать, то лучше нам всем погибнуть прямо там. Ну и никудышные же вы... С таким мастерством вы собираетесь потом сражаться с Лидером Культа?

Бросив эти слова, я посмотрел на Демона-Призрака. Видимо, насмотревшись на жалкий вид Демона Похоти, он поднимался куда увереннее.

Я снова принялся прессовать Учёного в белом:

— Я иду к нему не для того, чтобы использовать его. Когда мы повздорили в прошлый раз, я предложил ему выпить, но ты его увел. Я так и не получил ответа. Отказать должен сам Небесное Зло. Ты не в том положении, чтобы решать за него: это нельзя, то нельзя. Если ты и дальше будешь так контролировать его, то он ничем не будет отличаться от человека, запертого в тюрьме, которую ты сам же и построил.

Я указал пальцем на Учёного в белом:

— И особенно ты не должен так поступать.

— Что ты имеешь в виду?

Я сверкнул глазами, глядя на него:

— Потому что ты предвидел самопожертвование Чин Хян и не остановил ее. Ты в долгу перед Небесным Злом. Не отдавай долг таким способом. По-моему, это не ты считаешь его другом, а он считает другом тебя.

— И что это значит?

— Неужели такой человек, как Небесное Зло, не смог бы разузнать правду о том, что тогда произошло? То, что он до сих пор не размозжил тебе голову — лучшее доказательство того, что он считает тебя другом.

— ...

Пока Учёный в белом молчал, Демон-Призрак успешно завершил подъем. Я протянул руку и помог ему выбраться.

— Молодец.

— Вау, чуть не сдох.

Демон-Призрак сделал несколько шагов на дрожащих ногах и присел.

— Удивительно. Если бы я не съел эликсир, я бы сорвался на полпути.

— Ну и что? Старший брат бы тебя поймал.

Вот почему я установил именно такой порядок подъема. Глянув вниз, я увидел, что Демон Меча поднимается довольно быстро. Как ни крути, если не считать Отклонения Ци, связанного с Мечом Света, старший брат был мастером на все руки.

Я сказал Учёному в белом:

— Белый, давай пойдем вместе и просто спросим. Я не собираюсь навязываться. И не иду к нему только ради того, чтобы получить тумаков. Мое желание простое. Пусть однажды к Небесному Злу придут гости и предложат выпить, и ты спросишь его: «Что ты об этом думаешь?». Если ты его единственный друг, ты ведь можешь это сделать? Если он откажется, мы уйдем без лишних слов. Не станем же мы угрожать Небесному Злу. Не заблуждайся. Я не из тех, кто хочет умереть молодым. Я хочу прожить долгую жизнь, учить учеников... В общем, ты меня понял?

Растянувшийся на земле Демон Похоти с трудом поднял голову и уставился на меня:

— Погоди, к кому это мы идем? Я не ослышался? К кому-кто?

Демон-Призрак ответил за меня:

— К Небесному Злу.

Демон Похоти рывком сел и уставился на меня:

— Ты с ума сошел?

Я встретился с ним взглядом и слегка кивнул:

— Да я уже давно не в своем уме.

Он рассмеялся с озадаченным видом и сказал Учёному в белом:

— Император в белом, не надо никуда идти. Давай просто проигнорируем его. Встречаться больше не с кем, кроме как с одним из Троих Непревзойденных?

— Неужели я сдохну от выпивки? Вино пойдет не в то горло, а в нос... И с какого перепугу я должен пить с мужиком? Ох, жизнь моя... Ну и упрямые же вы люди, простолюдины, как вы вообще так живете? Не понимаю я вас.

Учёный в белом ответил:

— Давай сначала поедим.

Демон Похоти продолжал бормотать, словно уже был пьян средь бела дня:

— Сами подумайте. Почему бы нам тогда сразу не пойти в Демонический Культ и не вызвать Лидера Культа? Когда он в шоке спросит, зачем мы пришли, просто скажем, что захотелось выпить. Чем это отличается от похода к Небесному Злу? Одно и то же. Давайте спустимся, нормально поедим и еще раз всё спокойно обдумаем. Ладно?

Поговорив сам с собой, Демон Похоти подошел к краю обрыва и посмотрел на поднимающегося старшего брата. Мы тоже замолчали и стали наблюдать за Демоном Меча, который быстро приближался к вершине. В какой-то момент он совершил мощный прыжок и легко приземлился рядом с нами.

Он поднялся настолько мастерски, что мы даже не нашли слов для поздравления и просто молчали.

Демон Похоти спросил:

— Учитель, почему вы так ловко карабкаетесь?

— Я с самого начала тренировался именно в таких условиях.

— Вот оно что.

Я спросил мнение старшего брата:

— Старший брат, Белый собирается навестить Небесное Зло. Что ты думаешь о том, чтобы нам пойти вместе?

Демон Меча посмотрел на Учёного в белом.

— ...Если Белый позволит, и если Небесное Зло согласится нас принять, то нет причин не пойти.

Я стал ждать ответа от Учёного в белом.

— Слышал?

Учёный спросил старшего брата:

— Ты тоже хочешь увидеть Небесное Зло?

Демон Меча ответил:

— Небесное Зло — мастер сильнее нас. У него нет причин бояться нашего визита. Но он может счесть это утомительным. С другой стороны, я сомневаюсь, что к нему часто заглядывают гости, учитывая его славу одного из Троих Непревзойденных. Наверное, ему там чертовски скучно?

Учёный в белом покачал головой:

— Я к тому, что вы можете погибнуть, если пойдете туда.

Демон Меча посмотрел на него:

— Белый, ты ведь сам прекрасно знаешь. Мы четверо не из тех, кого так легко убить. Даже если противник — Небесное Зло, даже если там будут другие Учёные. Если ты позволишь, будет неплохо сходить вместе. А пока — пойдемте поедим.

Так и не получив окончательного ответа от Учёного в белом, мы начали спуск с Манжанэ.

Пока мы шли по горной тропе, Демон Меча спросил Демона Похоти:

— Ученик.

— Да.

— Ты боишься Небесного Зла?

— Да быть такого не может.

Мы все одновременно уставились на него.

— ...

Сказать было особо нечего.