Я никогда еще не медитировал так долго. Это было похоже на сон внутри сна, из которого невозможно выбраться, даже когда просыпаешься.

Зато на душе было спокойно.

Долго идя по узкому бревну, я в конце концов достиг неизведанной области и обнаружил там огромную ладонь.

Если бы это была ладонь Будды, я бы удивился, но это была моя собственная ладонь. Я узнал ее по шраму от гвоздя.

Хотя ладонь внезапно выросла до гигантских размеров...

Я осознал, что нахожусь в области боевых искусств, а именно на Уровне Превосходства Техники Девяти Золотых Превращений, поэтому не счел это странным. Скрестив руки, я уставился на свою ладонь и попробовал влить энергию Древесного Духа в мизинец.

Удивительно, но гигантский мизинец мгновенно окрасился в цвет древесной коры.

— ...

Почему я так легко это предвидел? В этом нет ничего удивительного. Ведь всё это происходит внутри меня.

Естественно, безымянный палец я окутал Адской Дланью.

Четвертый палец охватило пламя, и вверх взметнулся огненный столб.

— Хорошо!

Внезапно я огляделся.

Узкого бревна больше не было, передо мной раскинулась карта меридианов. На этой карте был отмечен путь, пройденный энергией Древесного Духа, а теперь в разных местах сияли пути, проложенные пламенем.

Нужно быть полным идиотом, чтобы не понять: я стою на важнейшем распутье.

Я снова посмотрел на огромную ладонь и окутал средний палец Техникой Девяти Золотых Превращений. На этот раз энергия имела отчетливый серый оттенок.

— ...Древесный Дух, Адская Длань и Техника Девяти Золотых Превращений — три стихии завершены.

Оглядевшись, я увидел, что энергия Техники Девяти Золотых Превращений, вышедшая из даньтяня, на пути к среднему пальцу прорывалась сквозь землю. Пронзая деревья и подавляя пламя, эта сокрушительная мощь и была сутью Техники Девяти Золотых Превращений.

Следующая ступень, Уровень Превосходства, изначально означала выход за пределы прежних границ. Похоже, это превосходство включало в себя свободное владение тремя видами энергии, что и привело к таким видениям.

Я уставился на указательный и большой пальцы.

— ...От вас двоих зависит моя жизнь.

А раз зависит моя жизнь, значит, это повлияет и на судьбу Секты Хао. Я не стал поддаваться внезапно нахлынувшему грузу ответственности, а просто выдохнул, облегчая сердце.

Это была область воображения, и при малейшей ошибке с неба мог упасть гигантский меч и пронзить мою макушку.

Это тоже форма Отклонения Ци.

Только если я упорядочу свои боевые искусства во время этой драгоценной возможности, я смогу выжить в будущих битвах. Я предполагал, что даже если моя внутренняя энергия будет уступать какому-то мастеру, завершение этой системы позволит мне продолжать борьбу.

Подумав, я пришел к выводу:

Нет нужды вливать энергию Уровня Превосходства в указательный палец. Уровень Превосходства — это управляющий для Древесного Духа, Адской Длани и Техники Девяти Золотых Превращений.

Я долго размышлял, а затем обернулся и посмотрел за пределы карты меридианов. Приняв решение, я призвал Искусство Беспощадной Лунной Тени из замерзшей земли.

В кромешной тьме белый луч света взметнулся ввысь, и тут же определенный меридиан замерз, устремляясь ко мне. Я обернулся и почувствовал, как пронесся холодный ветер, и указательный палец мгновенно покрылся льдом.

«...Всё верно?»

Для воина указательный палец — самый важный. Возможно, это только мое мнение. Запечатлев Искусство Беспощадной Лунной Тени в указательном пальце, я посмотрел на большой. Большой палец меняет направление меча и выдерживает его вес. Он короткий, толстый и крепкий. Я призвал силу для большого пальца из даньтяня.

Даже не глядя, я услышал, как вдалеке раздался грохот, разрывающий небеса.

Белая молния Техники Десяти Уровней Белой Молнии прибыла быстрее, чем когда-либо, и обвилась вокруг большого пальца.

Глядя на гигантскую ладонь, охваченную пятью цветами, я чувствовал гордость и удивление.

Я смотрел на Пять Стихийных Пальцев, возникших в области боевых искусств.

Меня охватило беспокойство: не исчезнет ли это озарение, когда я проснусь? Но раз я увидел это своими глазами, я смогу достичь этого снова в любой момент.

Если использовать Пять Стихийных Пальцев одновременно — это и будет Техника Пяти Стихийных Ладоней. Я подумал, что ее можно использовать и как пальцевую технику, и как удар ладонью, лишь немного уступающий по мощи Солнечно-Лунному Небесному Свету.

Может быть...

То, что я использовал раньше, эмоционально смешивая все приемы и принципы — это и было Божественное Искусство Пурпурной Дымки? Меридианы разрывались, кровь текла, и когда это проявлялось вовне, возникал беспощадный пурпурный цвет.

Проблема в том, что даже сосуды в глазах лопались, и мир окрашивался в кроваво-красный.

Беспорядочное использование Божественного Искусства Пурпурной Дымки наносит вред моему телу. Поэтому я использовал его неосознанно, только когда впадал в ярость и терял рассудок, и именно поэтому оно не всегда проявлялось.

Если я научусь свободно управлять Пятью Стихийными Пальцами...

Я смогу заполнить пустоты в своей теории и прийти к осознанному Божественному Искусству Пурпурной Дымки.

Путь к рациональному Божественному Искусству Пурпурной Дымки.

Значит, озарение под Манжанэ было процессом исследования и упорядочивания приемов Божественного Искусства Пурпурной Дымки.

«На сегодня хватит... Не будем перенапрягаться».

Тихо открыв глаза, я увидел предрассветные сумерки и снова оказался в Поднебесной. Всю ночь я осторожно шел по узкому бревну, и теперь у меня болели не ноги, а затекли шея и плечи.

— ...

Демон-Призрак и Демон Похоти спали, лежа на боку.

Демон Меча откуда-то пришел и подбросил дров в костер. Учёный в белом, что удивительно, всё еще сидел в позе лотоса с закрытыми глазами.

Поскольку Учёный в белом еще не вернулся с узкого бревна, я не стал его беспокоить. Температура сильно упала, но когда Демон Меча оживил костер, потянуло теплом.

Я сделал умеренность своим внутренним правилом.

Это был очень важный момент.

Странно, но Демон Меча казался необычайно умиротворенным — или мне просто так кажется?

Я некоторое время просто дышал, глядя на Демона Меча и Учёного в белом.

Внезапно я встретился взглядом с Демоном Меча и один раз кивнул. Он улыбнулся, прочитав выражение моего лица, и тоже кивнул. Его взгляд говорил о том, что он понял: я достиг успеха.

— Фух...

Внезапно Учёный в белом, сидевший рядом, глубоко выдохнул. Мы со старшим братом посмотрели на него. Он пошевелил руками, словно собирая рассеянную по телу внутреннюю энергию в даньтянь, и снова глубоко вздохнул. В тот же миг от его макушки повалил белый пар, и всё его тело на мгновение окутало белесое марево. Похоже, и он перешел через мост и ступил в следующую область.

Учёному в белом повезло, или это нам повезло?

Я и сам был в замешательстве, ведь мне впервые довелось участвовать в таком коллективном, союзном, совместном лагерном озарении.

Учёный в белом, открыв глаза, посмотрел на Демона Меча и на меня, а затем уставился на предрассветное небо.

— ...Уже утро?

Только тогда Демон Меча заговорил:

— Третий, Белый. Поздравляю. Похоже, ваши достижения за прошлую ночь были выдающимися.

Я тоже посмотрел на Учёного и поздравил его:

— Император в белом, поздравляю.

Учёный в белом, склонив голову, спросил:

— Что-то случилось?

Демон Меча посмотрел на меня:

— На рассвете Третьего окутали пять цветов. Это были Дерево, Огонь, Вода и Молния, а один цвет я не узнал — он был серым.

Я кивнул:

— Это, должно быть, была Техника Девяти Золотых Превращений.

Учёный в белом спросил:

— Окутали пять цветов? Значит, произошло явление Пяти Энергий, Возвращающихся к Истоку.

Я слышал о Пяти Энергиях, Возвращающихся к Истоку, но из-за нехватки знаний в классических боевых искусствах не понимал точно, что это значит.

— Что это за Пять Энергий?

Учёный в белом ответил:

— Это определенная ступень. Обычно в древних трактатах это явление ставят в один ряд с Тремя Цветами, Расцветающими на Макушке, а в некоторых школах даже спорят, что из этого выше, но, по-моему, это не имеет значения. Просто время цветения у каждого разное, в зависимости от техники и внутренней энергии.

— Понятно.

В общем, он советовал не забивать этим голову, и мне это понравилось. Я не люблю тратить силы на логические споры о том, что правильно, а что нет. К тому же вряд ли в прошлом существовало боевое искусство, точно описывающее мое состояние. Какой псих стал бы изучать техники Инь и Ян и владеть молнией, проглотив Небесный Нефрит? Я единственный в своем роде, так что не хочу подгонять себя под древние каноны.

Учёный в белом продолжил:

— К тому же обычно Пять Стихий — это Металл, Дерево, Вода, Огонь и Земля, а я никогда не слышал о сочетании Дерева, Огня, Воды и Молнии, как у главы секты. Это значит...

Учёный пристально посмотрел на меня.

— Если ты сможешь упорядочить и передать свои знания, это будет означать, что ты уже стал Великим Мастером собственной школы. Ведь могут быть похожие техники, но точно такой же, как у тебя, не существует.

Пока мы разговаривали, Демон Похоти и Демон-Призрак тоже проснулись.

Как бы там ни было, даже если этот мальчик на побегушках стал Великим Мастером в теории, я не чувствовал ничего особенного.

Ну, стал и стал.

На самом деле, важно не стать Великим Мастером.

Важнее просто выжить. Те, кто хочет меня убить, не пощадят меня только потому, что я стал Великим Мастером.

Демон Похоти со спросонья спросил Демона Меча:

— Третий за одну ночь стал Великим Мастером?

Демон Меча кивнул:

— Раз Император в белом так говорит, значит, так и есть.

Демон Похоти оглядел меня с ног до головы и сказал:

— Деревенщина, а ты крут. Поздравляю.

Демон-Призрак, тоже еще не совсем проснувшись, улыбнулся:

— Третий, поздравляю.

Честно говоря, я из тех людей, кто не знает, как реагировать на похвалу.

— ...Мне не идет звание Великого Мастера.

Демон Меча произнес:

— Похоже, и у Императора в белом прошлой ночью были большие достижения. Разве нет?

Учёный в белом кивнул с таким видом, будто еще вспоминал свой ночной сон:

— Было неплохо.

Внезапно мы все подняли головы, следя за лучами солнца, пробивающимися в глубокое ущелье. Рассветало.

Демон Похоти пробормотал:

— Я прошлой ночью тоже вел великую битву.

Демон Меча ответил:

— Ты недолго медитировал, а потом всю ночь проспал, дрожа от холода.

Я невольно посмотрел на Демона Меча. Похоже, он всю ночь подбрасывал дрова, потому что его ученик мерз. Становится ли человек спокойнее, когда делится теплом с другими? Атмосфера вокруг Демона Меча была куда более умиротворенной, чем вчера.

Демон Похоти сказал:

— Всю ночь во сне я шел по заснеженному полю.

Мы переглянулись и спросили его:

— И это всё?

Он кивнул:

— Удивительно, но это всё. Я просто всю ночь шел по снегу.

Демон Меча спросил:

— Озарение у каждого свое, другим трудно судить. Что ты сам об этом думаешь?

Демон Похоти немного подумал и ответил:

— ...Кажется, это значит, что я должен терпеть. Терпеть сам холод, пока не привыкну к этой ужасной боли.

— И выхода не было?

— Нет.

Я вдруг осознал, что мы обсуждаем теорию боевых искусств. То, что мы можем вот так делиться мыслями о вещах, которые трудно облечь в слова — это ли не удача? Для тех, кто не владеет боевыми искусствами, это звучало бы как бред сумасшедшего. Мы посмотрели на Демона-Призрака, который молча слушал нас.

Нам казалось, что у каждого прошлой ночью должно было быть какое-то озарение или прорыв.

Демон-Призрак с сомнением произнес:

— Похоже, вы все чего-то от меня ждете...

— Верно.

— Я не видел никаких странных снов или видений. Но после медитации я всю ночь думал об одном приеме. Можно сказать, о секретной технике.

Я спросил:

— О какой?

Он ответил:

— Ничего особенного. Я просто размышлял о технике одновременного использования Потока Меча и Ауры меча.

Учёный в белом посмотрел на него:

— Почему ты задумался именно о такой технике?

Демон-Призрак ответил, глядя на Учёного:

— Я подумал, что если в меня внезапно полетит палочка для еды, я должен буду отразить ее Потоком Меча и одновременно сразить врага перед собой Аурой меча. Поток Меча можно выпускать через ударную волну и саму позу, а из меча выпускать Ауру. Точнее, это ударная волна и Аура меча, но если отточить мастерство, можно ли их использовать одновременно как Поток и Ауру... Я немного запутался в словах.

Я скрестил руки, глядя на Демона-Призрака.

— А это неплохо.

Значит, техника, которую придумал Демон-Призрак, была вдохновлена внезапной атакой Учёного в белом. Ведь если бы палочка действительно была нацелена на него, в тот миг погиб бы не призрак, а сам Демон-Призрак.

Я обратился к Учёному в белом:

— Белый, у тебя такой вид, будто ты хочешь дать совет.

Учёный посмотрел на Демона-Призрака:

— Это уловка.

— Пусть даже уловка, мне всё равно.

— Для начала, когда выпускаешь Ауру меча, тренируйся, используя Удар ноги. Если поднимется пыль или полетят камни, и ты направишь их ударной волной, эффект будет схож с Потоком Меча. Когда привыкнешь, делай это без Удара ноги. А когда и это станет привычным, добавь движения в технике передвижения. Будешь ли ты применять эту технику, наступая? Или отступая? Или же благодаря Удару ноги на мгновение скроешься, словно в облаках? Количество вариантов выбора само собой возрастет.

Я широко раскрыл глаза. В зависимости от интерпретации, это была целая лекция, в которой Учёный в белом фактически подарил Демону-Призраку новую технику меча.

— Здорово, правда?

Учёный в белом произнес:

— Ты, на удивление, придумывая технику меча, делаешь большой упор на защиту. На самом деле, больше половины эффективной защиты — это техника передвижения. Ты и сам понимаешь, что даже самая простая техника меча становится сложной, если добавить в нее технику передвижения.

Учёный в белом указывал Демону-Призраку направление для будущих тренировок.

Тот, приняв наставление, кивнул и погрузился в раздумья.

Я оглядел светлеющее ущелье и сказал спутникам:

— Давайте немного отдохнем, а поедим уже наверху. Нельзя человеку питаться одними эликсирами.

Никто не возражал. Я вспомнил, что кое-что забыл, и спросил Демона Меча:

— Старший брат, а у тебя были достижения?

Мы все уставились на него. Нам было любопытно, какое озарение посетило Демона Меча, который тоже отведал редкого эликсира.

Он оглядел нас и спокойно ответил:

— Не было.

Это было немного разочаровывающе, но атмосфера вокруг него изменилась, поэтому я спросил прямо:

— А чего ты тогда так улыбаешься? Тебе весело? Что смешного? Давай смеяться вместе.

Демон Меча коротко вздохнул и посмотрел на нас.

— Просто... впервые за долгое время... я провел обычную медитацию.

— ...

— Медитацию, в которой меня не терзали призраки и не слышались завывания демонов. Я просто дышал и накопил немного внутренней энергии. Открыл глаза — а в небе еще видны звезды, и вы все занимаетесь медитацией. И после этого всю ночь ничего не случалось. На рассвете было холодно, а утром я смотрел, как встает солнце. Всё это — обычный день... но, честно говоря, для меня это удивительно. Это не судьбоносная встреча в боевых искусствах.

Он обвел нас взглядом.

— Это судьбоносная встреча в жизни.

Слова старшего брата были простыми, но я невольно улыбнулся.