Учёный в белом, глядя на небо, произнес:

— ...Смотри. Те, кто был слишком добр, ушли первыми.

Он оглядел нас и продолжил:

— В конце концов, выживают только злые. Разве не так?

Я кивнул:

— И то верно.

Нет нужды спорить с этим. Я и сам прекрасно это знал.

Было нетрудно понять, что Учёный в белом вспоминает Демонического Джентльмена.

— ...Этот проклятый учитель специально убил младшего первым. Хотя он был моложе нас, он был тем, кто даже в аду не жаловался, не ныл и не винил других. Редко встретишь человека, которого любили бы и старшие, и младшие. Даже учитель восхищался им, говоря, что младший — особенный парень. В чем же заключалась психологическая игра Черного Отшельника, убившего его одним ударом?

Я кивнул:

— Подавление воли. Он хотел шокировать заговорщиков, а поскольку младший был самым слабым среди нападавших, учитель решил прикончить его первым ударом.

— Верно. Я видел его насквозь, и поэтому мне было нелегко сохранять спокойствие. Было бы лучше, если бы мы все погибли, а младший возглавил нас. Даже в том аду единственным истинным Учёным был только он.

Я посмотрел на Учёного в белом:

— Это не твоя вина.

— Что?

— Ты думаешь, что проиграл учителю в этой интеллектуальной схватке, но это не совсем так.

Учёный в белом сверкнул глазами:

— И в чем же, по-твоему, я не проиграл?

Я оглядел Четверых Великих Злодеев и сказал:

— То, что ты взял с собой младшего на это покушение, на самом деле было попыткой шокировать учителя. Мол, смотри, даже младший, которого все любят, хочет твоей смерти. Ты хотел нанести ему психологический удар, но Черный Отшельник изначально был куда более законченным злодеем, чем ты ожидал. Сидя на постели и глядя на вас, он просто решил, что первым делом убьет самого слабого. И так уж вышло, что это был младший. Ты не проиграл в интеллектуальной схватке, тебе просто не повезло.

Видимо, Учёный в белом привлек младшего, чье мастерство было невелико, ради психологического преимущества. Но когда тот погиб от первого же удара, это ударило по самолюбию Учёного и шокировало его — он не смог понять внутренний мир учителя.

Будучи сам человеком с задатками злодея, он, тем не менее, почувствовал ненависть к истинному злу.

Хотя я и сказал, что это не его вина, Учёный в белом возразил:

— Нет, это моя вина.

Я кивнул и посмотрел на него:

— Ну, тогда пусть будет твоя. Демонический Джентльмен погиб из-за тебя.

— ...

— Искупай свою вину перед ним всю жизнь. Ну и никудышный же ты старший брат.

Я подумал, что если Учёный в белом вырастит такого же достойного ученика, каким был Демонический Джентльмен, то тот на небесах будет рад. Но я не стал говорить об этом этому умнику.

Глядя на костер, я произнес:

— Вот почему ты должен становиться сильнее. Есть двадцать восемь тысяч шестьсот восемьдесят пять причин, чтобы стать сильнее.

— ...

Я посмотрел на Четверых Великих Злодеев.

— И нас это тоже касается. Теперь никто не посмеет обращаться с нами как попало. Но пришло время и нам переходить на следующий берег.

Я обратился к Учёному в белом со всей искренностью, на которую был способен:

— Если слишком часто оглядываться назад, идя по узкому бревну, ты никогда его не перейдешь. Да, это твоя вина, но Демонический Джентльмен вряд ли хочет видеть своего старшего брата, который застыл на месте и мечется в сомнениях. Разве не так? В конце концов, мы все пятеро когда-нибудь состаримся и уйдем. Извинишься перед ним, когда встретитесь.

Учёный в белом ничего не ответил.

Слушая его историю, я размышлял о следующей ступени боевых искусств.

Я знал две техники, которые были эмоциональными или которые другим было трудно имитировать.

Это мое Божественное Искусство Пурпурной Дымки и Великий Меч Шести Битв Лидера Альянса Им.

Но судя по рассказу Учёного в белом...

Небесное Зло тоже использовал эмоциональную технику или же прорвался сквозь преграду благодаря какому-то ментальному пробуждению.

В таком случае...

Что нужно мне, Небесному Злу, Им Со Бэку и Четверым Великим Злодеям, чтобы достичь еще больших высот? И особенно мне — не должен ли я преодолеть ту ступень, где техника зависит от эмоционального состояния?

Мое предположение заключалось в том, что даже если ты используешь невероятно мощное эмоциональное искусство, его уровень всё равно ограничен и не позволит перешагнуть через барьер Троих Непревзойденных.

Как, например, Небесное Зло, который сейчас сильнее меня, но не может победить Лидера Культа.

Разговор прервался внезапно, и в наступившей тишине каждый погрузился в свои мысли.

Внезапно Демон-Призрак встал, отошел в сторону и принес плоский камень, который положил рядом с костром.

Мы молча наблюдали за ним.

Демон-Призрак омыл камень остатками дуканского вина, достал кинжал Моистов и, вливая в него внутреннюю энергию, несколько раз ударил по камню, превращая его в ровную каменную плиту.

Положив плиту на землю, он выложил на нее две оставшиеся рыбины и принялся их разделывать.

С каждым взмахом кинжала форма рыбы становилась всё более правильной. Затем он нарезал мясо на кусочки, которые было удобно брать палочками.

Он слегка посыпал их солью из тюка, мелко нарезал вяленое мясо и посыпал им кусочки рыбы.

Демон-Призрак перенес каменную плиту к своему очагу и начал поджаривать приправленное мясо. Рыбы были крупными, так что еды хватило на всех. Пока мясо жарилось, он сказал:

— А ну-ка, поднимите свои бамбуковые трубки.

— Вот так?

— Нет, положи их горизонтально, как подносы.

Демон-Призрак подбросил дров и стал следить за жарящимся мясом. Теперь я видел, что он нарезал кусочки как раз такого размера, чтобы они поместились на бамбуковую трубку. Запах приправленного мяса по-демон-призраковски долетел и до моего носа.

Я затрепетал ноздрями, наслаждаясь ароматом.

— Ого, пахнет обалденно!

Только тогда Демон-Призрак встал, взял каменную плиту и подошел к Учёному в белом.

— Белый, трубку.

Учёный с озадаченным видом протянул трубку, и Демон-Призрак кинжалом переложил на нее кусок аппетитно поджаренного мяса. Мы все уже были сыты, так что порция была внушительной.

Затем Демон-Призрак по очереди разложил мясо Демону Меча, мне и Демону Похоти, а с остатками вернулся на свое место.

Мы уставились на нашего повара.

— ...

Почему-то возникла атмосфера, будто можно есть только после того, как повар даст сигнал.

Демон-Призрак оглядел нас и сказал:

— Будем считать, что то, что мы ели раньше — это эликсир. Мы даже вина не пили, боясь растерять его силу. Но то, что мы едим сейчас — пусть это будет просто вкусная еда. Давайте поедим с удовольствием и допьем остатки вина. Старший брат? Давайте есть.

Демон Меча улыбнулся и кивнул:

— Хорошо.

Демон-Призрак посмотрел на Учёного в белом:

— Белый, спасибо, что спас меня тогда. Ешь спокойно.

Так что это было блюдо, приготовленное Демоном-Призраком специально для Учёного в белом.

Демон Похоти, облизнувшись, спросил:

— Можно есть?

Демон-Призрак кивнул:

— Ешьте.

Я специально достал кинжал Моистов, подцепил им кусок мяса и отправил в рот.

Сначала я почувствовал соленый вкус соли и вяленого мяса, а затем по рту разлился сок сочного мяса. Поскольку рыба сама по себе была очень жирной, во время жевания чувствовался сладковатый и маслянистый вкус.

Хотя мы были заняты едой...

Поскольку мы сидели кругом, мы видели лица друг друга и один за другим, словно профессиональные убийцы, расправлялись с кусочками мяса на бамбуковых трубках. Я никогда в жизни не ел ничего подобного.

Вытирая жир с губ, я произнес:

— Потрясающий вкус.

Демон Меча сказал Демону Похоти:

— Ученик, давай-ка выпьем припрятанного вина.

— Да, учитель.

Только тогда Демон Похоти достал из тюка трубку с вином и разлил всем. Мы наполнили вином те самые трубки, на которых лежало мясо, и посмотрели друг на друга.

Слов не было, но на лицах блуждали беспричинные улыбки.

Возникло чувство, что жизнь, в сущности, проста. Собраться вместе, поесть мяса и выпить вина — чего еще желать?

Глядя на притихших Четверых Великих Злодеев и Учёного в белом, я сказал:

— ...Раз сказать нечего, давайте просто пить.

— Да.

Я с удовольствием осушил трубку с дуканским вином, которое приберег Демон Похоти. Жир во рту смешался с вином, и когда эта смесь потекла по пищеводу, возникло странное чувство прохлады и жара одновременно.

Я и сам когда-то работал мальчиком на побегушках в гостинице, но никогда еще вино не казалось мне таким вкусным.

Если уж мне так хорошо, то каково Учёному в белом?..

Удивительно, но Учёный в белом был из тех людей, кто совершенно не умеет говорить «вкусно», «освежающе», «отличное вино» или «спасибо», поэтому он просто молчал.

Мы понимали это и тоже не нарушали тишину.

К счастью, у нас был догорающий костер, на который можно было смотреть, чтобы не чувствовать неловкости.

Кажется, только сейчас мы смогли по-настоящему расслабиться и отдохнуть.

Это был отдых, которого у нас не было очень давно.

Дыхание само собой стало легким.

Я долго смотрел на языки пламени в костре и в какой-то момент осознал, что, глядя на огонь, я больше не вспоминаю гостиницу «Изаха», объятую пламенем.

Пламя было просто пламенем.

Просто огнем, который дарит тепло даже таким злодеям, как мы.

Как ни странно, мы до самого заката молча подбрасывали дрова и смотрели на огонь.

Только когда сгустились сумерки и лица друг друга стали едва различимы...

Голос Учёного в белом, наполовину поглощенный темнотой, произнес:

— ...Это было вкусно.

Демон-Призрак ответил:

— Я рад.

Эти простые слова дались им с большим трудом. Мы могли бы так просидеть всю ночь, но в животах тоже начал танцевать огонь. Несмотря на выпитое вино, эликсир оставался эликсиром. Нас ждал второй раунд медитации.

Я принял позу лотоса и сказал Четверым Великим Злодеям и Учёному в белом:

— Когда вы закроете глаза и наступит тьма...

— ...

— Я желаю вам, чтобы смерть, страх и Отклонение Ци не увлекли вас за собой. Когда вы будете идти в одиночестве по узкому бревну, и подует шквальный ветер, а высокие волны попытаются поглотить вас — не бойтесь. Доверьте свое тело и разум только чистой медитации и идите вперед. Насколько длинным и опасным был этот мост? Когда вы благополучно перейдете его и снова откроете глаза, я желаю вам только одного — стать сильнее, чем сейчас. Пусть это станет силой, которая спасет тех, кто должен жить, защитит тех, кто не должен умирать, и обязательно покарает тех, кто заслуживает смерти. Даже если вы встретите противника настолько сильного, что жизнь покажется несправедливой — если вы сможете сражаться в полную силу, кого вам винить?

Я посмотрел на огонь и, закрыв глаза, погрузился в медитацию Техники Девяти Золотых Превращений. В мгновение ока мир погрузился во тьму, и я, держа в руке тот самый огонь, на который смотрел, ступил на узкое бревно.

Вокруг была кромешная тьма.

...Учёный в белом посмотрел на Демона Меча, Мастера Шести Гармоний и Мон Рана, а затем перевел взгляд на главу Секты Хао. Тот пробормотал что-то похожее на сутру и тут же погрузился в глубокую медитацию.

Его лицо было необычайно спокойным.

Демон Меча, молча выслушав слова главы секты, тоже начал медитацию, а Демон-Призрак сразу же выпрямил спину и закрыл глаза в позе лотоса.

Учёный в белом посмотрел на Мон Рана, который до последнего не закрывал глаза.

— ...

Мон Ран мельком взглянул на Учёного, положил руки на колени и спокойно закрыл глаза. В мгновение ока все погрузились в медитацию.

Учёный в белом с изумлением оглядел четверых.

«Ну и нелепые же типы...»

Оставшись не у дел, Учёный в белом то смотрел на костер, то оглядывался по сторонам. Он прислушивался к стрекоту насекомых и шелесту веток на ветру.

Все эти звуки были на редкость мирными.

Не имея никаких дел и не чувствуя угрозы, Учёный в белом в конце концов поднял голову и посмотрел на ночное небо. Оно было усыпано бесчисленными звездами, которые, казалось, вот-вот упадут, и каждая из них сияла своим светом.

Пока он смотрел на звезды, чувства страха, сожаления, гнева и ненависти начали рассеиваться, теряя форму. Подумав, что если он продолжит смотреть на звезды, то начнет вспоминать мертвых, и это вызовет ненужную сентиментальность...

Учёный в белом снова перевел взгляд на огонь.

Он принял позу лотоса, закрыл глаза и начал медитацию.

У подножия Манжанэ стража не нужна.

Поскольку бурлящая в животе энергия требовала медитации, Учёный в белом закрыл глаза и доверил свое тело холодному ветру, начавшему дуть в ущелье.

Спустя некоторое время костер погас...

Но пять человек, погруженных во тьму, не шелохнулись, сосредоточившись на медитации.