Мы не шевелились, пока Учёный в белом не открыл глаза. Мы даже не шумели, чтобы не мешать его медитации.

Таков этикет телохранителей.

На самом деле, даже если бы с неба внезапно свалился великий мастер, Четверо Великих Злодеев смогли бы выиграть время, чтобы Учёный в белом успел завершить медитацию.

Разумеется, никто здесь внезапно не появился.

Зато в сознании Учёного в белом, похоже, кто-то возник. В процессе медитации выражение его лица становилось всё более встревоженным, и вскоре по его лбу покатился пот.

Неужели в какой-то момент его Внутренний демон сорвался с Манжанэ и с громким всплеском рухнул в его душу?

Сила Внутреннего демона зависит от воображения, и вскоре Учёный в белом выглядел как человек, ведущий отчаянную борьбу.

— ...

Я обменялся взглядами с Четверкой Злодеев и понял, что мы все думаем об одном и том же.

Причина, по которой Учёный в белом так мучился во время медитации, заключалась в том, что он всё еще опасался нас. Мы и не думали нападать на беззащитного Учёного, но он, не в силах отбросить страх, сам породил своего Внутреннего демона.

Я некоторое время наблюдал за его мучительным выражением лица.

Какое же наказание он сейчас несет?

Возможно, в пространстве его мыслей появился учитель, которого он сам же и убил, и теперь он сжимает горло Учёного в белом. Если оставить всё как есть, он станет первым в истории Учёным в белом, который умер, подавившись рыбой, поэтому я произнес спокойным тоном:

— Белый.

— ...

— Успокойся. Здесь ничего не происходит.

Хотя его глаза были закрыты, зрачки под веками лихорадочно двигались. Со стороны это действительно выглядело как Отклонение Ци.

Я посмотрел на старшего брата и кивнул ему, мол, сделай что-нибудь.

Демон Меча заговорил тихим голосом:

— Белый, сосредоточься только на дыхании и спокойно, одну за другой, отбрасывай лишние мысли.

— ...

— Появился враг? Это иллюзия. Вокруг нас лишь рыбьи кости, костер, жаровня, которую ты ворчливо соорудил, вино Дукан и вяленое мясо, которое мы ели по пути. Если бы мы хотели напасть на тебя, то, как и сказал Третий, мы бы сделали это вчетвером еще до того, как спустились на Манжанэ. Разве не так?

Я посмотрел на Демона Меча, который впервые за долгое время выдал такую длинную тираду. Его слова были абсолютно логичны, так что мне оставалось только кивнуть.

— И то верно.

Демон-Призрак тоже посмотрел на Учёного в белом и сказал:

— Белый, я не забыл, как ты помог мне в битве с призраками. Я не из тех, кто платит злом за добро, так что успокой сердце. Если что-то случится, я, по крайней мере, первым встану на твою защиту.

Я кивнул:

— Точно. Белый вовремя метнул скрытое оружие и спас Второго. Кажется, это была палочка для еды?

Демон-Призрак подтвердил мои слова:

— Честно говоря, даже мне было бы трудно увернуться от той палочки.

Я встретился взглядом с Демоном Похоти и сказал спокойным тоном:

— А ты просто молчи.

Демон Похоти злобно уставился на меня:

— С чего это вдруг? Мне тоже есть что сказать.

— Ну, попробуй.

Демон Похоти некоторое время сверлил взглядом Учёного в белом, а затем выдал:

— Ничего. Забыл.

Я чувствовал, что смеяться сейчас нельзя, поэтому улыбался только глазами, прикрыв рот рукой.

— ...

Почему-то мне казалось, что если мы все четверо сейчас громко расхохочемся, Учёный в белом не выдержит, брызнет кровью и отправится на небеса.

Услышал ли он наш разговор?

Грудь Учёного в белом тяжело вздымалась, пока он изо всех сил пытался выровнять дыхание. Он выглядел то ли как человек, видящий сон, то ли как тот, кто заново переживает свое прошлое.

На его лице, обычно холодном и бесстрастном, отразилась горечь, которую мы видели впервые.

На самом деле медитация с закрытыми глазами подобна переходу через пропасть по узкому бревну.

Иногда ты легко добираешься до другого берега, но иногда вокруг бревна начинает дуть шквальный ветер, а внизу мерещатся острые копья и мечи.

Хотя мы знаем, что всё это лишь игры разума, каждый из нас, в зависимости от своей судьбы, может оступиться на этом бревне. Гнев, опустошение, утрата, ненависть и сожаление — вот верные спутники Отклонения Ци.

Мы немного пошумели, чтобы успокоить Учёного в белом, а затем просто молча наблюдали за ним.

Внезапно выражение лица Учёного стало упрямым, и сквозь его дыхание прорвался вздох.

— Фух...

Похоже, во время медитации он провалился в сон. Даже в таком состоянии мастера Канхо инстинктивно продолжают медитировать. Просто область мышления отделяется и уходит на боковую тропу.

Кадык Учёного в белом несколько раз дернулся, и он внезапно стиснул зубы. На его лице проступила обида, а на губах и в уголках глаз — следы подавляемого гнева.

Спустя некоторое время Учёный в белом открыл глаза с изможденным видом и оглядел нас.

Выровняв дыхание, он спросил:

— ...Я всё еще жив?

— Жив.

Только тогда Учёный в белом расслабил позу лотоса и уставился на бамбуковую флягу. Если такой мастер был настолько напуган, я подумал, что во время медитации он, должно быть, испытывал ужас, встретившись со своим учителем, Черным Отшельником.

Я не из тех, кто говорит обиняками.

— Провалился в свои фантазии и встретил учителя?

Учёный в белом размял шею, схватил флягу и влил вино прямо в горло. Проглотив вино с громким звуком, он посмотрел на меня.

— Как ты вечно об этом узнаешь? Ты что, выучил технику чтения мыслей?

— Да это же очевидно. Чего ты так кипятишься? Ублюдок.

Я тоже приложился к дуканскому вину.

Учёный в белом принялся жевать вяленое мясо, поглядывая на нас.

— Что вы там бормотали во время моей медитации? Похоже было на чтение сутр.

Я усмехнулся и ответил:

— Сутры и были.

Учёный в белом снова отпил вина и сказал:

— В любом случае, я услышал голоса извне и понял, что ситуация, в которой я оказался — не реальность.

Демон Меча спросил:

— Твой учитель был настолько страшен?

Учёный в белом ответил с горькой усмешкой:

— Раньше — да.

На этот раз спросил я:

— Любопытно, как ты его убил.

Учёный в белом начал рассказ:

— Ничего особенного. Напали, когда он спал. Пока мы прорывались, убивая стражу, учитель почуял неладное и уже встал с постели. Этот тип, Черный Отшельник, накинув белые одежды, оглядел нас, и выражение его лица было таким же, как всегда. Словно он давно ожидал, что ученики и подчиненные объединятся против него. Он оглядел заговорщиков и назвал каждого по имени. Спросил, все ли пришли. Сказал даже, что мы молодцы. Добавил, что не хочет драться в спальне, и предложил выйти на простор. Сказал, что подождет, если кто-то еще должен подойти.

Я нахмурился.

— Хм.

Учёный в белом, заметив мое выражение лица, спросил:

— Почему у тебя такая мина?

Я ответил с усмешкой:

— И вы в это поверили? Ну и наивные же вы придурки. Надо было бить прямо там. Это было никудышное покушение.

Учёный в белом спросил с опустошенным видом:

— Глава, а что бы сделал ты?

Я оглядел Четверых Великих Злодеев и ответил:

— На твоем месте я бы заставил каждого нападающего взять по ведру кипятка, выплеснуть их на Черного Отшельника, а потом драться не на жизнь, а на смерть. Если бы не было кипятка, выплеснули бы на него помои с дерьмом.

Демон Похоти пробормотал:

— Опять это дерьмо, черт бы его побрал, никуда от него не деться.

Учёный в белом пристально посмотрел на меня, затем перевел взгляд на небо и продолжил:

— Ты прав. Пока мы размыкали кольцо окружения и отступали, Черный Отшельник одним ударом ладони убил моего младшего брата. А потом...

— Погоди.

Я прервал рассказ Учёного.

— Ты должен сказать, как его звали.

— Зачем?

Я сверкнул глазами:

— Как это зачем... Я хочу запомнить его имя.

Учёный в белом ответил спокойным тоном:

— Хорошо. Он был самым младшим, поэтому его звали Младший. Но из-за его необычайно тихого характера у него было прозвище Молчаливый Господин.

Внезапно я понял, почему Учёного в белом когда-то недолго называли Демоническим Джентльменом. Видимо, к части прозвища младшего брата прилепили иероглиф «Ма» (Демон). Я поднял флягу с вином и сказал Четверым Злодеям:

— За Демонического Джентльмена, который ушел первым...

Мы выпили по глотку за Демонического Джентльмена, которого никогда не знали.

Учёный в белом продолжил:

— Увидев смерть младшего, мы поняли, что выходить на простор нет нужды. То место и стало полем битвы. Мы знали боевые искусства учителя, а он знал наши слабости. Я, Небесное Зло, Чху Мён и Слепой Ученый набросились на него, к нам присоединились Чин Хян и Юк Мэк, но победить его было непросто.

Я переспросил в изумлении:

— Черный Отшельник выстоял против шестерых?

Учёный покачал головой:

— Нет. Тот, кого мы называли Первым Старшим Братом, не примкнул к нам. Он до конца был на стороне учителя. Он унаследовал больше всего техник Черного Отшельника и уже сам был мастером, не уступающим ему. Когда появился Первый Старший Брат, мы все уже сражались ранеными. Хотя нас было шестеро против двоих, и у нас было преимущество, казалось, что мы проиграем.

Учёный в белом поднес флягу к губам, но оттуда упало лишь пара капель.

Демон-Призрак достал из тюка новую флягу и бросил ее Учёному. Тот сделал глоток и с изможденным видом произнес:

— Видимо, она чувствовала, что мы все погибнем. Как только Чин Хян выбрала путь взаимного уничтожения с Первым Старшим Братом, они погибли вместе.

Я посмотрел на Учёного и спросил:

— Чин Хян была женщиной?

— Да.

— Чьей возлюбленной она была?

Учёный в белом уставился на меня с недоумением:

— Что?

— Я спрашиваю, чьей возлюбленной она была.

Учёный пробормотал:

— Небесного Зла. В общем, после смерти Первого Старшего Брата и Чин Хян, как я и ожидал, Небесное Зло впал в неистовство.

У меня по рукам пробежали мурашки, и я посмотрел на Учёного.

— Ты это ожидал? Ты действительно тот еще негодяй.

Учёный в белом огрызнулся:

— Почему? Разве нельзя было это предвидеть?

Он говорил уверенно, но выражение его лица выдавало обратное.

Я отпил вина и посмотрел на него.

— ...Ты слишком умен, и в этом твоя беда. Если ты предвидел это и продолжал бой, значит, ты заранее знал, что Чин Хян затаила обиду на Первого Старшего Брата.

Учёный кивнул:

— Да. Предвидеть — не грех.

— Ты должен был сказать об этом Небесному Злу.

— Было не до того. К тому же я давно советовал Небесному Злу изучать техники, которых не знал учитель. Когда во время боя погиб и Юк Мэк, Небесное Зло сам сокрушил стену, которая его сдерживала.

— Эмоционально, — заметил я.

Я просто высказал свое впечатление, но Учёный в белом замолчал и уставился на меня.

— Что ты имеешь в виду?

— Боевые искусства... они эмоциональны.

— Может, правильнее сказать «инстинктивны»?

— Как бы там ни было.

Учёный продолжил:

— Мы вчетвером измотали учителя. Когда рассвело, мы тоже были на пределе. Я позвал лучников, которые ждали всю ночь, и приказал им атаковать учителя. Пока он отбивал бесконечные стрелы, мы снова напали все вместе.

Демон Похоти раскрыл рот:

— Вау, ну и жестокость.

Учёный в белом произнес:

— В конце концов, мы тоже повалились от усталости, и Небесное Зло в одиночку разорвал тело учителя.

Мне почему-то было еще любопытнее, что случилось потом.

— А дальше?

— О чем ты?

— Что было дальше?..

Учёный оглядел нас и горько усмехнулся:

— Все разбежались. Из-за Небесного Зла... Мы сбежали, так что я не знаю, что было потом. Говорят, лучники, которые просто стояли в стороне, тоже погибли — видимо, попали под горячую руку Небесного Зла. Я тоже скрылся в убежище и долгое время не общался с ним. Потребовалось много времени, чтобы восстановить прежние отношения.

— Вы все чуть не погибли от руки Небесного Зла.

Учёный в белом кивнул, признавая это:

— Можно и так сказать. В любом случае, те, кто не поддержал восстание, были схвачены Небесным Злом и разорваны на куски. На самом деле, прозвище Небесное Зло, под которым его знают в Канхо, появилось именно из-за того инцидента.

Я посмотрел на Демона Меча:

— Что думаешь, старший брат? Был ли Черный Отшельник сильнейшим в Поднебесной после Бога Меча?

Демон Меча кивнул:

— Похоже на то. Кажется, его уровень был даже выше, чем у Еретиков.

— А если сравнить с нынешними Троими Непревзойденными?

— Можно считать, что Черный Отшельник того времени был на одном уровне с нынешней Троицей. Разве нет?

На вопрос Демона Меча Учёный в белом тоже кивнул:

— Трудно сказать наверняка, но он не был человеком, который кого-то боялся. В конце концов, он был уверен, что сможет подавить наше восстание, даже если мы объединимся. Хотя он, вероятно, не ожидал, что Небесное Зло станет настолько сильным. Человек, который обращался с Небесным Злом наиболее сурово и ужасно, в итоге пал от его руки.

Я посмотрел на Учёного в белом:

— И весь этот план восстания составил ты?

— Я.

Обобщив услышанное, я высказал Учёному свои мысли:

— Ты определенно не раб. Но если ты станешь таким же тираном, как Черный Отшельник, то в итоге ничем не будешь от него отличаться. Если бы какой-нибудь мясник получил невероятную судьбоносную встречу, ты бы сейчас не сидел здесь с нами и не ел рыбу.

Я поднял обглоданный рыбий скелет и показал его Учёному.

— ...Не трать свой блестящий ум на то, чтобы повторять жизнь учителя, которого ты сам же и убил. Младший брат на небесах будет сокрушаться.

Услышав мои слова, Учёный в белом упрямо усмехнулся. Он улыбался, но не стал возражать.

— Белый, чтобы прожить жизнь, отличную от жизни Черного Отшельника, есть только один путь.

— Какой?

— Давай забудем о нашем прошлом, его не изменить. Как насчет того, чтобы стать учителем, которого хотя бы один человек будет не бояться, а уважать? Не в этом ли единственный выход? Ты должен стать учителем, не похожим на Черного Отшельника. Только тогда Демонический Джентльмен на небесах наконец улыбнется.

Учёный в белом посмотрел на меня.

— ...

— Только это поможет тебе отбросить тень Черного Отшельника и избавиться от Отклонения Ци. Звучит, может, и смешно, но только так можно стать еще сильнее.

Слушая меня, Учёный в белом поднял голову и пристально посмотрел на небо.