С тюком за плечами я осторожно шел по краю Манжанэ. Один неверный шаг — и ты летишь в бездонную пропасть.

Позади меня следовали Четверо Великих Злодеев и Учёный в белом. Пока я шел, не отрывая взгляда от бездны внизу, Учёный спросил:

— Глава секты, что именно ты ищешь?

Проигнорировав его слова, я уставился в одну точку.

— Вот здесь.

Взгляды моих спутников устремились вниз. Из-за огромной глубины они, похоже, не понимали, на что я указываю.

Я развязал тюк и швырнул его в намеченное место. В тюке было всякое барахло: вино в бамбуковых трубках, соль, приправы, остатки вяленого мяса и прочая мелочь.

Я произнес вполголоса:

— Слушайте внимательно.

Спустя мгновение до нас донесся едва слышный всплеск — тюк упал в воду.

Учёный в белом пробормотал:

— Слышен звук «плюх».

Я посмотрел на спутников и сказал:

— Отлично.

Демон Похоти ответил:

— Что тут отличного? Мне не по себе. По-моему, ничего хорошего.

— Увидимся внизу. Смотрите внимательно и повторяйте за мной. Не создавайте себе лишних проблем.

Посмотрев на спутников, чьи лица начали странно меняться, я прыгнул с Манжанэ. Я стремительно падал, подхваченный ветром, а ругательства Демона Похоти становились всё тише.

Чтобы уменьшить сопротивление воздуха, я вытянул руки вперед и выпрямил тело в одну линию.

Если я сейчас шмякнусь о землю, то и моей жизни конец, и Канхо конец.

Но у меня есть Поток Меча.

Я наметил точку падения, отрегулировал легкость тела в воздухе и, сделав несколько кувырков, от которых закружилась голова, внезапно врезался всем телом в поверхность озера.

*Понг!*

Я погрузился так глубоко, что испугался, не застряну ли я в илистом дне, но затем устремился к поверхности. Вынырнув и подхватив тюк, я вскинул руки и провозгласил на всё Манжанэ:

— ...Я жив!

Посмотрев вверх, я увидел Четверых Великих Злодеев и Учёного в белом, которые застыли, глядя на меня сверху вниз. Лиц было не разглядеть, но я легко догадался, что они всё еще кроют меня матом.

Я помахал им рукой, подтверждая свое местоположение, и указал на озеро рядом с собой.

В этот момент Демон Меча первым швырнул свой тюк, а затем прыгнул сам, падая вертикально вниз.

Когда я прыгал сам, я этого не чувствовал, но со стороны это зрелище вызывало невольное восхищение.

— Вау, безумие. Совсем жить надоело.

Вертикально падающий Демон Меча в какой-то момент вызвал водяной смерч на поверхности озера и благополучно приземлился. Я захлопал в ладоши, приветствуя его:

— В этом весь старший брат.

Следом за ним с обрыва шагнул Учёный в белом. Но ему, видимо, не хотелось просто прыгать, поэтому он начал спускаться по отвесной скале, перебирая ногами, а затем развернулся и сорвался вниз в опасном пике. В какой-то момент Учёный в белом, находясь в вертикальном положении, ударил ногой по скале, и падение прекратилось.

Учёный в белом предпочел спуститься с Манжанэ именно таким вычурным способом.

Тем временем Демон-Призрак бросился в воздух с воплем. Четверо Великих Злодеев не были дураками, так что в итоге все они, включая Демона Похоти, благополучно приземлились в озеро.

Спустя некоторое время мы собрались на берегу озера и наблюдали за Учёным в белом, который всё еще мудрено спускался.

Глядя на его упрямство, я сказал:

— Выпендривается. Чистой воды выпендреж. Какое упрямство.

Четверо Великих Злодеев одновременно рассмеялись, глядя на него.

Учёный в белом, видимо, и сам в конце концов разозлился, начал спускаться агрессивнее, оттолкнулся от стены, пролетел по воздуху и приземлился рядом с нами.

Я встретил его аплодисментами:

— Тяжело тебе пришлось.

Выражение лица Учёного в белом было настолько комичным, что мы все как один захлопали.

Первым делом я вырыл ногой яму в земле и наметил место для очага. Соорудив из веток и камней простенький очаг на одного, я сказал Четверым Великим Злодеям и Учёному в белом:

— Видели? Сделайте себе такие же.

Раздав указания четверым, я снял верхнюю одежду и выжал воду. Положив одежду рядом с очагом, я сказал Демону Похоти:

— Разведи огонь в центре. Будем брать угли оттуда.

Учёный в белом, стоя неподвижно, спросил меня:

— И где эликсир?

Затачивая ветку Сверкающим кинжалом, который я достал из одежды, я ответил:

— Сейчас поймаю, подожди.

— Поймаешь эликсир?

Я посмотрел на Учёного в белом, который и не думал ничего делать:

— Что же мне с этим книжником делать? Давай, делай очаг по образцу. Совсем голову в своих книжках потерял.

Я мгновенно соорудил острогу и направился к озеру. Подождав, пока вода успокоится, я сделал вторую острогу. Позади меня Демон Похоти разводил костер и подкалывал Учёного в белом, пока тот возился со своим очагом.

Вода была настолько прозрачной, что движения крупных рыб были видны как на ладони. Затачивая острогу, я сказал Демону-Призраку:

— Разливай вино. И приправы приготовь. Вяленое мясо тоже пойдет в ход.

Демон-Призрак кивнул:

— Понял.

Поскольку Демон Меча был старшим братом, в таких случаях я освобождал его от черной работы. Краем глаза я видел, как Учёный в белом, подглядывая за остальными, мастерил свой очаг. Похоже, руки у него росли из нужного места — его очаг получался даже аккуратнее наших.

Я взял острогу, чтобы добыть эликсир для Четверых Великих Злодеев и Учёного в белом.

Я чувствовал себя охотником из глубокой древности. На самом деле я и сам не знал точно, является ли эта рыба эликсиром. Но то, что холод Цветка Лунной Пилюли исчез — это факт. Если эффект превосходит обычное укрепляющее средство, значит, это эликсир.

Я метал острогу в огромных рыб, плававших в прозрачной воде. Из десяти бросков семь достигли цели. Одной рыбины вполне хватало на обед, так что больше я ловить не стал. Зайдя в озеро, я выкинул на берег нанизанных на остроги рыб и вышел сам.

Пока я рыбачил, лагерь был полностью готов.

В центре горел костер, а вокруг него располагались личные очаги каждого. Я прошелся и раздал рыбу, пойманную в озере Манжанэ.

Спустя некоторое время мы насадили рыбу на вертела и начали медленно поджаривать ее над своими очагами.

Учёный в белом, поворачивая рыбу туда-сюда, спросил:

— И это эликсир?

— Ты его пробовал?

— Нет.

— Раз не пробовал, то и не болтай.

Я прихлебывал дуканское вино из бамбуковой трубки, пока рыба хорошенько прожаривалась на огне.

— И еще, я пока не обследовал тот берег озера, но там наверняка повсюду растет горец. И это не тот столетний горец, что иногда встречается в Канхо. По-моему, эта рыба — укрепляющее средство предельного Ян, так что если еще и горца сверху наесться, может стать плохо. Так что ешьте, занимаясь медитацией.

Все молча слушали меня, не отрывая взгляда от своей рыбы.

— ...Ах да, и ядовитых трав тут тоже полно. Не вздумайте жевать любую попавшуюся травку.

Учёный в белом, осмотрев свою рыбу, спросил:

— Уже можно есть?

Когда я кивнул, Учёный, постукивая пальцами, снял чешую и откусил кусок белого мяса крупной рыбы.

Видимо, вкус рыбы, которую он пробовал впервые, показался ему странным, потому что он с озадаченным видом начал медленно пережевывать мясо.

Следом за ним к еде приступили и Четверо Великих Злодеев.

Я специально прожарил рыбу до хрустящей корочки, поэтому ел ее целиком. Внезапно все превратились в кучку дуралеев с перемазанными жиром лицами.

Пока мы ели рыбу, внутри становилось жарко. Но, видимо, все что-то почувствовали, потому что к вину никто не притрагивался. Похоже, они боялись, что вино смоет силу эликсира. В таких вещах мы понимали друг друга без слов.

Учёный в белом, первым расправившись с рыбиной, обвел нас взглядом.

— ...

Было видно, что он хочет начать медитацию, но опасается.

Я посмотрел на него и спросил:

— Боишься внезапной атаки?

Учёный кивнул:

— А вы разве нет?

— Но ты ведь не сможешь сейчас вытерпеть, не начав медитацию?

Учёный в белом вздохнул.

Я посмотрел на Четверых Великих Злодеев и сказал:

— Давайте так. Сюда вряд ли кто-то свалится снаружи. А если и свалится, то с таким же шумом, как Учёный в белом. В конце концов, если мы с Учёным не будем медитировать из-за взаимного недоверия, это будет верхом глупости. Мы начнем первыми. Если Учёный в белом решит нас всех перебить — что ж, значит, такова судьба. Старший брат, начинай.

Демон Меча бросил один взгляд на Учёного, принял позу лотоса и спокойно закрыл глаза.

Демон-Призрак посмотрел на Учёного и вздохнул:

— Впервые провожу медитацию в такой тревожной обстановке.

Как только Демон-Призрак начал медитацию, Демон Похоти спросил меня:

— Это правильно?

Я кивнул на его вопрос:

— Если бы мы хотели убить друг друга, надо было драться наверху. К чему этот позор здесь?

— Ха...

С сомнением на лице Демон Похоти тоже погрузился в медитацию.

Я посмотрел на Учёного в белом:

— Кто из нас начнет первым?

— Ты начинай.

Я посмотрел на лицо Учёного, принял позу лотоса и начал медитацию. Стоило мне закрыть глаза, как возникло чувство, что сейчас прилетит удар ладонью от Учёного, и это было чертовски тревожно.

Если мы все здесь погибнем от руки Учёного в белом, это будет моей ошибкой, и тут уж ничего не поделаешь.

Человек не может оставаться безучастным на грани жизни и смерти. Перед глазами то и дело мелькал образ смерти, но я изо всех сил старался сосредоточиться на медитации. Поскольку я съел эликсир предельного Ян, я управлял энергией в теле с помощью Техники Десяти Уровней Белой Молнии.

Как же трудно становиться сильнее.

Как же страшно человеческое сердце, полное подозрений.

Как же трудно преодолеть страх смерти.

Хотя я занимался обычной медитацией, по спине скатилась капля пота. На самом деле, я и сам не мог до конца доверять Учёному в белом.

Даже в состоянии глубокой концентрации я слышал вздохи Учёного.

Спустя некоторое время вокруг воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском костра и тихим дыханием.

Я не знал, начал ли Учёный в белом медитацию. Лишь время от времени доносились его вздохи. Сосредоточившись на Технике Десяти Уровней Белой Молнии...

Пока я медитировал, в моих мыслях то и дело всплывали образы Правой Руки Света и человека в чёрном.

Странно, но выражения их лиц никак не выходили у меня из головы.

Был ли выбор Правой Руки Света — бросить нас и сбежать — правильным?

Если он смог оторваться от Учёного в белом и прибыть первым, значит, его навыки в технике передвижения не уступают навыкам Учёного. Более того, если Учёный в белом отступил, поддавшись на его пустую угрозу, значит, мощь его ладоней тоже весьма значительна. Размышляя о выражении лица Правой Руки Света, я пришел к одной мысли.

Его приоритетом было не наше убийство.

Разве его главной задачей не была защита «базового материала» для Небесного Нефрита?

Почему-то у меня возникло подозрение, что во время отступления они могли напасть друг на друга. Ведь они оба — последователи Демонического Пути. Я не мог избавиться от мысли, что человек в чёрном шел за ним, понимая всё, и Правая Рука Света тоже покинул поле боя, полностью осознавая ситуацию.

Видимо, искра страха в моей душе так и не погасла...

Я погрузился в раздумья и представил, как меня окружили.

Впереди — Лидер Культа, справа — Правая Рука Света, внезапно появляется человек в чёрном, а к ним присоединяется Великий Сын Ян, которого я видел раньше. Все они окружили меня. Даже если бы я в совершенстве владел Божественным Искусством Пурпурной Дымки, это был бы невероятно тяжелый бой.

Что бы я сделал, окажись я в такой ситуации? К сожалению, зная мой характер, я бы прямо там взорвал Солнечно-Лунный Небесный Свет.

Если я исчезну, уцелеет ли Секта Хао?

Сможет ли Ёлан вырасти в достойного мастера Канхо?

Смогут ли Лидер Альянса Им Со Бэк и другие Трое Непревзойденных сдержать натиск Лидера Культа без меня?

Все мои выводы были отрицательными.

Я мысленно восстановил свое тело, разорванное Солнечно-Лунным Небесным Светом, и снова оказался в кольце окружения.

«Как и всегда, единственный ответ — бегство».

Только если я сбегу, ко мне сможет присоединиться Демон Меча, прибудет Демон-Призрак, а Демон Похоти найдет возможность для удара. Только если появится Учёный в белом со своей бесячей рожей и, наконец, прибудет Небесное Зло — только тогда мы сможем переломить ход этой битвы.

В конечном счете, я должен становиться сильнее.

Настолько сильнее, чтобы суметь сбежать на край света, в какую бы ситуацию я ни попал. Завершив большой цикл обращения энергии Техники Десяти Уровней Белой Молнии, я тихо открыл глаза.

Из моих уст вырвался долгий выдох.

— ...Фух.

Остальные из Четверых Великих Злодеев уже открыли глаза и смотрели на меня.

Я перевел взгляд на Учёного в белом. Похоже, он всё это время не медитировал, а просто пристально наблюдал за мной.

Я спросил его:

— Белый, ты чего? Время-то идет.

Учёный в белом оглядел нас и произнес:

— ...Какие идиоты будут всей толпой заниматься медитацией в таком беззащитном состоянии? Вы все закончили?

Когда мы все кивнули...

Только тогда Учёный в белом принял позу лотоса и, закрывая глаза, сказал:

— Теперь моя очередь. Встаньте на стражу.

Аура, окутывавшая его тело, успокоилась, и выражение его лица стало безмятежным, как у спящего человека.

Он погрузился в медитацию прямо перед нами четверыми.

Поскольку делать мне было особо нечего, я поразглядывал лица Четверых Великих Злодеев, а затем снова посмотрел на Учёного в белом. Его странное упрямство на протяжении всего пути казалось мне забавным, поэтому я покрутил пальцем у виска и одними губами произнес:

«Псих...»

Четверо Великих Злодеев едва сдержали смех.

Я молча взял бамбуковую трубку с дуканским вином и посмотрел на братьев. Демон Меча, Демон-Призрак и Демон Похоти тоже подняли свои трубки.

Мы обменялись взглядами вместо слов и тихо сделали по глотку.

Когда Учёный в белом погрузился в медитацию, у подножия Манжанэ снова воцарилась тишина.