Учёный в белом уже хотел выпить, но поставил чарку и уставился на лестницу. Сверху спускался Главный стратег Гунсон Сим, который подслушивал их разговор. Он подошёл к столу и непринуждённо сел напротив.

— …Его невозможно понять.

— Я же говорил. Его натуру и характер трудно разгадать.

Гунсон Сим посмотрел на Учёного в белом.

— Он и враг, и союзник одновременно. Кажется, между вами вообще нет никаких определённых отношений. Но ты действительно собираешься оставить Главу секты на растерзание Призракам?

— Его не так-то просто убить.

— С Призраками всё иначе.

— Эту проблему не решить помощью пары мастеров.

— Разве Небесное Зло не может помочь?

Учёный в белом подался вперёд и, глядя на Гунсон Сима, прошептал:

— Неужели ты думаешь, что он станет меня слушать?

— Насколько я знаю, он прислушивается к твоим словам.

— С Небесным Злом каждый раз приходится начинать всё сначала. Пока он сам не поймёт и не примет, он и пальцем не пошевелит. К тому же, Глава секты, как видишь, говорит всё, что у него на уме, но это не всегда спонтанно. У него котелок варит. Но он всегда остаётся искренним. А вот вы, Главный стратег, по-прежнему остаётесь для меня загадкой.

Гунсон Сим кивнул.

— Взаимно. Я тоже не знаю, что у тебя на уме. Разве нам не достаточно того, что мы оба верны общей цели?

— И какова ваша цель?

Гунсон Сим ответил спокойным тоном:

— Долгое время Альянс Мурим был местом хранения книг. Лидер Им позволил мне забрать их все.

— И вы собираетесь это сделать?

— Это не главное.

— А что же?

Гунсон Сим ответил:

— Благодаря книгам я понял, что моя задача — оберегать такие организации, как Альянс Мурим, чтобы они не исчезли. Разве смысл, заложенный в книгах, не важнее самих книг?

— Вы действительно изменились.

Гунсон Сим продолжил:

— Если я смогу оставить после себя хотя бы одну книгу, в которой изложу свои мысли, унаследованные от древних Учёных, это докажет, что годы, проведённые за чтением, не прошли даром. Как и сказал Глава секты… Похоже, пришло время и мне идти своим путём.

Учёный в белом нахмурился.

— Вы собираетесь уйти на покой и стать сторонним наблюдателем? Это слова, которые трудно пропустить мимо ушей.

Гунсон Сим улыбнулся.

— Я хочу изучить прошлое, систематизировать знания и оставить книгу для будущих поколений. Разве это не делает меня истинным Учёным? Или это ты — истинный Учёный? Слово «Учёный» изначально означает того, кто читает и учится. Не я изменился, а вы переродились во что-то иное. Ты…

— Что «я»?

— Ты стал не Учёным, а властолюбцем. Незаметно для себя. Те, кто клялся бороться с тиранами, сами стали тиранами. Впрочем, я и сам только в этом возрасте понял мысли Бога Меча, так что я тоже медлительный и недалёкий человек. Придёт день, когда и ты изменишься.

Учёный в белом молча сверлил его взглядом, и Гунсон Сим добавил наставительно:

— Даже если меня не будет рядом, не вступай в открытый конфликт с Лидером Имом.

— Это приказ?

— Разве ты из тех, кто слушает приказы? Я на это и не надеялся. Хоть я и старше, я не могу просто так командовать хранителем библиотеки.

Когда Гунсон Сим встал, Учёный в белом спросил:

— Куда это вы собрались на полуслове? Не думал, что с вами так трудно разговаривать.

— Нужно вернуться в Альянс.

— Вас ведь выставили, зачем туда возвращаться?

Гунсон Сим покачал головой.

— Чтобы уйти, нужно собрать вещи. Это не такое уж суровое место.

Внезапно глаза Гунсон Сима расширились, и он уставился в окно.

— …!

Учёный в белом тоже вздрогнул и резко повернул голову к окну. Он краем уха слышал шорох одежды, и вот за окном с невозмутимым лицом стоял Глава секты Хао.

Некоторое время все трое молча смотрели друг на друга.

— …

Пока Учёный в белом и Гунсон Сим молчали, Глава секты Хао ехидно ухмыльнулся.

* * *

«Эти сукины дети… вздумали интриговать у меня под носом».

Гунсон Сим наверняка подслушивал наш разговор с Учёным в белом, а потом спустился. Я же, направляясь к Альянсу, решил применить «искусство возвращения» и подслушал их разговор под окном.

Гунсон Сим использовал воровские приёмы сокрытия присутствия на верхнем этаже.

А я использовал приёмы, которым научился у главы нищих, на нижнем.

В общем, отношения между Учёным в белом и Главным стратегом были не более тёплыми, чем мои отношения с Учёным. Это был разговор двух хранителей библиотек, которые считали друг друга равными.

Я сказал Гунсон Симу через окно:

— Главный стратег, пойдёмте вместе. Нам в одну сторону.

Тот смущённо спросил:

— Глава секты, ты подслушивал?

Я ответил с недоумением:

— Разве мы не в равном положении?

— Хм.

— Наверху слушает стратег Альянса, внизу подслушивает Глава секты Хао. Ничего особенного вы не обсуждали. Пойдёмте. Ещё увидимся, Белый Император.

Я спрыгнул вниз.

Пока я ждал его, заложив руки за спину, Гунсон Сим вышел. Я указал рукой в сторону Альянса, чтобы проводить старого стратега.

— Пойдёмте. Считайте это прогулкой.

Неужели этот человек и есть тот самый Глава Гильдии Скорости, которого я не встретил в прошлой жизни? Если он безвылазно сидел в Альянсе на посту стратега, то неудивительно, что мы не пересеклись.

Гунсон Сим шёл рядом, и, как я и ожидал, его шагов совсем не было слышно. Он был похож на отшельника, скрывающегося от мира. Если бы он был просто отшельником, я бы оставил его в покое, но если он кукловод, притворяющийся отшельником, его нужно вытащить на свет. Я хотел понять, что у него на уме.

Так же, как он изучал меня.

Поскольку Гунсон Сим молчал, я заговорил первым:

— …Слышал, вы уходите на покой.

— Так вышло.

— И правильно. Заодно потребуйте приличные отступные. Если человек пахал десятки лет, ему должны выплатить щедрое выходное пособие.

— Разве такое бывает?

Я на мгновение остановился и оглядел торговые ряды вокруг Альянса.

— Когда вы, Главный стратег, молодым впервые пришли в Альянс, эти ряды выглядели так же?

Гунсон Сим тоже огляделся вслед за мной.

— Многое изменилось. Там раньше были одни поля.

— Облик улиц тоже наверняка изменился.

— Пожалуй.

Я посмотрел на него.

— Вы пришли сюда черноволосым и работали до седины, так что должны получить отступные. Если не дадут — я сам пойду жаловаться Лидеру.

Гунсон Сим коротко вздохнул и указал на Альянс:

— Идём.

Мы снова зашагали.

На этот раз Гунсон Сим заговорил первым:

— Слышал, ты предложил Лидеру Иму союз с Учёными.

Его тон стал немного мягче.

— Было дело, но я тогда плохо знал Учёных, так что, похоже, это было не самое реалистичное предложение.

— Ты думал, что я — глава Учёных?

— Одно время.

— А сейчас?

— Откуда мне знать.

— Если не знаешь, зачем тогда пришёл и затеял этот разговор?

Я искоса посмотрел на него.

— Слышал, тебя уволили…

— Что?

— Разве тебя не уволили?

— А, ты про уход на покой?

— Уволили или ушёл на покой — какая разница.

Похоже, он привык к изысканной речи, и мой язык был ему не совсем понятен.

Я спросил о его планах:

— Раз тебя уволили, чем займёшься? Как насчёт того, чтобы стать владельцем книжной лавки?

Гунсон Сим, видимо, настолько опешил, что издал короткий смешок.

— Владелец книжной лавки…

— Работа-то похожая.

— Ты специально решил проводить меня, чтобы поиздеваться?

— Вовсе нет. У меня был вопрос.

— Спрашивай.

— Учёный в белом говорит, что из старой штаб-квартиры вышли Призраки. И он предполагает, что они идут за мной… Что вы об этом думаете? Вы всё-таки были Главным стратегом Альянса, наверняка у вас есть своё мнение.

— А ты что думаешь?

Я щелкнул пальцами и ответил:

— Я думаю: кто я такой? Кто я такой, чтобы ради меня тащиться из такой дали?

— Я слышал, ты истребил силы Демонического Культа. В этом нет ничего странного. К тому же, Призраки из старой штаб-квартиры — это внешняя сила даже для нынешнего Культа. Они скорее союзники, держащиеся особняком. Если Призраки разбушуются и перебьют «королей» или тебя, Лидер Культа будет только рад.

— Значит, вы думаете, что это Лидер Культа их натравил?

— Если он отправил Четыре Небесных Короля в старую штаб-квартиру, он наверняка просчитывал разные варианты. Они могли погибнуть от рук Призраков. Могли стать их учениками и вернуться сильнее. А могли наговорить Призракам всякого, и те пришли из любопытства. Если только Лидер Культа не бог, читающий мысли, нельзя сказать, что он это чётко спланировал. Или же…

— Или же?

— Поскольку они мастера древних демонических техник, они могли прийти просто для того, чтобы сварить из тебя отвар.

Подумать только, а он остёр на язык. Сразу видно, что он стал Главным стратегом не просто так, перетаскивая книжки с места на место.

— Отвар… Значит, я для них — живой женьшень.

— Лидер Им говорил мне, что ты освоил техники и Инь, и Ян.

— Это так.

— Для Призраков ты будешь отличным укрепляющим средством.

— Перестаньте относиться к человеку как к еде. Слушать противно. В общем, я нарасхват.

— Рад за тебя.

— И что же мне делать?

Гунсон Сим посмотрел на меня.

— Что именно ты спрашиваешь?

— Если я скажу Лидеру Иму, он наверняка поможет, но я думаю, что в схватке с Призраками погибнет бесчисленное множество воинов. Это неэффективно и не в моём стиле. Но и сражаться с ними, не зная их силы и количества — тоже задача не из лёгких. Я спрашиваю, нет ли у вас какого-нибудь дельного совета.

— Почему ты спрашиваешь об этом меня?

— Послушайте, Главный стратег.

— Меня скоро уволят.

— Неужели так трудно дать совет? Это что, денег стоит? Вы ведь сидели на месте Главного стратега не просто из-за возраста. Если вы там сидели потому, что умны, то должны предложить план. Просто уму непостижимо. Нужно же отрабатывать свой хлеб. Не забывайте, что я тоже помогаю Альянсу.

— Какие могут быть планы против старых демонов? Они наверняка прошли через огонь и воду. Единственный эффективный способ — притвориться, что ты не знаешь об их существовании, и заручиться поддержкой мастеров.

— Притвориться, что возвращаемся как обычно, попасть в засаду, а там подоспеют мастера и перебьют Призраков?

— Нужно тщательно подобрать людей. Если они что-то заподозрят, Призраки станут осторожнее. И на самом деле, это не вопрос стратегии.

— А вопрос того, кто мне поможет?

Гунсон Сим кивнул.

— Именно. Впрочем, вчетвером вы наверняка сможете одолеть трёх-четырёх Призраков, не так ли?

— А если их будет десяток?

— А, сможешь выстоять? Если на тебя одновременно нападут десять «королей», кто-то точно погибнет. Это вопрос жизни и смерти, и мне любопытно, много ли найдётся мастеров, готовых тебе помочь.

— Неужели я так всем не нравлюсь?

— Лидер Им захочет помочь, но если он сейчас пострадает, война с Культом может начаться в любой момент. Враг такого не упустит. Влияние Лидера Има сейчас важнее для Демонического Пути, чем для Белой Фракции.

Гунсон Сим прямо упрекал меня в том, что я могу подставить Им Со Бэка под удар. Он знал, что я этого не допущу, и специально так сказал. Для «уволенного» он слишком сильно пёкся об Альянсе и Им Со Бэке.

«Похоже, он не кукловод».

Мы дошли до главных ворот Альянса, и я сказал ему:

— Главный стратег, спасибо за совет.

— Помогло?

Я кивнул.

— И помогло, и помогло принять решение. Прощайте.

Когда я направился к гостинице «Водная Луна», Гунсон Сим, стоявший сзади, окликнул меня:

— Глава секты Хао.

Я остановился и обернулся. Он спросил:

— Скажешь, какое решение ты принял?

— А должен?

— Если совет помог — скажи.

Я кивнул.

— Главный стратег, по поводу Призраков пока помалкивайте. Я сам с ними разберусь.

— Будет трудно.

— Трудно, но я не могу подставлять других под удар.

— А те трое, что с тобой — пусть погибают?

Интересно, какого ответа он от меня ждал? Я сказал то, что думал:

— Пусть.

— Почему?

Я оглядел его с ног до головы и ответил:

— Ну… Вряд ли человек, который уходит на покой после чтения книжек, поймёт мой ответ.

— Вот почему люди говорят, что ты совершенно не знаешь приличий.

Я сверкнул глазами.

— Вы думаете, я живу так ради репутации вежливого человека? У нас четверых есть гордость. Жизнь и смерть — это уже второй вопрос. Если появился сильный враг, советовать нам бежать — это оскорбление, о котором и говорить не стоит. И наоборот — то же самое. Я ответил, вы понимаете?

— Не совсем.

— Главный стратег, что вы думаете о том, чтобы вступить в Секту Хао?

— Я?

— Нельзя увидеть лишь часть мира с высоты и верить, что это и есть вся Поднебесная. Если вы долго наблюдали за Канхо с самой вершины, то теперь не мешало бы спуститься в самый низ и посмотреть, как живут простые люди. Там полно глупых и больных, тех, кто пашет за гроши, зависимых и тех, кому трудно прожить даже один день. Увидев это своими глазами, вы поймёте истинный смысл того, что делали в Альянсе Мурим.

— И что изменится, когда я это пойму?

— Да ничего особенного. Просто ваш умный котелок начнёт понимать то, чего раньше не понимал. Например, почему Лидер Им страдает бессонницей, почему Глава секты Хао такой дерзкий… и почему те, кто со мной, кажутся такими никчёмными. Такие вот мелочи.

— И зачем мне это знать?

Я начал медленно отходить назад, глядя на него. Он наверняка был самым умным человеком в Альянсе, но сейчас он не казался мне умным, и я невольно рассмеялся.

— Чтобы вы наконец поняли разницу между книгами и реальностью. Господин Учёный.

Лицо Гунсон Сима залилось краской.

Только теперь я увидел, как он потерял самообладание. Мои подозрения в том, что он кукловод, почти исчезли. Он был просто человеком, который состарился в Белой Фракции.

Я пристально посмотрел на него, чтобы окончательно утолить любопытство.

— Ещё увидимся, Глава Гильдии Скорости.

В тот миг, когда его глаза расширились, я развернулся и пошёл к гостинице.

«Наконец-то я это выяснил. Старик из Гильдии Скорости…»

Предложение вступить в Секту Хао было искренним, но из-за тона разговора он наверняка принял это за издёвку. На самом деле, заполучить такого человека в Секту Хао было бы большой удачей, но жизнь редко идёт по плану, так что я не особо на это надеялся.