— С чего это ты вздумал меня рисовать?

Я посмотрел на Учёного в белом.

— Послушай, Белый Император.

— …

— Нельзя в каждом слове искать подвох. Слушай внимательно. Твой словесный портрет мне не нужен. Весь Альянс тебя видел, так что нарисуют и с закрытыми глазами.

— Пожалуй.

— Это выдающийся художник. На картине не будет фона. Только Учёный в безупречно белых одеждах с веером в руках, и название — «Белый Император Боевых Искусств». А на свободном месте я напишу те стихи, что продекламировал. Как думаешь, в честь чего будет эта картина?

Только тогда Учёный в белом понял мой замысел.

— В честь победы над Императором Сомуном.

— Именно. И на картине будет не совсем пусто. Там будут летящие облака. Как думаешь, что это?

— «След Лестницы в Облаках».

— Достаточно пары штрихов над облаками. «И как бы ни гнался за ним Император Сомун, Император в белом оставался неуловим». Это будет и память о моменте, и произведение искусства. В этом ведь и заключается суть искусства. Жизнь человека коротка, и однажды он исчезнет. Но такое искусство — это бессмертная память. Так же, как вы одержимы своими книгами.

Учёный в белом, молча слушавший меня, ответил:

— Хорошо. Почему ты решил подарить мне такое произведение искусства?

Я ответил, подстраиваясь под его образ мыслей:

— Тебе не нужны деньги.

— Почему?

— Потому что ты из тех, кто может стать богатым в любой момент, стоит только захотеть. Накопление богатств тебя не интересует, это не твоя цель.

Учёный в белом, наклонив голову, посмотрел на меня.

— И ты знаешь, что меня интересует?

Зачем он это спрашивает? Первым делом я подумал о боевых искусствах, но раз он задал такой вопрос, значит, дело не в них.

Наполняя свою чарку, он снова спросил:

— Не знаешь?

Я оглядел пустой второй этаж и без труда нашёл ответ.

— Конечно, я давно это знаю.

— И что же это?

— Люди.

Учёный в белом, отпив вино, пробормотал:

— Люди… А если конкретнее?

Я ответил, слегка склонив голову набок:

— Рабы.

— Я считал, что неплохо разбираюсь в жизни, но твои мысли мне не понять. Как ты к этому пришёл?

Я ответил спокойным тоном:

— Было слишком много зацепок. Но если я расскажу, на чём основаны мои выводы, тебе это не понравится.

— Лучше утолить любопытство, даже если это будет неприятно.

Я кивнул.

— В прошлый раз, после боя со старшим Божественным Нищим, мы разговаривали.

Учёный в белом кивнул.

— Скорее, я выслушивал твои угрозы.

Я посмотрел ему в глаза и сказал:

— Тогда я и понял: не только старший Небесное Зло был рабом, но и ты тоже.

— …

— Таков мой вывод.

Видимо, он этого ожидал. Тем не менее, Учёный в белом сглотнул и смущённо уставился на чарку. Его молчание говорило о многом.

Затем он посмотрел на меня и произнёс:

— Мне вдруг захотелось размозжить тебе голову, но я попробую сдержаться.

— Как бы сказать… В этом мире много людей, которые даже не подозревают, что они рабы.

— …

— Например, Демон Меча тоже был рабом, пока не покинул Культ. Титул Левой Руки — это лишь иное название рабства. Если я, работая мальчиком на побегушках, отдаю с трудом заработанные деньги Чёрной Фракции — это тоже рабство. Человек становится человеком только тогда, когда он обретает независимость в невыносимых условиях, будь то духовная или физическая свобода. С этого момента он больше не раб. Ты стал Учёным, а я — Главой секты Хао.

Учёный в белом посмотрел на меня и спросил:

— А Демон Меча?

— Стал фехтовальщиком.

Учёный в белом, подперев подбородок рукой, на мгновение погрузился в раздумья. Казалось, он вспоминает прошлое.

Спустя некоторое время он заговорил:

— Я действительно изучал рабов.

— И что?

— Где предел рабства? Кто те, кто дошёл до этого предела? Я размышлял, учился и исследовал то, что никого не интересовало. И я кое-что выяснил. Те, кто дошёл до предела рабства… Кто они?

Он говорил так доверительно, что я смог ответить:

— Призраки из старой штаб-квартиры.

— По моим расчётам, если эти Призраки объединятся, они смогут убить даже мастера уровня «Троих Непревзойденных».

— Неужели?

— Что значит «неужели»? Даже Небесное Зло или Глава Союза Нищих не справятся со всеми сразу. Есть только один человек, перед которым они трепещут. Кто это?

— Лидер Культа, наверное.

— Я имею в виду не только нынешнего Лидера. И прежнего, и нынешнего, и будущего. Эти Призраки уважают того, кто стал Лидером Культа. Такова традиция Демонического Пути. Даже если Лидером станет молокосос, Призраки будут его уважать.

— Быть не может.

— Ты так и не понял.

— Демонический Путь может уважать того, кто слабее, или совсем молодого Лидера?

— Именно так.

— На каком основании?

— Призраки знают, что они ненормальные. Ради чего они так себя искалечили? Цель, к которой они стремились на Демоническом Пути — это не место Лидера, а статус Небесного Демона. Лидер для них — лишь самый подходящий кандидат. Пока нет Небесного Демона, место Лидера — это положение «один под небом, над всеми людьми», а место Небесного Демона всегда вакантно. Они уважают Лидера потому, что в глубине души надеются: а вдруг именно этот человек станет Небесным Демоном? Это древнее безумие. Обычным людям этого не понять. Именно поэтому те, кто всуе поминает Демонический Культ, погибают.

— Божественный Культ Небесного Демона.

— Верно. Они считают себя Божественным Культом Небесного Демона, и для них невыносимо, когда всякие букашки называют их Демоническим Культом… В общем, это и есть предел рабства в моём понимании. Как же создаются такие рабы? Ты убил того, кого я оставил на «свободном выпасе» ради этого эксперимента.

— Ты про Мясника?

— Мой эксперимент с Мясником заключался в том, чтобы он однажды поверил, будто превзошёл меня. И когда бы он в это поверил, я бы всё равно обращался с ним как с рабом. Смогу ли я помыкать тем, кто сильнее меня? Конечно, если бы он вздумал взбунтоваться, его бы ждало ещё более горькое отчаяние. Я хотел создать своего собственного Призрака… но ты всё испортил.

Человек, который только что был Белым Императором, внезапно превратился в Императора Зла и сверлил меня яростным взглядом.

Я, не обращая внимания на его жажду убийства, ответил:

— Испортил, и что с того? Чего ты так на меня смотришь? Глаза выколоть?

Учёный в белом расхохотался.

— Глава секты, почему ты такой наглый? Ты испортил мой многолетний эксперимент. И после этого ты так нагло себя ведёшь?

Я цыкнул и ответил:

— Похоже, этому паршивцу нужно отрубить руки и ноги, чтобы он пришёл в себя.

— Не обольщайся. Ты всё ещё слабее меня. Снова будешь угрожать?

Я постучал пальцем по виску.

— Как бы ты ни становился сильнее, всегда помни, почему погиб Слепой Учёный. Ты так и не понял причину его смерти. Раз уж мы встретились, расскажу новости: Первый среди Еретиков был сильнее Слепого Учёного. Но знаешь, что с ним стало?

— Как он умер?

— Ему размозжили голову.

— Красиво ушёл.

Я кивнул.

— Значит, ты интересовался рабами и поэтому изучил Призраков. И даже знаешь их повадки. Белый стратег, нет ли у тебя плана, как столкнуть Призраков и Лидера Культа? Если есть — докладывай.

Учёный в белом усмехнулся.

— Стратег Заха, разве это не твоя область?

— Разве?

— Но это будет непросто. Призраки появляются не впервые. Если бы они не появлялись раньше, их бы так не называли. Даже Бог Меча, который считался непобедимым, в итоге получил тяжёлые раны в схватке с ними. И это не всё. Каждый раз, когда они появлялись, в Канхо бесследно исчезали мастера. Мы всерьёз обеспокоились этим только тогда, когда один из Учёных пострадал от Призрака. Конечно, Призрак даже не понял, что перед ним Учёный. Но мы готовились несколько лет, выманили Призрака и убили его. Знаешь, кто это был?

— Откуда мне знать.

— Проехали.

— Раз ты так говоришь, я, кажется, догадываюсь.

— И кто же?

— Твой учитель, наверное. Если нет — забудь.

Учёный в белом с сомнением посмотрел на меня и продолжил:

— Послушай, Глава секты. Почему я заговорил о Призраках? Каждый раз, когда они появлялись в Канхо и исчезали, вместе с ними пропадали мастера. Иногда это были просто сильные воины, а иногда — те, кто обладал не самой великой силой, но накопил энергию крайнего Инь. Учёный, пострадавший от них, был именно таким. Призрак утащил его, как свинью на убой. В конце концов, если Призраки зашевелились, значит, у них есть цель. Я не могу спросить их об этом, но… Как думаешь, кто их цель? Тот, кого они хотят утащить.

— А, чёрт. Неужели?

Учёный в белом, увидев моё лицо, внезапно захлопал в ладоши и расхохотался.

— Ха-ха-ха-ха!

— Это ведь не я. Я тощий.

— Не пытайся отрицать.

— Если им нужен мастер с энергией крайнего Инь, то в Городе Белого Орла есть такой — Мон Ран. Пусть его и забирают. Кстати, с чего это ты так любезно мне об этом рассказываешь?

Учёный в белом ткнул пальцем в стол.

— Если старая штаб-квартира здесь…

Он прочертил линию пальцем и продолжил:

— То нынешний Культ — здесь. Если бы Призраки сновали только там, проблем бы не было. Но они вышли за пределы, и мне об этом доложили. Доклады идут долго, так что они уже преодолели приличное расстояние. Ты должен быть мне благодарен за эту информацию. Даже Альянс Мурим вряд ли об этом знает. Неужели ты думаешь отделаться одной картиной?

— Чего ты хочешь? Всё из-за Великого Меча Шести Битв? Эту технику не понять, даже если увидишь её своими глазами. К тому же, даже если Лидер Им запишет её в книгу, потомки не смогут её освоить.

— Почему это?

— На мой взгляд, она выходит за рамки обычных боевых искусств. Она граничит с искусством в высшем смысле.

— Не боевое искусство, а искусство?

Я кивнул.

— Это своего рода самосовершенствование. Даже зная метод, другой человек не сможет его повторить. Потому что на это нужно положить годы жизни. Понимаешь, о чём я?

— Похоже на игру слов. Почему это «не сможет»?

Я, подражая Учёному в белом, ткнул пальцем в стол.

— Здесь — начало пути.

Я провёл линию до края стола.

— …А здесь — конец. Обычный человек даже до этого конца не дойдёт. Но Великий Меч Шести Битв находится за пределами этой области.

Я начал крутить пальцем в воздухе рядом со столом.

— Эта техника находится в этом пространстве. Другим её не повторить.

Учёный в белом проследил взглядом за моим пальцем в воздухе.

— И что же там, в этой пустоте?

Я пристально посмотрел на него.

— Много чего. Подчинённые, товарищи, шестой отряд, прежний Лидер, гнев, чувство утраты, сожаление, жажда мести, упорство, озарение, пустота, бессонница…

Я посмотрел на озадаченного Учёного в белом и добавил самое важное:

— Ответственность.

— Ты хочешь сказать, что нужно всё это повторить, чтобы освоить технику?

— Даже тогда это будет невозможно. Великий Меч Шести Битв — это техника Лидера Има. Бросай свои игры в рабов и воровство техник и ищи свой путь. Если ты считаешь себя умнее Лидера Има, зачем тебе его техника? Создай свою. Перестань заглядываться на чужое, как воришка.

Учёный в белом усмехнулся.

— Я нежданно-негаданно ввязался в драку с главой Сомуна, но это было забавно. Однако я собираюсь на время исчезнуть. А ты постарайся выжить. Если тебя убьёт Призрак, мне станет скучно, так что не смей помирать. Если ты умрёшь — это не моя вина. Если выживешь — это моя заслуга. Не забывай об этом. Призраки, надо же… Иногда лучше просто спрятаться.

— Надеюсь, это не ты их натравил.

— Нельзя в каждом слове искать подвох.

Он вернул мне мои же слова.

— Никто не может общаться с Призраками. Именно поэтому они и сидят в старой штаб-квартире. Даже Лидер Культа не может их просто так позвать. Они избегают друг друга. Вряд ли Лидер Культа упоминал тебя. Возможно, Четыре Небесных Короля, которые проиграли тебе, отправились в старую штаб-квартиру и рассказали о тебе. Вот почему не стоит лишний раз задирать Демонический Культ. Наглец, я сказал всё, что хотел, так что проваливай.

Я встал и сложил руки в приветствии.

— Император, благодарю. Тебе тоже пора проваливать.

— …

— Призраки — штука страшная, так что вырой себе пещеру и спрячься там. А вдруг Четыре Небесных Короля наябедничали именно на тебя?

— Быть не может.

— «Старшие, мы тут сражаемся с Главой секты Хао, а один парень просто сидит и рисует картины». Так, что ли? Забавный ты сукин сын. Пойду-ка я в Канхо и посмотрю на этого наглеца. Как его зовут? Учёный в белом. Блять, терпеть не могу тех, кто носит белое.

Мы с Учёным в белом обменялись взглядами, а затем одновременно фальшиво рассмеялись.

— Соратник, будь осторожен. Поноси пока чёрное.

Я направился к лестнице, но остановился.

— А, нет, нельзя. Ты ведь Белый Император. Какой позор — носить чёрное.

Учёный в белом промолчал, и я, спускаясь по лестнице, пробормотал:

— Император Боевых Искусств… Ого, какой титул. Но Призраки — это страшно. Очень страшно. Эй вы, рабы, вырыли уже пещеру? Ройте глубже.

Сверху донёсся голос Учёного в белом:

— Заткнись.

— Да-да.

Он был слишком скользким типом, чтобы я мог верить каждому его слову. Но, судя по всему, Призраки действительно зашевелились. Они наверняка будут невероятно сильны, но, как ни странно, я совсем не чувствовал страха.

Сам не знаю почему.

Направляясь к Альянсу, я немного подумал и понял, кто такие эти Призраки. Это те же пьяницы, которых я видел в гостинице в детстве. Социальные навыки на нуле, несут всякий бред и никакой пользы окружающим. Разница между Призраком и пьяницей только в силе боевых искусств.

Анализ окончен.