Есть ли ещё кто-то, за кем охотился Альянс Мурим, Демонический Культ и Учёные?

Я — единственный.

Но, похоже, к этому списку добавится ещё один пункт. У меня было предчувствие, что скоро за мной начнут охоту и Призраки.

Альянс Мурим, Демонический Культ, Учёные и Призраки.

Это достижение, которому не будет равных в истории Мурима.

С этой точки зрения, моя жизнь весьма насыщена. Конечно, в ней есть не только тёмные стороны.

Если говорить о светлых…

Я обрёл друга в Альянсе Мурим, он старше меня и весьма силён.

Мой друг Им Со Бэк.

В этом смысле у меня есть и друг из Демонического Культа, он тоже старше и весьма силён.

Мой друг Демон Меча.

А если мыслить ещё позитивнее, то, хоть он мне и не друг, есть один придурок, который зовёт меня на чай, обменивается со мной оскорблениями, даёт возможность проявить себя на большой сцене и снабжает информацией, о которой я даже не просил.

Значит, у меня есть связи и среди Учёных.

Вот какие у меня роскошные связи. Я даже был уверен, что смогу завести связи среди призраков, и, если подумать, один такой призрак уже дал мне Небесный Нефрит.

Мурашки по коже…

Мне нужно было время, чтобы всё обдумать, поэтому я зашёл в свою комнату в гостинице и сел в позу лотоса.

Пожалуй, не мне стоит беспокоиться о Призраках, а всему Канхо стоит беспокоиться о моём существовании.

Гунсон Сим предположил, что сила Призраков сопоставима с силой «королей». Что будет, если Император Сомун, Император Меча Намгун, Король Сабель, Король Кулаков, Король Военного Меча, Святой Меча, Божественное Копьё и Учёный в белом объединятся и нападут на меня одновременно?

Сбежать будет непросто.

Ведь Учёный в белом не уступает мне в скорости. Пока я буду готовить «Солнечно-Лунный Небесный Свет», Король Мечей или Император Меча могут отрубить мне руку, а Король Кулаков — схватить, или я паду, пронзённый копьём… Это не займёт много времени.

Даже Им Со Бэк вряд ли долго продержится.

Но мне казалось, что Глава Союза Нищих и Небесное Зло смогли бы выстоять. Потому что их общий уровень на ступень выше, чем у «королей». В этом смысле, если бы Призраки в прошлой жизни появились толпой возле Альянса, Им Со Бэк наверняка бы пал. Насколько я знаю, такого не случалось.

Однако Белая Фракция повсеместно подвергалась нападениям, так что «короли» вполне могли пострадать.

Основываясь на этом, я сопоставил информацию из прошлой и нынешней жизней.

То, что они идут, чтобы сварить из меня отвар — это лишь предположение. Размышляя о более правдоподобных причинах их появления в Канхо, я выдвинул две гипотезы.

Гипотеза первая.

Человек верит в то, во что хочет верить.

Я предположил, что они идут вовсе не за моей головой, ведь люди склонны верить в то, во что хотят верить.

А что, если это поход в Канхо ради тренировки Четырех Небесных Королей? В таком случае Небесные Короли будут предлагать «королям» битвы не на жизнь, а на смерть, а Призраки будут лишь наблюдать или помогать им. Конечно, найдутся и те, кто захочет бросить вызов мне.

Гипотеза вторая.

Если Четыре Небесных Короля отсутствуют и появляются только Призраки, значит, они действительно идут за мной, чтобы сварить из меня отвар.

Но в таком случае Призраки будут соперничать друг с другом. Они не из тех, кто станет дружно усаживаться в кружок и делиться добычей. Призраки не считают людьми никого, кроме Лидера Культа.

А значит, они и друг друга за людей не считают.

Их иерархия не имеет значения, и, скорее всего, они — просто банда неуправляемых пьяниц. Следовательно, хоть каждый Призрак по отдельности и невероятно силен, между ними всегда можно вбить клин.

Если объединить эти две гипотезы, получается странный вывод.

Призраки, несомненно, сильны настолько, что могут тягаться с «королями», но именно потому, что они Призраки, у них есть уязвимые места.

У них нет и намека на организованность, и это само по себе — брешь. Будь они способны исполнять приказы, командовать подчиненными и действовать сообща, Лидер Культа давно бы призвал их и назначил на высокие посты.

Разве их не называют Призраками именно потому, что они утратили эти человеческие способности? Вряд ли кто-то станет нанимать за деньги людей, которые целыми днями только и делают, что несут пьяный бред.

Я проанализировал Призраков, основываясь на том, что слышал раньше.

Слово «Призрак» (亡靈) означает душу умершего человека, а «Призрак» (妄靈) — это старик или человек с помутившимся рассудком, чьи слова и поступки выходят за рамки нормы.

Призраки из старой штаб-квартиры — это второй вариант.

Будь я один, мне пришлось бы несладко с этими Призраками…

Но я не один.

И точно — без всякого предупреждения дверь в мою комнату распахнулась, и вошли Демон Похоти, Демон-Призрак и Демон Меча.

Демон Меча спросил в лоб:

— Что он сказал?

Я поделился информацией со своими «генералами»:

— По словам Учёного в белом, Призраки покинули старую штаб-квартиру.

— Причина?

— Похоже, они хотят сварить из меня укрепляющий отвар и съесть.

Демон Похоти, скрестив руки на груди, ответил:

— Значит, к нам идут людоеды? Специфический вкус.

Демон-Призрак посмотрел на Демона Меча:

— Старший брат, есть ли у Призраков веская причина убивать Третьего?

Кстати, Демон Меча ведь должен знать о Призраках гораздо больше меня. Почему же я заперся в комнате и предавался фантазиям в одиночку?

Демон Меча посмотрел на меня:

— Причин так много, что труднее найти ту, которая является истинной.

Я погладил подбородок:

— Вот как?

Демон Похоти вставил:

— Может, Лидер Культа наябедничал Призракам? Мол, есть тут отличный ингредиент для отвара, не хотите ли прогуляться?

— Ученик.

— Да, учитель.

— Если Третий попадет в котел, велика вероятность, что ты отправишься следом за ним.

Демон Похоти захлопал глазами и задумался.

— Хм, почему это?

Вопрос, не требующий ответа.

Демон Меча точно поможет мне, а ученик не сможет бросить учителя. Следовательно, если я попаду в отвар, туда же отправится Демон Меча, за ним — его ученик, а Демон-Призрак, похлопав глазами, тоже будет втянут за компанию.

Поскольку все замолчали, я решил вставить слово:

— Получится очень питательно. Даже к лучшему.

— …

Демон Похоти с серьезным видом включился в разговор:

— Ничего хорошего. Давайте обсудим контрмеры.

— Мы этим и занимаемся.

— А, точно.

Демон Меча произнес:

— Нет смысла пытаться дать Призракам четкое определение. Каждый из них сам по себе. Кто-то отправился в старую штаб-квартиру после тяжелых ранений. Кто-то был там с самого начала. Отставные старейшины, изгнанники, те, кто впал в Отклонение Ци и лишился рассудка… Не все они становятся Призраками.

Демон Похоти переспиросил:

— А кто же тогда?

— Призраки — это те, кто выжил среди таких людей. Нет никакой гарантии, что все Четыре Небесных Короля выжили в старой штаб-квартире. Возможно, они попали в котел еще раньше Третьего.

Выслушав Демона Меча, я по-своему определил Призраков:

— Жалкие они люди.

Демон Похоти недоуменно возразил:

— Тебе жаль Четырех Небесных Королей?

— Нет, Призраков.

— Не думаю, что их стоит жалеть. С чего бы жалеть людоедов?

— Они невежественные и жалкие создания, которые даже не знают, из чего на самом деле варится отвар. Им лучше сдохнуть. Нужно поохотиться на них и отправить в мир иной, где нет никаких котлов. А теперь я изложу общую стратегию. Мне лучше оставаться на виду одному. Вы трое должны действовать как убийцы из тени. Когда Призрак погонится за мной, вы подставите ему подножку. Цель — я. Если мы будем держаться вместе, Призраки не потеряют бдительности. Но если я буду один, они расслабятся. Как кошка, играющая с мышью. А те, кто заигрывается, всегда оставляют бреши.

Демон-Призрак кивнул:

— Я понял твою мысль.

Демон Похоти тоже кивнул:

— Ну и бред.

— Я всегда умел находить общий язык с пьяницами. В честном бою я бы проиграл, но я мог бы перебить их всех, пока они были не в себе, просто я сдерживался. Теперь я выплесну всю ту обиду на Призраков.

Демон-Призрак спросил:

— Ты не собираешься говорить Лидеру Иму?

— Лидеру Иму придется покинуть Альянс и помогать мне всеми силами. Я не могу просить об этом такого занятого человека. В ситуации, когда неизвестно, когда начнется и когда закончится битва, Лидеру трудно действовать подобным образом, да я этого и не хочу. На самом деле, я и сам не могу составить детальный план. Придется действовать по обстоятельствам.

Демон Меча спросил:

— Когда выступаем?

Я оглядел троих спутников. В Альянсе Мурим нам больше делать нечего. Мы не из тех, кто будет разводить долгие прощания с Им Со Бэком за чашкой чая. Будь моя воля, я бы ушел прямо сейчас, но я заставил себя потерпеть.

— Давайте останемся еще на день. В Альянсе Мурим неплохие ночи: еда, в которой не нужно бояться яда, постель, где не нужно опасаться внезапного нападения, и стража на постах. Давайте как следует отдохнем и уйдем на рассвете. Даже если мы выйдем прямо сейчас, мы не встретим Призраков немедленно. Мы ведь не договаривались с ними о встрече у котла.

Демон Меча кивнул:

— Всем отдыхать.

Я проводил их взглядом, а затем сам рухнул на кровать и закрыл глаза. Я был немного голоден, но вскоре провалился в сон.

Мне снилось много странных и бессмысленных снов.

А потом приснился сон, в котором я долго мучился с пьяницей. Пьяница, изрыгая перегар, осыпал меня проклятиями, но, хоть он и гнался за мной, его ругань была обращена ко всему миру. Бессвязная, бессмысленная, хаотичная брань без четкой цели.

Если вкратце, это звучало так:

— Ах ты, собачье небо, земля, чертов глаз… Чего уставился, жить надоело? Совсем страх потерял, сопляк, мальчишка на побегушках, чего глаза вылупил? Дед так учил? А ну иди сюда. Не пойдешь? Сегодня в долг. Ты, ублюдок, если так лапшу сваришь — прибью! Понял? Отвечай! Ох и дерзкий же щенок.

Когда я вышел из кухни с кухонным ножом, пьяница сбежал. Присев за стол и попытавшись систематизировать этот бред, я пришел к выводу:

— Сегодня тоже в долг.

Такова логика никчемного пьяницы. Его голова забита всяким мусором, так что даже когда речь идет о долге, он поминает Небо и Землю. Иногда, объясняя причину долга, он упоминает Императора или утверждает, что Лидер Альянса Мурим — его лучший друг.

Но, подумав о том, что Им Со Бэк — действительно мой друг, я уснул еще крепче. Иногда я просыпался от собственного храпа, но тут же засыпал снова и проспал так до самого полудня.

К счастью, Призраки не стали преследовать меня даже во сне, так что я впервые за долгое время смог насладиться долгим сном, восстанавливающим и тело, и дух.

***

Набив желудок, я сообщил Управляющему Сон, что мы уходим, и распрощался с Альянсом Мурим.

Прогуливаясь по обычным, на первый взгляд, улицам, я не ожидал немедленной встречи с Призраками. Думаю, нам нужно медленно двигаться хотя бы дней десять, чтобы наш маршрут был обнаружен и Призраки начали потихоньку проявляться.

И все же нельзя было терять бдительность…

Чтобы не подвергать опасности окружающих, мы выбирали безлюдные тропы. Поскольку нужды в ночевках под открытым небом пока не было, мы останавливались в гостиницах и ели в приличных забегаловках.

В полдень третьего дня после ухода из Альянса…

Мы с Четверыми Великими Злодеями шли по необычайно пустынной улице. Она выглядела так, будто на этот торговый квартал только что напала банда разбойников. Квартал был небольшой, так что я гадал: то ли он всегда такой, то ли случилось что-то, заставившее людей бежать.

Навстречу нам шел старик в одеянии даоса…

Поскольку смотреть больше было не на кого, мы вчетвером уставились на него. Демон Похоти, будучи парнем беспардонным, пробормотал, глядя на приближающегося даоса:

— Это не Призрак случаем?

Но чем ближе он подходил, тем отчетливее становилось ясно, что его одежда — весьма известное облачение.

Демон-Призрак прошептал:

— Это одежда секты Куньлунь.

Будь мы мастерами Белой Фракции, мы бы остановились и поприветствовали фехтовальщика Куньлунь, но мы не из тех, кто лезет не в свое дело. Мы лишь мельком взглянули на него и прошли мимо. К тому же его лицо было почти полностью скрыто сальными, давно не мытыми волосами, так что взгляда было не разглядеть.

Спустя несколько шагов звук шагов за нашей спиной затих, и даос, предположительно из Куньлунь, обернулся.

— Эй…

— Эй?

Мы вчетвером остановились и посмотрели на него. Теперь было видно, что этот тип, совсем не похожий на даоса, просто носит одежду и меч секты Куньлунь. Порыв ветра взметнул его пустой левый рукав и разметал волосы.

Демон-Призрак спросил однорукого даоса:

— В чем дело?

Судя по всему, этот однорукий тип, отобравший одежду у куньлуньца, с неприязнью обратился к Демону Меча:

— Послушай, номер Тринадцать.

— …

— Раз увидел — должен поздороваться. Почему молчишь?

Я невольно посмотрел на Демона Меча. На его лице промелькнуло замешательство, которое тут же сменилось радостью. Трудно было понять: то ли он встретил врага, то ли старого друга.

Демон Меча, непривычно широко улыбнувшись, сказал даосу:

— Старик, ты пришел за смертью?

Даос откинул волосы со лба и ответил:

— …Неужели авторитет Культа пал так низко, что отступник смеет говорить столь дерзкие слова?

Что это за атмосфера?

Неужели ингредиентом для отвара был мой старший брат?

Демон Меча пристально посмотрел на даоса и объяснил нам ситуацию:

— Это Призрак, пришедший за Мечом Света.

В тот миг, когда прогнозы Учёного в белом и мои собственные рассыпались в прах, по моей спине пробежал холодок.