Я смотрел на Им Со Бэка, который выглядел изрядно уставшим.

На самом деле, выйти после бессонной ночи и тяжёлого разговора с Гунсон Симом и так убедительно одолеть Императора Меча — это великое достижение. Я подумал, что не только его мастерство, но и сила духа заслуживают восхищения.

Неудивительно, что он выглядел измотанным.

Теперь, когда Лидер Альянса чётко дал понять, что сначала нужно победить Императора Меча, вряд ли кто-то осмелится бросить ему вызов сегодня. Им Со Бэк медленно расхаживал по помосту, оглядывая собравшихся.

— По поводу продления моих полномочий мне тоже есть что сказать.

— …

Сегодня Им Со Бэк особенно внимательно вглядывался в лица людей, будто стараясь запомнить каждого.

— Если однажды я почувствую, что моё мастерство уже не то, что прежде, я уйду на покой. Но не сейчас. Вы все видели это своими глазами…

Им Со Бэк слегка улыбнулся, и герои в ответ тоже заулыбались.

— То, что мы смогли помериться силами здесь, в кругу императоров и младших, и при этом никто серьёзно не пострадал — само по себе радость.

Им Со Бэк указал на Короля Военного Меча и Демона Меча.

— Поединок Короля Мечей и Демона Меча был особенно хорош. Оба были агрессивны, словно великие полководцы на поле боя, но при этом их стили были совершенно разными. Где ещё найдёшь таких достойных соперников?

Затем Им Со Бэк начал называть «королей» по именам.

— Намгун, Сомун, Король Кулаков, Король Сабель… А также те, кого здесь нет: старший Святой Меча, старший Божественное Копьё и тот, кого теперь зовут Императором Сабли. Даже если я вам не по душе, если с вами случится беда, я соберу своих людей и спецотряд и приду на помощь. Так же, как недавно я пришёл в Восточное Озеро на помощь Главе секты Хао и его спутникам.

Им Со Бэк посмотрел на меня.

— Вместе с Главой секты Хао, Мастером Шести Гармоний, Мон Раном и Демоном Меча я сражался против сил Первого среди Еретиков. И когда я сказал, что скоро состоится поединок с императорами, эти четверо, которым я помог, прибыли в Альянс Мурим.

Только теперь Им Со Бэк объяснил героям причину присутствия Четверых Великих Злодеев в Альянсе.

Он продолжил, оглядывая толпу:

— Поэтому то, что Глава секты Хао намеренно вмешивался в поединки, шумел и затевал драки — это было сделано для того, чтобы я не пострадал, сражаясь с императорами один за другим.

Ого, Им Со Бэк внезапно начал меня выгораживать.

Он произнёс:

— Я прошу императоров принять это во внимание и не держать зла на Главу секты и его людей.

Несмотря на то, что он говорил о простых вещах, в наступившей тишине…

Мы все ловили каждое выражение его лица.

— Я готов прийти на помощь любому из вас, если вы окажетесь в опасности. В этом и заключается смысл существования Альянса Мурим. Однако я не идеальный Лидер. Я лишь преемник, которому ещё далеко до величия Бога Меча. И потому мне действительно нужна поддержка героев. Здесь собраны воины Альянса. Есть те, кто прошёл испытания, и те, кто пришёл по рекомендации своих школ или кланов. Если это наши союзники, я почти никогда не отказывал. Поймите, что защита Альянса Мурим — это защита ваших старших и младших братьев, ваших учителей и учеников. Вряд ли кто-то из вас верит, что я буду Лидером Альянса до самой смерти?

— Нет таких.

Им Со Бэк нашёл глазами того, кто это выкрикнул.

— …А могли бы и быть. Кто это сказал?

Демон Похоти поспешно склонил голову.

— Простите, Лидер Альянса.

Им Со Бэк продолжил, оглядывая присутствующих:

— В общем, я ещё побуду на этом посту, но я хочу, чтобы следующим Лидером стал кто-то из вас, младших талантов. Что плохого в молодом Лидере? Наследник клана Сомун, наследник клана Намгун, ученик Короля Кулаков, дети Короля Мечей… Ваше время ещё не пришло. Но я хочу, чтобы вы превзошли не только своих учителей и глав кланов, но и меня самого. Если вы, собравшиеся здесь, превзойдёте нас — это будет благом для всего Канхо. Мне понравились сегодняшние поединки. Управляющая Гунсон.

— Да, Лидер Альянса.

— Я хочу, чтобы ровно через год, и каждый год в этот день, герои собирались здесь для поединков. Сможешь это организовать?

Гунсон Воль сложила руки в приветствии.

— Я всё подготовлю.

Им Со Бэк кивнул.

— Почините стену, которую сломал Король Сабель, приготовьте больше еды на вкус гостей, приведите в порядок комнаты для отдыха и снова пригласите всех так же, как сегодня.

На этот раз со всех сторон донеслись дружные ответы:

— Слушаемся, Лидер Альянса.

— Тогда и вы не сможете, как я, бить баклуши день за днём. И если однажды я уйду на покой или, не дай бог, погибну, я хочу, чтобы вы собрались так же, как сегодня, и выбрали нового Лидера в честном поединке Белой Фракции.

Я слушал Лидера, скрестив руки на груди.

«Хм…»

— Так что встреча в следующем году и через год — это тренировка и подготовка к тому моменту. Мастерство растёт только в поединках. В чём наше отличие от Чёрной Фракции или Демонического Культа? В том процессе, который мы увидели здесь сегодня. Проигравшие признали своё поражение. Еретики не выбирают лидеров таким образом. Там в ходу внезапные нападения, интриги, предательства, убийства, яды и битвы не на жизнь, а на смерть… Лидер определяется только через чью-то смерть или страдания. Мы должны быть другими. В этом и заключается конечная цель поединков, которых я желал. Не забывайте моих слов. Белая Фракция может выбирать Лидеров именно так.

Им Со Бэк огляделся и улыбнулся.

— Наверное, кому-то этого мало, но если хотите продолжить — делайте это неофициально. Или тренируйтесь усерднее и приходите в следующем году. Лучше закончить на пике. А если кому-то совсем обидно — идите в клан Намгун и бросьте вызов Императору Меча. Думаю, это будет непросто.

Император Меча коротко вздохнул и поднял руку.

Им Со Бэк кивнул ему.

— …Говори.

Император Меча обратился к героям:

— Если будете слишком докучать — я закрою врата клана. Но если придёте с почтением — я не стану избегать боя. Если у вас есть мастерство — приходите в клан Намгун.

Им Со Бэк одобрительно кивнул. На самом деле, мастеров, способных одолеть Императора Меча, было крайне мало.

Лидер Альянса произнёс уже более расслабленным тоном:

— …Честно говоря, вчера случилось нечто, что лишило меня сна, и я не спал всю ночь. Сейчас я вернусь в резиденцию, поработаю до положенного времени, а потом пойду отдыхать. Так что на этом всё. С кем-то мы прощаемся прямо сейчас. Можете остаться ещё ненадолго, а можете возвращаться к себе. Герои, ещё увидимся.

Им Со Бэк первым сложил руки в приветствии, и герои, слушавшие его, одновременно встали и ответили тем же.

Слова Лидера, который после бессонной ночи собирался идти работать, врезались мне в память, словно секретная техника.

Будь я на его месте, я бы завалился дрыхнуть, так что я почувствовал себя так, будто пропустил встречный удар.

«В такой ситуации он ещё и работать собрался…»

Впрочем, как и сказал Им Со Бэк, продолжать поединки сейчас не имело смысла.

Его истинный замысел заключался в том, чтобы сделать такие встречи регулярными и подготовить почву для будущих выборов Лидера Альянса.

Альянс и турниры существовали и раньше, но именно Им Со Бэк, пожалуй, первым провозгласил истинный смысл великого собрания Мурима. Его слова были обращены в будущее, и в этом он проявил себя как человек, чётко знающий, когда нужно прийти и когда уйти.

Когда Им Со Бэк скрылся в сопровождении охраны…

На душе стало как-то странно.

Лидер, не спавший всю ночь, пошёл работать, а мы тут остались — и на этом фоне возникло чёткое ощущение, что мы тут просто бездельничаем.

Гунсон Воль вышла на помост и огляделась.

— Как и сказал Лидер Альянса, вы можете остаться ещё на несколько дней. Мы не запрещаем поединки. Официальная часть окончена, но если вы хотите сразиться ради обмена опытом или тренировки — делайте это под присмотром воинов Альянса или членов совета. Однако вы уже поняли, что поединки, в которых наносятся тяжёлые травмы, противоречат нашей цели.

Гунсон Воль тоже вежливо поклонилась.

— Что ж, я тоже пойду, у меня дела в совете.

Когда организатор и ведущая один за другим ушли, волей-неволей наступило затишье.

Впрочем, я — сильнейший среди молодых талантов, так что мне-то что. Я унывать не собираюсь. Демону-Призраку, наверное, обидно, но он мог бы просто подняться на помост и, как безумец, вызвать любого желающего. Но он сейчас изображает из себя благородного Мастера Шести Гармоний, так что этого не случилось.

— Отличная встреча. В общем, всё закончилось тем, что я — сильнейший среди молодых талантов, так что результат неплохой.

Четверо «злодеев» посмотрели на меня и по очереди высказались:

— …Рад за тебя.

— Какой ты молодец.

— Не порти момент. Я тут слова Лидера обдумываю.

Те, кому было мало, ещё какое-то время переговаривались у помоста — кто-то предлагал встретиться через полчаса, кто-то хотел бросить вызов, но желающих было немного. У нас не было планов немедленно покидать Альянс, поэтому мы направились в гостиницу «Водная Луна».

Демон Меча, видимо, тоже о многом задумался, и заговорил:

— Выбирать Лидера через поединок, и чтобы при этом никто не погиб… Если это возможно, то Белая Фракция действительно отличается от Демонического Пути. И больше всего меня поразило то…

Демон Меча был тем, кто участвовал в борьбе за место преемника Лидера Культа. Для него смысл такого поединка был особенно важен.

Он продолжил:

— Раз Им Со Бэк так провозгласил, значит, Лидером Альянса может стать кто угодно, если его личность не вызывает сомнений. Как он и сказал, это может быть кто-то из молодых талантов. Это может быть глава клана или школы, или даже человек со стороны…

Демон Меча посмотрел на Демона Похоти.

— В будущем и ты мог бы бросить вызов.

Тот с удивлением переспросил:

— Я?

— А что? Почему нет?

— Но моё поведение…

— Я, сбежавший из Культа, тоже сражался здесь. И слова этого язвительного Главы секты в итоге все выслушали. Здесь могут быть и предрассудки, и открытость. Они открыты, но при этом следят за поведением, так что тебе просто нужно сначала измениться самому.

— Пожалуй, так.

Прежде чем мы дошли до гостиницы, кто-то окликнул меня сзади:

— Глава секты.

Ко мне подошёл незнакомый воин Альянса и, протягивая письмо, сказал:

— Это письмо передали для вас снаружи. Сказали, что это от Белого Императора.

— Спасибо.

— Не за что.

Я взял письмо и медленно вскрыл его. Там было написано коротко:

«Давай выпьем по чашке чая перед отъездом. В гостинице "Лунная Звезда". Белый Император Боевых Искусств».

Я сжёг письмо с помощью Техники Пламени и посмотрел на своих спутников.

— Учёный в белом зовёт на чай…

Демон Похоти уставился на меня:

— Хочет убить?

— Не говори об убийстве с таким обыденным лицом. В любом случае, если он нападёт на меня, он станет не Императором, а врагом Мурима, так что вряд ли.

Демон Меча сказал мне:

— Если нужна охрана — пойдём вместе. Но мне кажется, если мы будем рядом, разговор пойдёт иначе.

— Я схожу один.

Где находится гостиница «Лунная Звезда», я не знал, но она наверняка была где-то рядом с Альянсом. Когда я уходил, в спину мне донёсся обеспокоенный голос Демона-Призрака:

— Могут отравить. Будь осторожен.

Иногда я не понимаю, беспокоится он или проклинает, и сейчас был именно такой случай. Я подумал, что раз Им Со Бэк велел Гунсон Симу уйти на покой, то Учёным могли либо запретить смотреть поединки, либо Гунсон Сим сам велел им вести себя тише.

Моё лицо теперь знали все в Альянсе, так что когда я сказал страже, что выхожу ненадолго, меня пропустили без лишних вопросов.

— Где находится гостиница «Лунная Звезда»?

— На правой стороне центральной улицы, сразу найдёте.

По пути я подумал, что в этой гостинице могу встретить Дын Пхёна и ввязаться в драку. Хоть мы с Учёным в белом и общаемся, он из тех, кто будет только смеяться, если мне в драке отрубят руку.

Я без труда нашёл гостиницу и вошёл. На первом этаже никого не было, поэтому я поднялся на второй.

Там я увидел Учёного в белом. Он сидел один, пил вино и, заметив меня, посмотрел.

— Проходи.

— Зачем звал?

Учёный в белом с громким стуком поставил передо мной пустую чарку и сказал:

— Садись. Из-за тебя я не увидел Великий Меч Шести Битв, так что считай это штрафной чаркой.

Я сел и кивнул.

— Похоже на яд, так что пить не буду.

Учёный в белом проигнорировал мои слова, налил вино и внезапно произнёс:

— Ни Альянс Мурим, ни Секта Хао, ни Альянс «Равных Небу» об этом не знают, но у нас есть информация. Она может быть полезной. За сколько ты её купишь?

Он так внезапно предложил купить информацию, что я не сразу сообразил, о чём речь, и ответил уклончиво:

— Назови цену.

— Что?

— Сначала сам скажи, сколько хочешь.

Учёный в белом пристально посмотрел на меня. Я гадал, нужны ли ему вообще деньги. Он живёт как хочет, у него огромная власть и высокое мастерство, так что вряд ли он нуждается в деньгах.

Я протянул руку, взял бутылку и налил вино в пустую чарку.

— Что за информация? Сначала послушаю, а потом решу, сколько она стоит.

Я заметил, что выражение лица Учёного в белом стало каким-то странным, поэтому не стал спрашивать о Главном стратеге.

Он посмотрел на чарку, которую я наполнил.

— Выпьешь — расскажу.

Я посмотрел на колышущееся белое вино и спросил:

— Яд?

— Может быть, а может и нет.

— Если там яд, я тебя сегодня на куски разорву.

Я увидел, как Учёный в белом усмехнулся, и залпом осушил чарку. Когда я выпил, он произнёс:

— Я слышал, что из старой штаб-квартиры начали выползать Призраки. Причину мы и сами не знаем.

Я снова налил вино и сказал ему:

— Дорогая информация.

— Ещё бы.

На самом деле, этой информации не было цены. Ведь я об этом ничего не знал. Платить мне не хотелось, поэтому я произнёс серьёзным тоном:

— В Секте Хао есть лучший в мире гениальный художник. Я попрошу его нарисовать портрет Белого Императора.

Учёный в белом посмотрел на меня с сомнением.