Вернувшись в кабинет, Им Со Бэк почувствовал, как в нём борются противоречивые чувства, но он заставил себя сесть спокойно, боясь, что иначе что-нибудь разнесёт.

Спустя долгое время снаружи раздался голос охранника:

— Лидер Альянса, прибыл Главный стратег.

— Проси.

Гунсон Сим, закрыв за собой дверь, спросил:

— Долго ждали?

— Прилично. Садитесь.

Гунсон Сим медленно подошёл и сел напротив с обычным невозмутимым лицом.

Им Со Бэк пристально посмотрел на него.

— Главный стратег.

— Да.

— Стратег Гунсон.

— Да, Лидер Альянса.

— Старший Гунсон.

— Да, слушаю вас.

— Сколько лет мы знакомы?

Гунсон Сим ответил:

— Около двадцати пяти лет.

— Точнее.

— Двадцать шесть лет и сто восемьдесят один день.

— И как вам было?

— Не совсем понимаю, о чём вы… о чувствах или о делах?

— О наших отношениях. Мы были начальником и подчинённым, а теперь — стратег и Лидер Альянса.

— Я считаю, что между нами всегда было доверие.

Им Со Бэк долго подбирал слова. Не найдя подходящих, он заговорил, поддавшись эмоциям:

— Раз между нами было такое доверие, когда же вы собирались рассказать мне, что вы — один из Учёных? Когда исполнится тридцать лет? Или когда один из нас уйдёт на покой? Или перед самой смертью?

Гунсон Сим, смотревший до этого на стол, медленно поднял взгляд и уставился на Им Со Бэка.

— Вы сказали «Учёный»?

— Я знаю, что вы не из тех, кто станет отрицать очевидное. Вы наверняка догадываетесь, о чём мы говорили с Главой секты Хао в хранилище. Мы знакомы двадцать шесть лет и сто восемьдесят один день, так что давайте перейдём к делу.

— Это крайне странно.

— Что именно?

— Всё, что я должен был делать как Учёный, входило в мои обязанности стратега или воина Альянса. Я не собирался раскрываться. Ни через тридцать лет, ни после ухода на покой. Почему же это внезапно всплыло и испортило наши отношения? Как Глава секты Хао вообще об этом узнал?

Им Со Бэк спросил:

— Не могли бы вы ответить на мой вопрос, а не задавать встречные?

— О чём именно мне рассказать?

— Хотя бы то, что вы сами хотите открыть. То, что Гунсон Сим готов поведать своему младшему брату. То, что стратег, вечно дававший невыполнимые задания, хочет сказать своему бывшему подчинённому… расскажите хоть что-нибудь. Я имею право знать.

Гунсон Сим кивнул:

— Раз вы спрашиваете, я отвечу. Я никогда не думал, что этот день настанет, так что прошу прощения за сумбурность…

— Разумеется.

Гунсон Сим собрался с мыслями и начал свой рассказ:

— Вы не знаете, но изначально я работал в архиве.

— В Альянсе был архив?

— Название менялось несколько раз, сейчас это Секретное хранилище. Это было давно. Моя задача была предельно проста: войти в Альянс Мурим и беречь древние книги.

— Почему?

— Причину я узнал позже. Снаружи начали приходить новые книги, по одной-две.

— Книги Учёных тайно доставлялись в Альянс, и вы хранили их в Секретном хранилище?

— Да.

— С каких пор это началось?

— Думаю, так было всегда. И моего предшественника, и тех, кто был до него, присылали Учёные. Скорее всего, Учёные изначально примкнули к Альянсу, чтобы создать этот архив.

Им Со Бэк скрестил руки на груди.

— Разве это возможно?

— На самом деле, книги так важны только для Учёных и для людей Канхо. Учёные, по сути, доверили свои книги воинам. Поскольку воины готовы жизнь положить за секреты боевых искусств, книги оказывались под надёжной защитой. А если Лидером Альянса становился «свой» человек, всё становилось ещё проще.

— И что было дальше?

— Я следил за книгами. Хранил их, смахивал пыль — так прошло несколько лет. Однажды от скуки я начал их читать. Прочитал все, но скука не прошла, и я начал заново. Годами ко мне никто не приходил, и я уже думал, что все Учёные вымерли. Но иногда внезапно появлялся незнакомец и передавал книгу.

— Техники?

— Нет. Были и хроники павших семей Учёных, и последние записи исчезнувших философских школ, которые другие Учёные находили и передавали мне. Альянс Мурим оказался на редкость безопасным местом. Пока он стоит, книги никто не отберёт. Иногда поступали и конкретные требования. Называли определённую технику и просили копию. Я усердно переписывал и отдавал.

— Была ли на то причина? Ведь это нарушение законов Альянса.

— Человек, требовавший этого, был абсолютным мастером. А поскольку я вошёл сюда по приказу, для меня тогда было очевидно, чьим законам следовать.

— А потом?

— Я подумал, что однажды могу погибнуть от рук Учёных, владеющих боевыми искусствами, и начал перечитывать книги, уделяя внимание именно техникам. Читал, тренировался, снова читал — так летели годы. За тренировками время пролетело незаметно. Новости из внешнего мира доходили редко, и почти всегда они были дурными. Однажды в Альянс пришёл прославленный мастер, получил титул Бога Меча, победил многих и в конце концов стал Лидером Альянса… Но я уже знал, кто он такой.

— Значит, тем мастером, который передавал книги, был Бог Меча.

— Да.

Им Со Бэк вздохнул.

— Надо же…

Он встал, словно пьяный, достал бутылку вина из пустого отделения шкафа и вернулся. Наливая вино в свою привычную чайную чашку, Им Со Бэк посмотрел на Гунсон Сима.

— Главный стратег, в этом мире трудно оставаться в здравом уме.

— Да.

— Вы не любите вино, так что я выпью один.

Им Со Бэк выпил, и Гунсон Сим продолжил:

— …Мы несколько раз беседовали с Богом Меча, и после этого у меня прибавилось дел. Я по-прежнему следил за хранилищем, но меня включили в совет стратегов и поручили другие обязанности. Часто приходилось работать ночами, но это было лучше, чем скука.

— Чем именно вы занимались в совете?

— В основном я ловил шпионов.

— Неужели ловить шпионов так просто?

— Лидер Альянса время от времени давал мне наставления, так что я достиг немалых успехов в боевых искусствах.

— Наставления Бога Меча?

— Да. Я слишком долго читал книги в одиночестве, так что его уроки были для меня как живительная влага. Он всегда заботился обо мне и помогал. Местоположение хранилища сменилось, книг стало приходить и уходить больше, Лидер Альянса всегда был занят. Но всё же он находил время, чтобы посмотреть на техники, которые я освоил сам, и давал советы. И именно он однажды привёл ребёнка и велел мне воспитать её как дочь. Вы наверняка догадались, Лидер Им, но она не моей крови, а крови Бога Меча.

Им Со Бэк кивнул:

— Я замечал сходство.

— Однажды поздним вечером он позвал меня и пил в одиночестве. Он сильно захмелел и даже плакал. Это был день, когда погибло и было ранено много воинов, я хорошо это помню. Тогда…

Гунсон Сим замолчал и уставился на чашку.

Им Со Бэк налил вино в чашку и протянул ему. Гунсон Сим, который, как говорили, не любил вино, выпил его как ни в чём не бывало.

— Тогда Лидер объявил, что отныне все дела, касающиеся Учёных, он поручает мне. А сам он решил посвятить остаток жизни Альянсу. Это был приказ Лидера Альянса и одновременно приказ Учёного, так что я согласился. Лидер сказал, что его беспокоит, как изменились Учёные во внешнем мире, но в их глазах он сам — предатель, и это его тяготит. Однако он считал, что те, кто перешёл черту, заслуживают смерти как враги Альянса, и велел вносить их в списки целей. По сути, он объявил, что больше не считает себя Учёным.

— Всё это сбивает с толку.

— Да.

— Были те, кто попадал в списки и исчезал без шума и пыли.

Гунсон Сим посмотрел на Им Со Бэка:

— …Я иногда отлучался. Брал отпуск, хотя мне некуда было идти, и заранее докладывал Лидеру о цели поездки. Бывало, что и сам Лидер уходил и решал вопросы. Мастерство Бога Меча было запредельным, да и я к тому времени знал немало, так что справляться с сильными противниками было проще, чем я ожидал. Тогда я создал тайное общество, и многие Учёные сами искали встречи со мной из любопытства. Поскольку я знал, какие книги уходили из хранилища, мне достаточно было взглянуть на технику передвижения, чтобы понять, что за мастер передо мной. Некоторых я убил тогда.

— Общество, созданное для убийств?

— Не совсем. Скорее, целью было разобраться в том, что творится среди Учёных, ведь они стали слишком своенравны. Трудно было следить за переменами, не встречаясь лично. Незаметно для себя я, старик, стал для них авторитетным старшим. Среди них были гении, которых невозможно было контролировать или убить, и позже я внёс их в списки врагов Мурима.

— Небесное Зло.

— Да. Были случаи, когда на него вешали преступления, которых он не совершал, а его мастерство росло с каждым днём, и справляться с ним становилось всё труднее. Наблюдая за ними, я понял, что их техники развиваются и меняются слишком быстро. С тех пор я перестал отвечать на запросы Учёных о выдаче книг.

Им Со Бэк, нахмурившись, посмотрел на Гунсон Сима.

— Тогда зачем пришёл Учёный в белом?

— Я не хотел встречаться с ним лично, так что не знаю. Возможно, он пришёл оценить ваше мастерство. Он — глава библиотеки, такой же древней, как наше хранилище, но он занял этот пост, убив своего предшественника. Теперь уже никто не знает, кто истинный Учёный. Учёный в белом — ученик того, кто правил Чёрной Фракцией.

— Значит, он ученик Чёрного Отшельника?

— Да.

— Теперь понятно, почему он так силён. Говорят, Чёрный Отшельник был крайне суров со своими учениками, так что неудивительно, что у этого парня не всё в порядке с головой. Если это был Чёрный Отшельник, то смерть от рук ученика — дело обычное.

— Никто не оплакивал его смерть. Но мало кто знает, от чьих рук он пал. Я предполагаю, что Учёный в белом, Небесное Зло, Слепой Учёный и Чху Мён объединились и убили его. После смерти Учёного в чёрном он взял имя Учёного в белом, но поскольку рядом с ним Небесное Зло, другие Учёные не могут им помешать.

— Почему вы всё это скрывали?

— Лидер Альянса, я собирался провести остаток дней как Главный стратег. Хотя вам, наверное, трудно в это поверить.

— Главный стратег.

— Да.

Им Со Бэк посмотрел на него и спросил:

— Если я выложусь на полную, смогу ли я убить вас прямо здесь? Оказывается, вы — мой старший брат по школе. Старший Гунсон.

— Ваше мастерство — плод ваших собственных озарений, это не техника Бога Меча.

— Но я тоже многому научился. Он исправлял каждую мою мелкую привычку. Не только тот, кто учит фехтованию — учитель. Я пришёл сюда и ничего не достиг сам. Я научился всему с нуля. Даже одеяло заправлять заново учился. Обычный парень из захолустья, не самый приятный в общении, смог стать Лидером Альянса только потому, что Альянс Мурим меня воспитал.

— Со мной так же.

— Просто те ребята, с которыми мы болтали в молодости, ушли первыми, и эта горечь заставляет меня до сих пор быть Лидером. Через силу…

— Я знаю это чувство.

— Я не бог, как я мог всё это узнать? Изаха тоже. Глава секты думает, что вы — глава всех Учёных. Это так?

— Нет.

— Он предложил заключить союз со всеми Учёными. Хотя бы до тех пор, пока Культ не будет повержен.

— Он мыслит шире меня. Мне стоило самому так поступить. Но их ряды слишком разобщены, так что это вряд ли осуществимо.

— Глава секты не из тех, кто всё просчитывает. Он из тех, кто сначала мечтает.

— Необычный человек.

Им Со Бэк, успокоившись, произнёс усталым тоном:

— Старший Гунсон, если я вам не по душе — скажите заранее. Если велите умереть — умру в бою прямо здесь, если пощадите — уеду в родные края. Прошу вас. Как ни посмотрю, вы умнее меня и в мастерстве не уступаете, почему же вы сами не стали Лидером, а годами подвергали меня такому унижению? Неужели я прожил жизнь зря? Я выполнял каждое ваше трудное задание без единого слова жалости.

— Если бы я сидел в этом кресле, кто бы за мной пошёл?

— Значит, я был громоотводом?

— Я не это имел в виду.

— Сколько знает Гунсон Воль?

— Я не хотел втягивать её в дела Учёных, так что она знает мало. Она беспокоилась, что я слишком много времени провожу за столом, но сейчас я этого не делаю, так что подозрений у неё нет. Но если она что-то узнала сама — этого я не знаю.

— А то, что она — кровь прежнего Лидера?

— Она знает, что это было необходимо. Ради её безопасности…

— Нелепость какая-то. Я замечал, что вы к ней особенно благосклонны, а оно вон как. Я думал, что знаю почти всё, что происходит в Альянсе, а оказалось — я многого не знал. Есть что-то ещё? Не ждите, пока я спрошу, рассказывайте сами.

— Учёные требовали выдать им технику Великого Меча Шести Битв.

— Хотят мою руку, значит. Идиоты. Что ещё?

— Был запрос о том, как именно реализуются техники Изахи. Прислали и рисунки, и описание его приёмов. Просили передать им похожие техники, если такие найдутся.

— И что вы ответили?

— Я и сам не знал, так что промолчал.

— Даже вы не знаете?

— Да.

— Значит, мы с Главой секты живы только из-за их одержимости техниками? Они что, совсем психи? И вы, и Гунсон Воль умнее меня, как же вы собираетесь восстанавливать это подорванное доверие?

Гунсон Сим вздохнул и сказал:

— Как насчёт того, чтобы вы женились на Воль?

— Вы это серьёзно?

— Тогда я не знаю способа. Или, может, выдать её за Главу секты?

— Почему у вас, стратега, мысли только в эту сторону работают?

— Династические браки были эффективны, поэтому правители их и использовали.

— И Изаха, и Гунсон Воль — люди такого склада, что и бровью не поведут ради того, что им не по душе, так что это пустые фантазии. К тому же я уже пытался их свести, но они не проявили интереса.

— О? Как именно?

— Достаточно было собрать их вместе и взглянуть на лица. Один только и думает, кого бы побить, а другая — только о делах совета. У обоих глаза есть, но они друг друга не видят.

— Тогда я уйду на покой.

— Вы и так уже наполовину на покое, не так ли? Гунсон Воль делает почти всю работу. Есть куда идти?

— Нет, но я накопил денег. Куплю землю или дом и буду жить тихо.

— Если вы этого действительно хотите — уходите.

Гунсон Сим произнёс упавшим голосом:

— Это своего рода искупление.

— Я приму это. Когда будете уходить, приготовьте телеги и заберите все книги Учёных. Альянс — не склад и не библиотека для Учёных. Вы ели и спали здесь в достатке благодаря труду воинов, а не потому, что Учёные о вас заботились. Если в Альянсе остались их прихвостни — забирайте всех. Это будет данью уважения Альянсу, который вас оберегал. Исчезнете ли вы навсегда или снова примкнёте к Учёным и станете моим врагом — это ваш выбор. На этом наши пути расходятся.

— Я попробую разобраться с Учёными…

— Это ваша жизнь, не нужно меня спрашивать. Завтра поединок, мне нужно отдохнуть, так что идите. И последнее. Сделайте так, чтобы завтра на поединке я не видел ни одного Учёного. Они не заслуживают этого зрелища.

— Лидер Альянса, почему вы так эмоционально…

Им Со Бэк усмехнулся, и Гунсон Сим замолчал с каменным лицом.

Им Со Бэк произнёс:

— Старший, я дошёл до этого места именно потому, что жил эмоциями. Именно благодаря им я однажды создал Великий Меч Шести Битв. Учёным и за тысячу лет не повторить мою технику. Моего боевого искусства нет в книгах.

— …Да, Лидер Альянса. Я ухожу.

Когда Гунсон Сим вышел, Им Со Бэк откинулся на спинку кресла, закинул ноги на стол и закрыл глаза с измученным видом.

Вслед за бурей чувств остался лишь тяжёлый вздох.