Им Со Бэк указал на стеллажи и сказал:

— Посмотри, может, есть какая-нибудь техника, которую ты хотел бы изучить.

— Нет таких.

— Почему ты отвечаешь так быстро, даже не взглянув? Откуда тебе знать, что здесь хранится?

Я тоже оглядел библиотеку и ответил:

— Я уже изучаю слишком много техник. Если добавлю ещё, выйдет путаница. Я ещё ни одну не довёл до совершенства, так что мне не нужно разнообразие.

— Ты считаешь, что важнее довести до конца одну технику, чем знать много разных?

— Я к этому склоняюсь, но так уж вышло, что я нахватался разного, так что во мне есть некое противоречие.

Это всё потому, что я выходец с самых низов.

На самом деле, Искусства Беспощадной Лунной Тени и Техники Девяти Золотых Превращений мне более чем достаточно. Даже просто достичь гармонии между ними — задача не из лёгких. То, над чем мне нужно работать — это моё ещё не завершённое Божественное Искусство Пурпурной Дымки, а не пыльные древние техники из хранилища.

Странно говорить, но Техника Девяти Золотых Превращений кажется мне даже более фундаментальной, чем Техника Девяти Уровней Белой Молнии. Последняя хороша для изучения где-то между Уровнем Превосходства и стадией Золотых Превращений. Обе они относятся к редким техникам чистой Янской энергии.

Им Со Бэк кивнул:

— Довести до конца — это важно. Что ж, оставим разговоры о техниках и книгах. А, и последнее. Как насчёт оружия? Меня иногда беспокоит, что твой меч слишком тонкий. Похож на тот, что используют убийцы.

Несмотря на щедрость Лидера Альянса, мне было всё равно. Я ответил спокойным тоном:

— Всё в порядке, ведь я и есть убийца.

— Этого я не знал. Значит, ты убийца.

— Да. Мечтаю стать сильнейшим убийцей в Поднебесной.

— Быть Главой секты Хао и одновременно убийцей — на редкость странное сочетание. Не стоит мне переходить тебе дорогу, а то лишусь сна.

Я попытался предугадать, о чём Им Со Бэк заговорит дальше. Мне казалось, он спросит о Гунсон Симе, но Им Со Бэк на мгновение сосредоточился, прислушиваясь к окружающему пространству. Я тоже замер, обострив чувства, но не услышал ни шороха, ни дыхания.

Им Со Бэк произнёс:

— Будь ты на моём месте, как бы ты поступил в нынешней ситуации?

— Хм.

Хоть вопрос был задан без контекста, я понял, что речь о Гунсон Симе.

— Будь я на вашем месте, я бы встретился с Главным стратегом с глазу на глаз.

Угадал ли я?

Им Со Бэк помолчал, а затем снова спросил:

— Встретился бы, и что дальше?

Я поправил позу и ответил:

— Будь я на вашем месте, я бы спросил в лоб: «Ты тоже один из Учёных?»

Глаза Им Со Бэка слегка расширились.

— Так прямо?

— А почему нет? Лидер Альянса спрашивает — он обязан ответить со всей искренностью. Главный стратег ведь не глава Альянса.

— Я имею в виду…

— Да.

— Должна же быть причина, чтобы спрашивать именно так.

Я кивнул:

— Конечно.

На самом деле, Главный стратег для Им Со Бэка — фигура непростая.

Насколько я знаю, Гунсон Сим был стратегом ещё при прежнем Лидере. Это значит, что он знал Им Со Бэка как рядового воина гораздо дольше, чем как Лидера Альянса.

Он видел, как Им Со Бэк рос, становился командиром отряда и постепенно поднимался до самой вершины.

Я высказал свои мысли:

— На самом деле, нет способа насильно выяснить, Учёный он или нет.

— Это верно.

— Если он действительно выдающаяся личность среди Учёных, то, скорее всего, он сам не захотел становиться Лидером. Как и вы, он мог быть не заинтересован в этом кресле. Если же он не Учёный, он прямо это опровергнет.

— А если признает?

— Разве на Управляющем Гунсоне есть вина? У других Учёных она есть. Поэтому некоторые из них и погибли от моей руки. Но за Главным стратегом Гунсоном не числится дурной славы. Напротив, он почти так же знаменит, как и вы. Но прежде чем выслушать ответ… я бы предложил кое-что другое.

— Что именно?

Я и сам сомневался в правильности своих мыслей. Но в любом случае говорить придётся Им Со Бэку, и успех будет зависеть от его способностей.

Я предложил Им Со Бэку следующее:

— Предложите союз всей организации Учёных.

Им Со Бэк посмотрел на меня с удивлением и скрестил руки на груди.

— Союз?

— Учёный в белом внезапно шастает по Альянсу, непонятно, что у него на уме, неясно, кто Учёный, а кто их ученик. Всё окутано тайной. Это ладно. Но если наш общий враг — Демонический Культ, то вы можете предложить им полноценный союз, хотя бы до тех пор, пока общий враг не будет повержен. То, чего жаждут Учёные…

Я посмотрел на стеллажи.

— Если это записи, хроники и книги по боевым искусствам… вам ведь они всё равно не интересны. Вы даже думали их уничтожить.

— Это правда. Я подумывал об этом.

— Если союз будет заключён, можно им всё это отдать. Взамен, если вы сможете привлечь всех Учёных как союзную силу в борьбе с Демоническим Культом… Альянс Мурим и объединение Учёных станут тем самым «отрядом смертников», о котором говорили древние. Не подозрительной организацией с кучей переменных, а настоящим союзом, объединённым общей целью. И, пожалуй, именно в этом и заключалась изначальная суть Альянса Мурим.

Звучит противоречиво, но я предлагал создать «настоящий» Альянс Мурим. Сейчас Им Со Бэк может быть Лидером лишь половины Альянса. Но если он сможет объединить и силы Учёных, он станет истинным Лидером Альянса Мурим.

Им Со Бэк пробормотал:

— Союз со всеми Учёными…

— Лидер Альянса, к счастью, именно вы пощадили Чху Мёна в Восточном Озере. Вы когда-нибудь намеренно убивали или калечили Учёных?

— Нет.

— Даже Носина, который помогал Учёному в белом, вы заперли в тюрьме, а не казнили.

Им Со Бэк посмотрел на меня:

— Ты предлагаешь забыть обо всём этом ради борьбы с Демоническим Культом?

— Как вы знаете, Учёные — люди странные. Гордые, умные, сильные. Не знаю, как это описать. Если они окунутся в Демонический Путь — станут демонами, если связать их с Чёрной Фракцией — они будут помыкать ими как рабами. Но если они годами работают бок о бок с выдающимся Лидером, они без проблем справляются с ролью Главного стратега. Я не думаю, что Главный стратег, Учёный он или нет, ненавидит вас.

— Почему ты так думаешь?

Им Со Бэк, кажется, и сам знал ответ, но я озвучил его:

— Если бы вы им не нравились, Учёные давно бы попытались вас убить. И не в честном бою. Человеку уровня Главного стратега не составило бы труда взять под контроль снабжение Альянса. Как уследить за каждым глотком и каждым куском? В конце концов, можно было просто подмешать яд без цвета и запаха в тот самый чёрный чай, который вы пьёте каждый день.

Осторожный Им Со Бэк спросил меня, прорабатывая иные варианты:

— А если он всё будет отрицать, откажется или пойдёт на конфликт?

— Лидер Альянса, здесь я, здесь мои названые братья. Здесь Короли. Если люди Канхо не понимают слов, приходится сражаться. Ни вы, ни я не из тех, кто боится драки.

Внезапно Им Со Бэк задал вопрос, уводящий в сторону:

— Кстати, когда это вы стали назваными братьями?

— Они ребята никчёмные, вот я их и приютил.

— Ха-ха-ха…

Им Со Бэк кивнул.

— В общем, ты предлагаешь идти напролом, что бы ни случилось.

— Да. Я сыт по горло интригами и заговорами. Если расклад на доске не нравится, лучше всего её перевернуть.

— Значит, перевернуть всю игру.

Договорив до этого момента, мы оба замолчали, обдумывая сказанное.

Причина, по которой я задумался о союзе с Учёными, проста.

В прошлой жизни Альянс Мурим оставался Альянсом Мурим. И Лидером тогда был Им Со Бэк, и он держался до последнего. Но под натиском Демонического Культа великие кланы и союзники падали один за другим, и Альянс оказывался в изоляции.

Я высказал Им Со Бэку свои соображения:

— Лидер Альянса.

— Да.

— Если подумать, Главного стратега ни в коем случае нельзя убивать. Если он не Учёный, вы потеряете великолепного стратега. Если же он Учёный, он станет для них мучеником. И тогда они сплотятся вокруг Небесного Зла и пойдут войной на Альянс. Это породит новый порочный круг. Проиграете им — Альянсу конец. Победите в тяжёлой войне — и однажды перед вами и мной предстанет смеющийся Лидер Культа. Он будет в восторге, видя, как Учёные и Альянс уничтожили друг друга. И кто тогда его остановит? Конечно, есть старший Божественный Нищий, но в плане организованности Культ сейчас сильнее.

Им Со Бэк кивнул:

— Поэтому ты считаешь, что лучше спросить прямо и предложить союз.

— Да.

Похоже, я и сам стал кем-то вроде старшего стратега Альянса. Главный стратег Гунсон Сим, Старший стратег Изаха, просто стратег Гунсон Воль.

На самом деле, в моём плане есть изъян.

Если Гунсон Сим окажется редким злодеем, всё пойдёт прахом. И тогда мне пришла в голову мысль.

Вот почему важно правильно выбрать Лидера Альянса.

Успех дела зависит от того, смогут ли Учёные поверить в Им Со Бэка и признать его Лидером.

На мой взгляд, этот человек рождён для этой роли.

Он родился в обычной семье, но из-за тяжёлого груза ответственности Лидера Альянса он сдерживает себя и трудится как настоящий муж. Будь на его месте мелочный и ограниченный человек, Учёные давно бы его убили, и Канхо погрузился бы в хаос, но сейчас всё иначе.

С этой точки зрения…

Учёный в белом пришёл не на поединок смотреть, а на того самого Им Со Бэка, о котором ходят слухи.

Им Со Бэк, собиравшийся с мыслями, произнёс:

— На самом деле… я чувствую и удивление, и опустошение, и горечь предательства.

— Я вас понимаю.

— На душе скверно ещё и потому, что Главный стратег всегда меня поддерживал. Я слышал, что ещё до того, как я стал Лидером, он часто советовал прежнему главе присмотреться к Им Со Бэку как к преемнику. Конечно, мне об этом рассказал сам прежний Лидер.

— Вот как. Тогда это даже к лучшему.

— Не был ли я марионеткой… жизнь кажется печальной.

Я сосредоточился и окликнул его:

— Лидер Альянса?

— Говори.

Я следил за его лицом. Душевный жар, гнев, опустошение и пустота смешались в нём, и я испугался, как бы он не впал в Отклонение Ци. Я быстро сообразил и начал нести чепуху:

— Вы не марионетка. Это невозможно. Да и быть такого не может.

Пытаясь сказать хоть что-то, я и сам начал путаться в словах.

— Давайте для начала выйдем. В хранилище воздух тяжёлый.

— Пойдём.

Как только мы вышли, я глубоко вздохнул и размялся. К счастью, Им Со Бэк тоже начал медленно прохаживаться, делая глубокие вдохи. Казалось, он быстро вернул себе самообладание.

Я и сам не раз проходил через Отклонение Ци, так что знаю.

Оно может настигнуть во время тренировок, но в конечном счёте это болезнь души. Я нашёл тему, чтобы отвлечь его, и задал вопрос:

— Кстати, завтра будете сражаться с Королями?

— Остался Император Меча?

— Да.

— У нас с ним счёт один-один, так что стоит сразиться ещё раз.

Я посмотрел на него:

— У вас на душе кошки скребут, не проиграете ли завтра из-за этого?

— В молодости я часто проигрывал, но я уже давно не знал поражений.

— Но ведь это Император Меча Намгун. Он наверняка провёл мучительные годы после поражения от вас.

Им Со Бэк ответил:

— Это немного удручает.

— Что именно?

— Если бы мы сражались на настоящих мечах, мне было бы проще победить, но деревянные мечи — это проблема. Как Лидер Альянса может убить главу союзного клана? Нужно побить его в меру, но он не из тех, на кого это действует. Вот почему я отказывался от вызовов Королей. Всё запуталось.

— Запуталось, это точно.

Им Со Бэк внезапно поднял голову и посмотрел на звёзды.

— Но у меня есть Великий Меч Шести Битв. Ему меня не одолеть. Завтра увидишь.

— Хорошо.

Добравшись до резиденции, Им Со Бэк кивнул:

— Глава секты, иди отдыхай. Ночь уже глубокая…

— Да.

— Спасибо за советы, я знаю, что ты старался ради общего блага.

— Доброй ночи.

Я проводил взглядом Лидера, направлявшегося в кабинет, и развернулся. Я не мог предугадать, как именно поступит Им Со Бэк.

Но я и сам наметил общую стратегию.

Если Учёные до сих пор использовали Альянс Мурим в своих интересах…

То я намерен использовать Учёных. Слепая вражда — не лучшая стратегия. Неважно, если не удастся привлечь всех. Я готов даже расколоть их ряды, чтобы часть из них примкнула к Альянсу.

Я тоже посмотрел на ночное небо, на которое глядел Им Со Бэк.

Говорите, в Канхо есть кукловоды?

Тогда я — кукловод над кукловодами.

Я — кукловод из Ильяна, переворачивающий шахматные доски, злодей из Ильяна, мастер лапши Кэду, таинственный незнакомец, который вовсе не таинственен, безумец, который кажется безумцем, а на самом деле и есть безумец, Глава секты Хао, Безумный Демон, а на самом деле — мальчик на побегушках…

Кто знает мою истинную суть?

То, что я и сам себя до конца не знаю, делает меня по-настоящему загадочным.

— Ох, как красиво.

Если в звёздах на ночном небе записаны судьбы каждого, то в моих глазах все эти бесчисленные звёзды казались членами Секты Хао.

Это не могло не быть прекрасным.