Заподозрив, что ночью могло что-то случиться, я рано позавтракал и вышел на прогулку.

Просто предчувствие.

Я собирался обойти весь Альянс, дойти до резиденции Лидера и вернуться, но моя прогулка закончилась у помоста.

Потому что на помосте кто-то лежал.

Труп?

Я подошёл ближе, чтобы проверить.

— Лидер Альянса.

Им Со Бэк, лежавший, подложив руки под голову, ответил:

— Пришёл?

— Что вы здесь делаете?

— Сон не шёл, вот и прилёг. Словно на привале.

— Хорошо хоть дождя нет.

Я поднялся на помост и сел рядом с дремлющим Им Со Бэком.

Выглядел он скверно.

Судя по щетине и нездоровому цвету лица, он провёл бессонную ночь, а потом пришёл сюда полежать. В конце концов, воины Альянса его разбудят. Здесь он в безопасности, да и мастерство у него такое, что охрана не нужна, но казалось, что ему нужна охрана духовная.

— Главный стратег приходил? На душе неспокойно?

— Было дело.

— И что он сказал?

— Говорит, что он не глава Учёных.

— Было бы странно, если бы у них был один лидер. Я думал, он какой-то иной глава.

— Видимо, у них было тайное общество, и раз он его создал, то там он и был главой.

— Вы его хоть проучили?

— Он когда-то был моим начальником.

— А теперь он — ваш подчинённый. Нужно было отвесить ему пару пощёчин.

Им Со Бэк с улыбкой ответил:

— Он не из тех, кого можно просто побить. Пока мы говорили, мне было трудно сдерживать чувства, так что я велел ему уйти на покой.

— Старикам место на покое.

— Я старею, и ты когда-нибудь состаришься.

— Уйду на покой и начну новую жизнь. Буду рисовать, учиться играть на инструментах, сажать цветы, создавать новые техники, учить учеников — дел полно. Он всю жизнь провёл в Альянсе, ему нужно поучиться жизни во внешнем мире.

— Главному стратегу?

— Да.

По одним лишь рассказам трудно было понять, что за человек Гунсон Сим. Но видя, как измотан Им Со Бэк, я понял, что Лидер очень на него полагался.

Им Со Бэк наконец открыл глаза.

— Прежний Лидер владел техникой сокрытия присутствия, и Главный стратег тоже ей обучился. Странно, что Лидер Альянса и Главный стратег владеют техниками, которые больше подходят ворам. Я так и не смог определить его истинный уровень. Впрочем, как всегда. Всё познаётся в бою.

— Неужели есть такие сомнительные техники? Совсем не вяжется с титулом Бога Меча.

— И не говори. Кем он был до того, как стал Богом Меча? Великим вором? Похоже, он унаследовал наследие До Чока. Такая техника идеально подходила для того, чтобы незаметно шастать по Альянсу. Если подумать, прежний Лидер тоже был невероятно быстр.

— Кто такой До Чок?

— Древний разбойник. У него было девять тысяч подчинённых.

— Ого, это же уровень Лидера Альянса.

— Ты советовал заключить союз с Учёными, но я велел им всем убираться из Альянса. Я не стал расспрашивать подробно, но боюсь, что из-за их интриг погибло немало воинов. Если так, то им здесь не место.

— Это верно.

Им Со Бэк посмотрел на меня и спросил:

— Что именно?

— Сначала пусть уйдут, а потом уже будем думать о союзе. Пусть придут в себя. Им нужно увидеть мир своими глазами, чтобы понять свою жизнь и Альянс Мурим. Таким старикам лучше уйти на покой.

— Хм.

— На самом деле, есть кое-что поважнее того, Учёный он или нет.

— Что же?

— Знает ли человек, что такое стыд и совесть.

— Это правда.

— Бывает, что принадлежность человека определена с рождения. Если отец — разбойник, то и сын — разбойник. Есть такие, как я, кто считает гостиницу своим домом. Кто-то рождается в семье демонов, а кому-то везёт родиться наследником великого клана.

— Бывают и такие, кто не из семьи воинов, но всё равно становится Лидером Альянса Мурим, как я.

— Да. А бывают такие, как Демон Меча, которых похищают ещё детьми. В конце концов, когда ты взрослеешь, наступает момент, когда ты должен сам вершить свою судьбу. Как Демон Меча, который сбежал из Демонического Культа. Я всегда считал этот выбор великолепным. Разве не прекрасно даже просто представить это? То чувство, когда покидаешь Культ… Наверное, только тогда он и узнал, что такое свобода.

— Похоже, для Главного стратега это время пришло только сейчас. А когда оно пришло для тебя?

— Когда мой дом сгорел и мне некуда было идти.

— И что ты сделал?

— Лидеру Альянса такое говорить не стоит, но для начала я перебил всех, кто его поджёг.

Им Со Бэк издал короткий смешок.

— Покайся.

— Слушаюсь.

— И это, по-твоему, лицо кающегося человека?

— Честно говоря, я и не собирался.

— Глава секты, приложи руку к сердцу и спокойно подумай.

— Слушаюсь.

— С каких это пор ты стал таким паршивым типом… Где корень этого? Где начало? Когда ты стал таким злобным?

— Попробую покопаться в памяти.

— Давай.

— Наверное, с тех самых пор, как научился соображать. Я ведь ещё ходить толком не умел, а уже рос, слушая бред и пьяные выкрики всякого сброда. Глядя на этих ублюдков, я уже в том нежном возрасте мечтал их всех переломать.

— Какой ты был зрелый ребёнок.

— И то правда.

— И что, как только подрос, сразу начал избивать пьяниц?

— Нет, конечно. У них ведь у всех мечи на поясе, как их побьёшь? Для начала я делал вид, что слушаю их бредни, и кивал, но внутри, используя Технику Разделения Разума, уже вовсю их мутузил. Я с давних пор был двуличным. Совсем без совести.

— Ха-ха.

Только тогда Им Со Бэк поднялся и размял шею.

Я спросил его:

— Лидер Альянса, вы измотаны душой и телом, сможете ли вы в таком состоянии побить Императора Меча? Если чувствуете себя неважно, я могу выйти первым. А вы идите вздремните.

— Ого, ты против Императора Меча…?

— Да.

— Спасибо за предложение, но стратегия уже готова. Я собираюсь сделать так, чтобы он признал поражение, не проронив ни слова. Вернётся в свой клан Намгун и будет там только вздыхать. Мне ведь и титул Императора Меча не нужен… Интересно, отрежет ли он себе яйца?

Я не выдержал и прыснул, прикрыв лоб рукой.

— …Ах, это я сболтнул лишнего. Поединок императоров, а я так уронил планку. Расскажите хоть, что за стратегия.

— Увидишь. Метод настолько прост, что в нём нет ничего выдающегося.

Постепенно со всех сторон начали стягиваться зрители, и только тогда Им Со Бэк встал, чтобы окончательно размяться.

Он наверняка не ел и не спал, но его лицо постепенно наливалось жизнью. Затем он сладко потянулся и уселся на почётное место Лидера Альянса, откинул голову и… начал дремать.

«Ну и ну, чего только не вытворяет».

У Лидера Альянса тоже было недюжинное упрямство.

Я тоже спустился с помоста и сел, и, видимо, из-за плотного завтрака меня тоже начало клонить в сон.

***

Когда я открыл глаза после короткого сна, вокруг уже собралась огромная толпа. Демон-Призрак, сидевший рядом, спросил:

— Говорил, что пойдёшь на прогулку, а сам чего здесь дрыхнешь?

Прежде чем я успел ответить, Демон Меча спросил меня:

— А Лидер Альянса чего там дрыхнет?

Я посмотрел на почётное место — Гунсон Воль как раз разбудила Лидера и о чём-то с ним говорила. Я зевнул во весь рот, как тигр, и ляпнул первое, что пришло в голову:

— Мы тут стратегию разработали.

— Какую стратегию?

— Увидите. Сейчас Лидер будет весело мутузить Императора Меча.

Демон Похоти вставил:

— Лидер Альянса и так сильнее, зачем ему с тобой стратегии строить? Кончай нести чушь с самого утра.

Я посмотрел на Демона Похоти и резко вскинул правую руку, отчего тот инстинктивно закрылся.

Опуская руку, я сказал:

— Совсем страх потерял. С утра пораньше нарывается. Обосрышей нужно мутузить раз в три дня.

Я внезапно заорал во всё горло:

— Эй ты, Обосрыш несчастный!

Зрители вздрогнули и уставились на нас, а Демон Похоти скорчил кислую мину и замахал руками, умоляя прекратить.

— А, ладно, понял. Прости. Я был неправ. Заткнись уже.

Гунсон Воль вышла на помост и медленно огляделась, явно кого-то высматривая. Проследив за её взглядом, я понял, что группы Учёного в белом нигде не видно.

Гунсон Воль объявила:

— Сегодня мы продолжим поединки. Но прежде Лидер Альянса желает сам назначить противника. Лидер Альянса?

Им Со Бэк посмотрел на Императора Меча из клана Намгун.

— Император Меча.

Тот слегка кивнул и ответил довольно грубым тоном:

— Слушаю.

Им Со Бэк ответил ещё грубее:

— Поднимайся.

— …

Судя по всему, Им Со Бэк решил выместить на Императоре Меча всё своё раздражение. Когда тот поднялся на помост, Им Со Бэк тоже встал.

Направляясь к центру помоста, Им Со Бэк крикнул стоящим внизу воинам:

— Не надо подниматься, просто киньте мне тренировочный деревянный меч оттуда.

Кто посмеет ослушаться приказа? Несмотря на странность просьбы, воин тут же бросил деревянный меч Лидеру.

Им Со Бэк поймал летящий меч и кивнул воину.

Тогда воин бросил второй деревянный меч Императору Меча.

Тот с недоумением поймал его.

— Ха… Лидер Им, к чему такая грубость?

Им Со Бэк посмотрел на него:

— Вежливость будешь искать в клане Намгун. Неужели так трудно поймать летящий деревянный меч? Мы тут не ритуалы проводим. Я готов, нападай.

Им Со Бэк стоял в свободной позе, просто держа меч в руке, и смотрел на противника.

— …

Внезапно Демон Меча, сидевший рядом со мной, усмехнулся. Я, конечно же, спросил:

— Старший брат, чего смеёшься?

Демон Меча оглядел нас и объяснил на языке жестов. Он ударил ребром ладони по другой ладони, а затем показал жест, означающий, что что-то с треском ломается. Видимо, он хотел сказать, что деревянный меч сломается от первого же удара. Поскольку вокруг было тихо, он использовал жесты.

Мы втроём кивнули.

Особенно я, ведь я уже видел в поместье Нефритовой Воды, как ломаются деревянные мечи в руках старшего брата, так что прекрасно его понял.

Я уставился на помост.

«Начнёт с того, что сломает ему меч?»

Император Меча, глядя на неподвижного Им Со Бэка, начал медленно смещаться в сторону. Им Со Бэк же специально вертел головой, следя за ним. Это были простые движения, но они выглядели настолько вызывающе, что даже у зрителей начинало подгорать.

Император Меча объявил об атаке:

— Я иду.

— Давай.

Как только Им Со Бэк кивнул…

Силуэт Императора Меча исчез, и в воздухе прочертилась траектория деревянного меча, опускающегося на голову Лидера. Им Со Бэк простым движением отбил падающий меч и сделал несколько быстрых шагов.

Раздался глухой удар…

И Император Меча застыл, сжимая в руке лишь рукоять деревянного меча.

— …!

Им Со Бэк, разорвавший дистанцию в ожидании контратаки, уставился на противника. На лице Императора Меча читалось полное непонимание происходящего.

Это выглядело как истинное применение Великого Меча Шести Битв.

Им Со Бэк крикнул воину:

— …Кинь Императору Меча новый деревянный меч.

— Слушаюсь, Лидер Альянса.

Император Меча поймал новый целый меч, брошенный снизу.

Им Со Бэк произнёс холодным тоном:

— Продолжай.

В мгновение ока аура Императора Меча изменилась, и начался второй раунд. На этот раз он, видимо, решил сразу применить секретную технику: он бросился в атаку, обрушивая на противника потоки энергии меча. Его мастерство было очевидно даже по одной лишь скорости движений.

Им Со Бэк отступал, принимая атаки, а затем на ближней дистанции резко развернулся и яростно ударил по мечу противника снизу вверх.

Раздался треск, деревянный меч Императора Меча разлетелся в щепки…

И тот тут же нанёс удар левой ладонью.

Но Им Со Бэк, казалось, уже прочитал это движение, и его выпад был быстрее. Его левая ладонь, набравшая скорость, врезалась в руку противника, блокируя атаку в самом зачатке.

Раздался глухой хлопок, и Император Меча отлетел на два шага.

Им Со Бэк, словно охваченный бурей, не давал ему ни секунды передышки и отдавал приказы:

— Кидай меч.

— Есть.

Уже два меча были сломаны, это был третий. Когда меч подлетел, Император Меча поймал его в воздухе и тут же перешёл к следующему приёму.

Его стиль полностью изменился.

Видимо, решив, что мечи ломались из-за избытка грубой силы, теперь он использовал технику, подобную работе с гибким мечом — его движения стали плавными и быстрыми. Было ясно, что это стиль, направленный на мягкое перенаправление атак противника и контратаку.

Как и рассчитывал Император Меча, на этот раз поединок затянулся.

Он плавно связывал атакующие приёмы, а Им Со Бэк время от времени топал ногой, издавая громкий звук. Он вёл психологическую игру, делая вид, что готовит мощную атаку, и тем самым сбивал ритм «гибкого» меча. Психологическая борьба за инициативу и дыхание лежала в основе их движений.

Атаки Императора Меча становились всё быстрее. Он смешивал быстрые и мягкие техники, внезапно замедлялся, заманивая Им Со Бэка в ловушку, а затем обрушивал яростную контратаку.

Из-за их скорости помост казался тесным.

Это был всего лишь поединок на деревянных мечах, но в это короткое время уместилось всё: психологические уловки, обманные маневры, быстрые и мягкие стили, классика и ересь, потоки меча и удары ладонями.

В какой-то момент я заметил огромную брешь, открывшуюся с левой стороны Им Со Бэка. Не теряя ни доли секунды, деревянный меч Императора Меча устремился туда, меняя направление на ходу.

В этот миг Им Со Бэк как ни в чём не бывало вытянул левую руку, намертво схватил деревянный меч противника и своим мечом в правой руке перерубил его пополам.

Хрусть!

В тот же миг Император Меча нанёс удар левой ладонью…

Им Со Бэк резко развернулся, едва избежав удара, и, покрутив в руках свой деревянный меч, уставился на противника.

— …

Император Меча, чья энергия ладони ушла в пустоту, посмотрел на Им Со Бэка…

Тот начал расхаживать вокруг него, словно тигр, и бросил воину:

— Дай меч.

Когда подлетел уже четвёртый деревянный меч, Император Меча поймал его с крайне недовольным видом. А затем внезапно сам швырнул его Лидеру Альянса.

Им Со Бэк, поймав брошенный меч, нахмурился.

— Ты в чём-то сомневаешься?

Император Меча кивнул:

— Дай сюда. Я должен проверить.

Им Со Бэк бросил свой деревянный меч противнику.

Император Меча, поймав меч Лидера, тут же положил его горизонтально и ударил ребром ладони по середине.

С сухим треском меч легко сломался. Тем самым Император Меча сам доказал, что это был самый обычный деревянный меч.

С покрасневшим лицом он уставился на Им Со Бэка.

— Лидер Альянса, твоё мастерство выросло. Я проиграл и обещаю не бросать тебе вызов в ближайшие пять лет.

Им Со Бэк кивнул:

— Если через пять лет я всё ещё буду Лидером, так и сделаем.

Император Меча уже начал спускаться с помоста, но остановился и посмотрел на Им Со Бэка.

— Ты должен им остаться. Кто, если не ты?

— Жизнь никогда не идёт по плану. Подумаем об этом, когда придёт время.

Когда Император Меча ушёл, Им Со Бэк медленно огляделся.

— Герои…

— Да, Лидер Альянса.

— Вы всё видели?

— Да.

Лицо Им Со Бэка немного расслабилось, и он произнёс:

— Отныне, если кто-то захочет бросить мне вызов, сначала одолейте Императора Меча. Понятно? Не докучайте мне по пустякам. Я человек занятый. Если хотите поразвлечься — идите к Императору Меча. Наша разница в силе не так уж велика. Лидер Альянса вам что, глава заштатной школы, чтобы вечно вызывать его на бой?

Снизу донёсся тяжёлый вздох Императора Меча.

Кто-то первым захлопал в ладоши, и вскоре воины Альянса разразились бурными овациями, празднуя победу своего Лидера. Никто не пострадал, Император Меча признал поражение, а другим претендентам теперь придётся сначала иметь дело с ним — это была абсолютная победа Им Со Бэка.

Поскольку Учёного в белом нигде не было видно, я, глядя на всё глазами Учёного Заха, спокойно анализировал поединок и Великий Меч Шести Битв Им Со Бэка.

«Ого, воистину великое боевое искусство…»

На самом деле, сломать деревянный меч в руках Императора Меча — задача не из лёгких. Это было возможно только благодаря Великому Мечу Шести Битв, перед которым не устоял даже Демон Меча. В любом случае, видя, как Лидер Альянса крепко стоит на своём, я почувствовал такое же удовлетворение, как после того, как обглодал свиную кость на завтрак.