Им Со Бэк, добравшись до заднего сада, глубоко вдохнул.

— Ночной воздух прекрасен.

Я тоже вдохнул полной грудью. Ночь была прохладной, идеальной для прогулок. Мы прошли через сад и двинулись по тропинке, будто направляясь к горе позади резиденции.

Судя по всему, они вырыли в горе целую пещеру.

Вскоре мы упёрлись в тупик, заросший лианами. Им Со Бэк слегка приподнял меч на поясе и вставил его в определённую расщелину.

Стена из лиан сдвинулась, открывая узкий проход.

Как только мы вошли в Секретное хранилище, запах пыли ударил в нос. Внутри было довольно темно.

Им Со Бэк потянул за шнур у двери, и сверху открылась прямоугольная каменная заслонка, пропуская внутрь лунный свет. Я впервые видел, чтобы даже оконные рамы были сделаны из камня.

Видимо, это было сделано для вентиляции.

Им Со Бэк, похоже, и сам давно не бывал здесь, так как внимательно осматривал пол и стены.

Первое впечатление от Секретного хранилища Альянса Мурим было неожиданным — оно напоминало лавку старьёвщика.

Статуи Будды, непонятные скульптуры, древние произведения искусства, музыкальные инструменты, антиквариат неизвестного назначения и груды оружия в углу.

Это место больше походило на обычный склад, чем на сокровищницу.

Я посмотрел на одну древнюю статую и спросил:

— …Почему здесь всё это?

— Трофеи, наверное. Они такие старые, что я и сам толком не знаю. Когда в битвах с разными силами захватывали что-то ценное или красивое, часть продавали, а часть вот так складывали здесь. У прежних Лидеров Альянса были свои вкусы. На совсем древние вещи записей нет, но с определённого момента они появились. Посмотри вниз.

Как и сказал Им Со Бэк, под статуей была табличка с кратким описанием.

Я случайно бросил взгляд на пол, освещённый луной.

Я ожидал увидеть клубы пыли, которые скапливаются там, где давно не ступала нога человека, но пол был чист — видимо, здесь всё же иногда убирались.

Внезапно я услышал звук воды и заметил впереди канавку, по которой бежал ручеёк. Я спросил Им Со Бэка:

— Это на случай пожара?

— Скорее всего.

Я заметил, что канавка разделяет зоны хранилища. За ней каменный пол сменился деревянным. Это был настил, по которому, казалось, нужно ходить босиком. Доски были пригнаны друг к другу, но всё равно слегка поскрипывали под ногами.

Отсюда начиналась библиотека.

Стены слева и справа были сплошь уставлены книгами.

Откуда их здесь столько? Полки ломились от древних, потемневших от времени томов, на большинстве из которых были указаны девизы правления разных эпох.

Похоже на летопись Альянса Мурим.

Пройдя чуть глубже, я заметил странные конструкции, похожие на ступени. Судя по всему, это были лестницы-стремянки, на которых можно было и посидеть, читая книгу.

Им Со Бэк остановился у одного стеллажа и сказал мне:

— Книги здесь читать было тяжело.

— О чём они?

— Это записи о злодеяниях, совершённых в прошлом. Хроника зла, если хочешь. Люди эпохи до Конфуция были особенно жестоки. Здесь хранятся события, о которых не упоминает официальная история. Сейчас уже нет ни тех, кто помнит об этом, ни тех, у кого остались записи. Всё забыто. Похоже, человеческая природа гораздо чернее, чем мы привыкли думать.

— Хм.

— Похоже, этот Альянс Мурим не раз создавался и разрушался. Говорят, Альянс — это объединение тех, кто готов покарать силы, творящие немыслимые зверства, или убить тех, кто перешёл все границы человечности.

— Объединение карателей… Значит, изначально Альянс Мурим был невелик.

— Скорее всего. Просто несколько мастеров из разных сект объединились ради общей цели. В любом случае, если долго читать книги из этого раздела, начинаешь испытывать отвращение к самому человечеству. Иногда я думаю, что эти книги стоит уничтожить, но так и не решился. Боюсь, что такой личный выбор будет слишком высокомерным.

Я посмотрел на Им Со Бэка:

— Насколько же жестоки были древние люди?

— Больше, чем ты можешь вообразить. Настолько, что смерть в честном поединке на мечах кажется верхом романтики. Ради совершенствования боевых искусств еретики убивали всех без разбора, не щадя ни стариков, ни детей.

Слушая Им Со Бэка, я продолжал осматривать библиотеку и наконец остановился перед стеллажом с книгами по боевым искусствам.

Пока я разглядывал бесчисленные руководства, Им Со Бэк подошёл ближе.

— В древних техниках много странного. Многие из них сейчас уже невозможно освоить. В них совершенно иные пути циркуляции энергии, а некоторые больше похожи на колдовство. Как думаешь, кто сейчас владеет большинством таких техник и изучает их?

Я посмотрел на Им Со Бэка:

— Демонический Культ.

— Верно. У нас есть цель — сделать так, чтобы руководства по техникам, переходящим границы человечности, исчезли из этого мира. Но это не цель рядовых членов Альянса.

— Это цель, возложенная на Лидера Альянса.

Им Со Бэк кивнул:

— Но если уничтожить эти записи и прошлое прямо сейчас, бороться с силами Демонического Пути станет труднее. Это вызывает тревогу. Врага нужно знать в лицо. Поэтому приходится хранить их в таких местах. Так что на полках, которые ты сейчас видишь, древних демонических или утраченных техник больше, чем техник Белой Фракции.

— Техники, переходящие границы человечности…

— Попробуй догадаться.

— Получение истинной энергии через убийства или массовую резню?

— Именно. Стоит таким методам получить распространение, как всегда найдутся те, кто захочет их опробовать.

— Почему же это не исчезает?

Им Со Бэк посмотрел на меня:

— Не знаю. Может, это неизбежное сосуществование, как света и тьмы? Или методы борьбы неверны? Возможно, нужно больше времени. Способы убийства меняются, но само зло может быть вечным. И всё же наша задача — быть к нему готовыми.

Я стоял в библиотеке Альянса Мурим, где, как выяснилось, демонических техник было больше всего.

Было странно осознавать, что их хранят здесь лишь потому, что они могут помочь в борьбе с Демоническим Путём.

Так или иначе, я своими глазами осматривал Секретное хранилище Альянса.

Мне пришло в голову, что это место, пожалуй, поважнее библиотеки, которой заведуют Учёные. Здесь и уровень охраны иной, и собраны техники сект, которые Альянс когда-то стёр с лица земли.

Я не удержался и задал вопрос, который меня мучил:

— …Кто здесь смотритель?

Им Со Бэк не ответил сразу, и я посмотрел на него. Он переспросил:

— Смотритель?

— Да. Ну, хотя бы тот, кто отвечает за уборку…

— Есть главный управляющий и его помощник. Нужно ведь следить за списком имущества, проверять состояние хранилища… Такое дело абы кому не доверишь. Нынешний управляющий занимал этот пост ещё до того, как я стал Лидером Альянса.

— Вот как.

Только тогда я понял, кто является смотрителем хранилища. Им Со Бэк, заметив выражение моего лица, спросил:

— Догадался?

Я кивнул:

— Да. Главный стратег Гунсон Сим и стратег Гунсон Воль — управляющий и помощник. После Лидера Альянса только стратег должен знать все тайны организации.

По иронии судьбы, они были учителем и ученицей.

Им Со Бэк спокойным тоном подтвердил:

— Верно. К тому же…

Им Со Бэк хотел что-то добавить, но замолчал. Я тоже тут же прикусил язык и прислушался.

— …

Мы прождали три-четыре вдоха, и тут снаружи послышались шаги.

Один человек.

Звук неторопливой походки становился всё громче, и у входа в хранилище раздался голос:

— …Лидер Альянса, вы здесь?

Им Со Бэк ответил:

— Я здесь.

Я наблюдал за лицом Им Со Бэка, который в разговоре с этим человеком явно не использовал формальный тон.

Шаги по камню сменились скрипом половиц, и перед нами внезапно появился мужчина, который перевёл взгляд с Им Со Бэка на меня.

Для старика он выглядел на удивление бодрым. Его волосы были почти полностью седыми, лишь кое-где проглядывали чёрные пряди.

— Вы с гостем.

Им Со Бэк кивнул и представил меня:

— Вы наверняка слышали о нём. Это Глава секты Хао, Изаха.

Затем он представил мне вошедшего:

— Главный стратег Гунсон Сим.

Я сложил руки в приветствии:

— Младший Изаха приветствует Главного стратега.

Гунсон Сим ответил на приветствие:

— Глава секты, рад встрече.

Он медленно огляделся и произнёс:

— Секретное хранилище — место, куда закрыт вход посторонним. Похоже, Глава секты Хао всё же решил вступить в Альянс Мурим.

Им Со Бэк ответил:

— Пока нет.

Гунсон Сим с некоторым удивлением сказал:

— А, ещё нет? Раз Лидер Альянса доверяет вам, то и мне остаётся лишь верить. Но я внесу ваше имя в список посещений. Это часть моей работы по учёту имущества хранилища, прошу отнестись с пониманием.

Им Со Бэк кивнул:

— Глава секты хотел осмотреть хранилище, я привёл его, но мы уже собирались уходить.

Гунсон Сим махнул рукой:

— Осматривайте сколько угодно, и если Лидер Альянса позволит, можете даже взять что-нибудь почитать. Только потом сообщите мне, что именно вы взяли.

На этот раз ответил я:

— Это драгоценные книги, как я могу их брать? Я просто осмотрюсь.

Гунсон Сим кивнул и, указав в одну сторону, сказал:

— Там много записей, которые тяжело читать. Они могут помешать вашему самосовершенствованию, а при чтении некоторых можно даже впасть в Отклонение Ци, так что будьте осторожны. Обычно я сам провожу экскурсии для почётных гостей… Но раз вы с Лидером Альянса, моё присутствие будет излишним. Лидер Альянса, я пойду.

Им Со Бэк кивнул, и Гунсон Сим посмотрел на меня:

— Глава секты, ещё увидимся.

Я снова вежливо поклонился:

— Доброго пути, Главный стратег.

— Да, прощайте.

Гунсон Сим медленно развернулся и пошёл прочь. Разумеется, я внимательно следил за его походкой. Спина прямая, плечи на одном уровне, шаг ровный до самого конца.

Пока я провожал его взглядом…

Им Со Бэк, который, казалось, специально устроил эту встречу, посмотрел на меня и сказал:

— Глава секты, присядь.

— Хорошо.

Я сел на ступеньку, Им Со Бэк примостился чуть поодаль. Мы оба слушали удаляющиеся шаги и вели неспешную беседу.

— Я тоже впервые попал сюда ещё до того, как стал Лидером Альянса.

— А, значит, сюда могут входить не только Лидеры?

— Конечно, меня привёл прежний Лидер Альянса. Здесь было много секретов боевых искусств и отличного оружия, но меня это не интересовало. Я тогда спросил его: «Лидер Альянса, зачем вы меня сюда привели?» Он долго смеялся. Он был человеком грубоватым, так что смеялся, перемежая смех крепкими словечками. Мол, другие спят и видят, как сюда попасть, а ты спрашиваешь «зачем».

Я кивал, внимательно слушая Им Со Бэка.

— …В то время Лидер Альянса никак не мог восстановить своё прежнее мастерство. Он наверняка был в отчаянии, но он был человеком сильным и виду не подавал.

— Похоже, это было после того случая, когда он получил тяжёлую рану.

— Верно. Он побродил между стеллажами, вытащил одну книгу, протянул мне и велел прочитать. А сам взял другую, сел на ступеньку и молча принялся за чтение. Я же сел на пол и стал читать то, что он мне дал.

Мне казалось, я понимаю замысел прежнего Лидера.

Им Со Бэк продолжал, и на его лице отразились воспоминания о тех днях.

— …Это была хроника зла. Летопись резни. Книга была с иллюстрациями. Читать её было невыносимо. Там был один рисунок, изображавший нечто ужасное во всех подробностях. Глядя на него, я не выдержал, у меня на глазах выступили слёзы, и я посмотрел на Лидера. Я закрыл книгу, думая: «Зачем этот старик заставляет меня читать такое?» И тогда он тоже молча закрыл свою книгу и посмотрел на меня с небывалой серьёзностью.

Я кивнул.

Им Со Бэк произнёс спокойным тоном:

— «Со Бэк, ты должен стать Лидером Альянса».

Им Со Бэк вздохнул и оглядел хранилище.

— …Я тогда подумал: что за бред он несёт? Чёрт возьми, нужно было тогда отказаться.

Я невольно усмехнулся, услышав его слова.

Им Со Бэк посмотрел на меня:

— Чего смеёшься? Я о серьёзных вещах говорю.

— Значит, вы совсем не стремились к креслу Лидера.

— Совсем.

— Но ведь на то была причина.

Им Со Бэк сказал:

— Изаха, Лидер Альянса — это не совсем человек. Я знал это и раньше. Ты не можешь плакать, когда хочется, и часто должен сдерживать смех. Даже получив доклад о смерти подчинённого, ты обязан закончить дела, намеченные на день. Нужно быть либо очень наглым, либо очень твёрдым человеком. Я не был ни тем, ни другим. Я долго наблюдал за страданиями прежнего Лидера. И потому мне совсем не хотелось этого. Я просто мечтал когда-нибудь вернуться в родные края… жить в своё удовольствие, как человек, добившийся успеха.

— Да.

— Я знал, что, став Лидером, придётся отказаться от этих чувств и простых мечтаний. Если полагаться на вино — станешь пьяницей, если упиваться гневом — тираном, если ослепнуть от жадности — станешь Лидером, использующим Альянс для накопления богатств. Лидер должен быть просто Лидером, а это непросто. Если женишься и заведёшь семью — придётся увеличивать охрану… Если постоянно быть начеку, остаётся только жизнь Лидера Альянса. Тебе кажется, что я счастлив?

— …

На мгновение я потерял концентрацию и не заметил, как далеко затихли шаги Гунсон Сима. Я начал подозревать, не затаился ли он где-то рядом, скрыв своё присутствие, и от этой мысли перехватило дыхание. На вопрос Им Со Бэка мне оставалось лишь покачать головой.

— Лидер Альянса, какое счастье для человека Канхо? Достаточно того, что иногда можно напиться вдрызг.

Мои слова, видимо, показались ему нелепыми, и он тоже усмехнулся.

— Вот как?

— Да.

Им Со Бэк спросил меня, как пьяный старший брат из соседнего двора:

— Изаха, а ты? Ты счастлив в своей нынешней жизни?

— То, что я жив — уже немало. Всё не так уж плохо.

Им Со Бэк слегка улыбнулся.

Разумеется, пока мы болтали о пустяках, мы ни словом не обмолвились о Гунсон Симе.