Я на мгновение остался один на помосте, наблюдая за тем, как люди, разбившись на группы, расходятся.

— …

Смеркалось.

Атмосфера не располагала к тому, чтобы продолжать поединки после ужина. Спустившись с помоста, я медленно пошел, заложив руки за спину, и специально прошел мимо группы Учёного в белом.

Голоса были тихими, и я не мог разобрать слов, но по тону было ясно — они спорят.

— Почему этот парень называет вас соратником?

— С какой целью ты задаешь этот вопрос?

— На мгновение…

Кто-то заметил меня, и разговор резко оборвался.

Я почувствовал на себе взгляды со стороны группы Учёного в белом, но не стал оборачиваться. Воцарилась неуютная тишина. В конце концов, мне самому стало не по себе, и я посмотрел на них — все они сверлили меня глазами.

Я сказал Учёному в белом:

— Император, приятного аппетита.

— …

Я ведь не сказал ничего плохого, но Учёный в белом посмотрел на меня с неприязнью. Особенно свирепо на меня глядел Дын Пхён. Судя по расположению бойцов, Дын Пхён, видимо, только что допрашивал Учёного в белом о наших отношениях.

Их можно понять.

След Лестницы в Облаках, обращение «соратник», внезапный поединок Учёного в белом…

В любом случае, Дын Пхён, задававший вопросы, не казался учеником Учёного в белом. Зная характер этого парня, его ученик не посмел бы даже задать такой вопрос.

Причина, по которой я обращал внимание на группу Учёного в белом, была проста.

Он вел себя слишком нагло.

Откуда он узнал о турнире?

Почему он так смело вошел в Альянс Мурим?

Я предполагал, что за всей этой наглостью кроется какая-то особая причина.

К тому же, я знал, что в прошлой жизни Учёный в белом действительно входил в Альянс Мурим.

Об этом знал только я.

Как же тот, кого звали Императором Зла, смог это провернуть?

Значит, у него изначально был статус, позволяющий свободно посещать Альянс.

Добравшись до гостиницы Водная Луна, я занял стол вместе с Четверыми Великими Злодеями и принялся за ужин.

Между нами, видимо, возникло некое молчаливое понимание…

Мы ужинали в тишине, негромко переговариваясь. Старший брат, похоже, думал о том же, и спросил меня во время еды:

— То, что он здесь — довольно неожиданно. Разве ты не говорил, что он напал на Главу Союза Нищих?

Я кивнул.

Демон Похоти посмотрел на Демона Меча:

— Должна быть причина, по которой он так нагл. На самом деле, если бы Третий раскрыл его личность, императоры бы тут же на него набросились.

Демон Меча кивнул и спросил меня:

— Есть причина, по которой ты скрываешь его личность?

Я кивнул:

— Давайте поедим, поднимемся наверх и там поговорим.

Гостиниц было много, но в обеденном зале Водной Луны становилось всё больше людей, поэтому мы решили пока просто спокойно поесть.

***

Мы пили чай в комнате Демона Меча и разговаривали.

— …Это может прозвучать странно, но я пытаюсь понять причину его наглости.

Демон-Призрак спросил:

— Говори как есть.

Я посмотрел на своих спутников и сказал:

— Мы не стали врагами Школы Моистов.

— Это так.

— И, скорее всего, мы не станем врагами Школы Земледельцев, о которой упоминала Школа Моистов. Группа книжников — это отдельная сила. Я имею в виду… если мы сразу объявим Учёного в белом врагом, нам придется с ним сражаться. Но если оставить его в покое, он может и не быть врагом. Он просто переменная. В любом случае, в этот раз его лицо и мастерство раскрыты, и Управляющая Гунсон наверняка составит его описание и внесет в записи. Его мастерство признано, он даже стал Императором Боевых Искусств. Теперь он не сможет прикидываться таинственным незнакомцем или кукловодом.

Демон Похоти спросил:

— А как же нападение на Главу Союза Нищих?

— Это еще проще. Я вмешался, и бой был прекращен. Старший Божественный Нищий жив и здоров. Напротив, это я убил многих из группы книжников, так что проблема скорее во мне. Из-за этого и возник конфликт с Чху Мёном.

Демон-Призрак спросил:

— Значит, Учёный в белом действует иначе, чем Небесное Зло?

— Тогда мне показалось, что Небесное Зло и Учёный в белом не находятся в отношениях «начальник-подчиненный». Они выглядели как соратники или близкие друзья. Если так, то над ними наверняка стоит кто-то еще, главный среди книжников…

Я предполагал, что это Глава Гильдии Скорости, но не мог сказать об этом Четверым Великим Злодеям без веских доказательств.

В этот момент мы замолчали и прислушались к звукам в коридоре.

Послышались шаги, и член Альянса доложил:

— Сегодня отдыхайте. Завтра утром продолжат поединки.

Я заговорил, когда звук шагов затих:

— …Само существование этих Учёных — одна большая загадка. Всегда неясно, враги они или союзники.

Если вкратце подытожить то, что я делаю, — я создаю почву для того, чтобы вбить клин между Учёным в белом и остальными книжниками.

Демон Меча произнёс:

— Для начала стоит рассказать Им Со Бэку об Учёном в белом.

— Хм.

— Так мы избежим недопонимания.

Я посмотрел на Демона Меча и небрежно спросил:

— А какова вероятность, что сам Лидер Им — один из Учёных?

— Быть не может, — с потрясённым видом воскликнул Демон Похоти. — Ого, ты уже и Лидера Альянса подозреваешь?

— Я к тому, что даже если он один из них, это не беда, но осторожность не помешает. В любом случае, в рядах книжников вперемешку состоят и злодеи, и те, кто ими не является. Это бардачная организация. Проблема в том, что мы не знаем, кто ещё в неё входит… Вот сегодня, например, я и понятия не имел, что часть Пяти Тигров Нового Севера на стороне Учёных.

Демон Похоти вставил:

— То есть ты хочешь сказать, что даже если Лидер Им — Учёный, то он «хороший» Учёный? Как те из Школы Моистов.

— Именно.

Демон Меча спросил:

— Это интуиция?

— Вероятность того, что он Учёный, крайне мала. Но я не понимаю, почему этот паршивец, Учёный в белом, так нагло заявился в Альянс Мурим. Это слишком смело. Каким бы сильным ни было его любопытство к поединкам, оно не стоит того, чтобы рисковать жизнью. Если бы я только что своим красноречием повернул ситуацию против него, его бы сегодня либо убили, либо схватили совместными усилиями всех собравшихся здесь мастеров. Стоило мне шепнуть Лидеру Иму, что это тот самый человек, который вместе с Небесным Злом напал на Главу Союза Нищих, и Лидер бы либо отдал приказ об атаке, либо первым выхватил меч. А за ним бы волей-неволей двинулись и остальные Короли. Против Короля Сабель, Короля Мечей, Короля Кулаков, кланов Сомун и Намгун, да ещё и нас в придачу — как бы он выстоял? Его бы точно схватили. Но он не из тех, кто станет что-то рассказывать под пытками. Он из типажа законченных безумцев. Пытки или угрозы на него не подействуют.

Демон-Призрак кивнул:

— Значит, сейчас важнее выяснить причину, по которой он смог так нагло войти в Альянс Мурим.

— Разве не так?

— Но в твоих словах есть изъян.

— Какой?

— Он мог войти сюда, не зная, что ты внезапно окажешься в Альянсе. А статус знакомого кого-то из Пяти Тигров у него наверняка был изначально.

— Возможно и так.

В этот момент я невольно посмотрел на свою руку.

Пока я предавался разным фантазиям, по моей коже пробежали мурашки, и все четверо Злодеев уставились на это.

Демон Похоти спросил:

— Что с твоей рукой?

Между тем, что я знал в прошлой жизни, и тем, что знаю сейчас, есть пропасть. В прошлой жизни я краем уха слышал, что Учёный в белом был архивариусом в силах Демонического Пути.

А сейчас я точно знаю, что он — хранитель библиотеки в организации книжников.

Есть разница между тем, что я знал тогда, и тем, что выяснил теперь.

То, что позже Учёный в белом из-за чьей-то немилости переберётся в Альянс Мурим — это событие из прошлой жизни, но сейчас оно кажется мне подозрительным.

Ведь остаётся только гадать о его истинных намерениях.

Возможно, информация, которой я владел в прошлой жизни, была не совсем точной. Мы не были в таких отношениях, чтобы я мог распознать его ложь.

И вот, когда я додумался до этого, меня пробрал озноб.

Я встал и сказал своим спутникам:

— Схожу-ка я встречусь с Лидером Имом. Нужно обменяться информацией. Да и вопросы у меня накопились.

Демон Меча кивнул:

— Ступай.

Я тихо вышел из комнаты и направился к резиденции Лидера Альянса.

На ходу я приводил мысли в порядок. Я действовал почти по наитию, чувствуя, что только помощь Им Со Бэка поможет разрешить мои сомнения.

Но была у меня одна надежда.

Я очень хотел, чтобы Им Со Бэк не оказался частью организации книжников.

Уж очень хорошо он смотрелся в роли Лидера Альянса. Добравшись до резиденции и сообщив страже о цели визита, я получил ответ: «Ждите».

Спустя некоторое время член Альянса произнёс:

— Я провожу вас. Идёмте.

Это был мой второй визит, но ощущения были совсем иными. Впрочем, провожатый произнёс те же слова, что и в прошлый раз:

— Лидер Альянса, я привёл Главу секты Хао.

— Пусть войдёт.

Член Альянса открыл дверь:

— Проходите.

Я посмотрел на Им Со Бэка, который сидел за столом и пил тёмный, почти чёрный чай.

— Лидер Альянса.

Им Со Бэк указал на место напротив и налил чай в чашку.

— Садись. Я знал, что ты придёшь.

— Да.

На столе стояла ещё одна чашка. Наполняя её тёмным отваром, Им Со Бэк спросил меня:

— Если Лидер Альянса предложит тебе чаю с ядом, ты выпьешь его без колебаний? Или откажешься? Выпьешь — умрёшь, не выпьешь — проявишь неповиновение.

Он пододвинул чашку ко мне.

Им Со Бэк прихлебнул чай и посмотрел на меня. Напиток выглядел неаппетитно, и я спросил:

— Сначала нужно выпить. Выглядит крайне невкусно. Это лекарство? Могли бы хоть мёда добавить.

Им Со Бэк кивнул:

— Лекарство. Как думаешь, от чего? Угадай.

Я взял чашку и первым делом вдохнул аромат.

— Лекарство от душевного жара и гнева.

Им Со Бэк с удивлением воскликнул:

— О? Как ты узнал?

Как-как… Мастер Моён мне такое заваривал, вот и узнал.

Я отхлебнул чай, глядя на Им Со Бэка, и поморщился. Похоже, но этот был ещё горше.

— Тьфу…

Им Со Бэк усмехнулся:

— А если бы там был яд? Смело же ты его пьёшь.

— Мой организм вполне справляется с большинством ядов. Кстати, как вы узнали, что я приду?

— У нас обоих есть вопросы друг к другу, так что либо я бы тебя позвал, либо ты бы сам пришёл. Кто начнёт первым?

Я кивнул:

— Пожалуй, я бы хотел сначала выслушать вас, Лидер Альянса.

Им Со Бэк скрестил руки на груди, слегка откинулся на спинку кресла и пристально посмотрел на меня.

— С чего бы начать… Почему ты скрыл правду об Учёном в белом? Неужели ты тоже ученик книжников? Хотя не похоже.

Ого, какой оригинальный вопрос.

Значит, пока я подозревал Им Со Бэка в принадлежности к Учёным, он подозревал меня в том, что я их ученик.

И при этом мы оба на помосте и виду не подали.

Это был поистине свежий обмен вопросами и ответами — ситуация, когда оба пытаются разглядеть тьму под самым светильником.

Я посмотрел на Им Со Бэка:

— Похоже, разговор сегодня затянется.

— Я тоже так думаю.

— С чего мне начать? Для начала — как вы узнали, что он Учёный в белом?

Им Со Бэк ответил:

— На самом деле, я не знал.

— Хм.

— Но в тот момент, когда ты назвал его «Мастером в белом», я сразу понял, что он не просто мастер, а именно Учёный в белом.

Если подумать, он ведь Лидер Альянса Мурим. Я не знаю, какие именно отчёты и сведения ложатся ему на стол. Но информации к нему стекается великое множество.

Тогда я спросил о судьбе одного человека:

— Чем сейчас занимается Носин?

— В последнее время по ряду причин он временно заперт в тюрьме.

— Но вы ведь получили от него информацию об организации книжников?

— Когда его только привели, он сам всё выложил. Стоило дать ему пару чарок вина.

Носин был тем, кого Учёный в белом склонил к предательству учителя. Разумеется, он знал об Учёных немало. И, попав в Альянс, он всё выболтал Лидеру Иму.

Так что Им Со Бэк знал об Учёных гораздо больше, чем в моей прошлой жизни. Он не подавал виду, но Им Со Бэк — человек дотошный. У него хватало терпения скрывать свои знания и наблюдать за ситуацией.

Им Со Бэк произнёс:

— Глава секты, ты так и не ответил. Почему ты его прикрыл? Если он тот, кто пытался убить Главу Союза Нищих, он — враг Альянса Мурим. Даже если Старший Божественный Нищий решил спустить это на тормозах, я не могу поступить так же.

Я кивнул:

— По той же причине, по которой вы не убили его прямо на помосте. Как вы знаете, Учёные — народ неоднозначный. Если относиться к ним как к врагам, они ими станут. Если оставить в покое — пока неясно, станут они врагами или союзниками. Даже если бы я пытался его скрыть, стоило вам отдать приказ, и Учёный в белом сегодня бы погиб. Это та же причина, по которой вы отпустили Чху Мёна в Восточном Озере.

Им Со Бэк кивнул:

— Верно. Была и эта причина, а ещё я верил, что раз ты так поступаешь, то у тебя есть на то веские основания.

В общем, мы с Им Со Бэком, доверяя друг другу, решили пока отложить решение этого вопроса.

— В итоге Учёный в белом сразился с этим типом из Сомуна, и результат вышел неплохим. Кстати, что же тебя так заинтересовало, что ты примчался сразу после ужина?

— И то верно.

На самом деле, я пришёл, чтобы сопоставить наши данные, так как мои мысли и догадки ещё не сложились в единую картину.

Я посмотрел на Им Со Бэка и сказал:

— Есть одно место, куда я хочу заглянуть. Можем пойти вместе, а могу и один. Но в любом случае мне нужно ваше разрешение.

— Куда именно?

Я прямо ответил, наблюдая за его реакцией:

— Я хочу осмотреть Секретное хранилище Альянса Мурим.

Как только я назвал это место, лицо Им Со Бэка стало предельно серьёзным.

— Секретное хранилище?

— Это возможно?

У догадок и интуиции нет границ. Именно из-за этого меня пробрал озноб во время разговора с Четырьмя Злодеями.

В Альянсе Мурим есть Секретное хранилище, куда закрыт вход почти всем.

Хранилище — это, по сути, тайный склад, который включает в себя и библиотеку.

Им Со Бэк произнёс:

— Это неожиданно. В Секретное хранилище никто не может войти без моего разрешения. Ты не похож на человека, который жаждет заполучить редкое оружие или книги по боевым искусствам. Мне понимать это так, что ты просто хочешь на него взглянуть?

— Да.

— Если причина твоего интереса к хранилищу как-то связана с Учёными, я буду глубоко потрясён.

— Я и сам не знаю, пока не увижу.

Им Со Бэк некоторое время массировал виски большими пальцами, а затем сказал:

— Изаха.

— Да.

— Ты не член Альянса, но я тебе верю. Однако это место, куда вхож лишь ограниченный круг лиц. Я сам провожу тебя, но давай дождёмся, когда станет совсем темно. Допивай чай. Если я приведу постороннего в хранилище сейчас, это вызовет ненужные толки среди воинов.

— Хорошо.

Мы вдвоём прихлебывали горький отвар от душевного жара, ожидая наступления глубокой ночи.

Им Со Бэк сегодня казался погружённым в глубокие думы. Будто он ворошил прошлое или пытался привести мысли в порядок.

Мы шли проверять… что же скрывается во тьме под самым светильником.