Сможет ли мой старший брат победить Короля Мечей в формате тренировочного поединка?

Впрочем, неважно.

Даже если проиграет — что с того?

Что мы вынесем из этого боя?

Одно можно сказать наверняка: даже Королю Мечей не будет легко в схватке с Демоном Меча.

Один — тот, кто заслужил титул Короля Меча на пути Белой Фракции.

Другой — тот, кто выжил на Демоническом Пути с мечом в руках и теперь носит имя Демона Меча вместо собственного.

Осмотрев мечи, они посмотрели друг на друга.

— …

Не обменявшись ни приветствиями, ни любезностями, они лишь одновременно кивнули, что ознаменовало начало поединка.

В теле воина энергия всегда видна отчетливее, чем у обычного человека. Чем выше уровень мастерства, тем сильнее эта аура превращается в давление, по которому мастера могут примерно оценить силу друг друга.

Пока Демон Меча и Король Мечей смотрели друг на друга, их ауры начали меняться.

Они молчали, но само это ожидание было высшим проявлением уважения.

«Началось».

Демон Меча бросился в атаку. Сначала столкнулись деревянные мечи, затем они обменялись ударами ладоней, и раздался глухой хлопок. Следом за этим звук ударов дерева о дерево заполнил всё пространство вокруг.

Битва только началась, но…

От той «бабочки», что порхала по помосту раньше, не осталось и следа.

От топота ног поднялась пыль, но её тут же развеяло потоками воздуха от взмахов мечей.

Неужели они всегда были такими агрессивными фехтовальщиками?

С самого первого столкновения они лишь менялись местами, ни на шаг не отступая и обмениваясь невероятно быстрыми приемами. Король Военных Мечей лишь изредка выкрикивал боевой клич, а Демон Меча отвечал лишь звуками резких выдохов.

Оба были полны яростной решимости…

Они походили на двух полководцев, которые, ведя за собой армии, встретились в центре равнины, чтобы решить исход войны в личном поединке.

Если поединок Учёного в белом был похож на демонстрацию запредельной техники передвижения…

То эти двое вели войну совершенно иного толка.

И, как мне казалось, мой старший брат сегодня сражался просто великолепно.

Зрители повскакивали со своих мест, так что нам с Демоном Похоти тоже пришлось встать, чтобы видеть бой. Даже члены Альянса, стоявшие в оцеплении, поднялись на цыпочки, не сводя глаз с помоста.

Я не хотел упускать ни секунды этой схватки, но инстинктивно бросил взгляд на Им Со Бэка, который когда-то сражался с Демоном Меча.

Им Со Бэк наблюдал за поединком спокойно, без лишнего волнения.

Я подумал, что всё происходящее — идеальный момент для поединка Белой Фракции.

«Хорошо».

Внезапно я вздрогнул от громкого треска и снова уставился на помост. Видимо, после серии яростных атак противники наконец разошлись на дистанцию.

Король Военных Мечей, разминая плечо, начал непринужденно прохаживаться, и Демон Меча, сделав глубокий выдох, пошел в противоположную сторону.

Король Мечей смотрел в землю и несколько раз кивнул.

Демон Меча, слегка приподняв голову, разминал запястье.

Несмотря на то, что они только что яростно сражались, как достойные соперники, встретившиеся после долгой разлуки, они всё еще не проронили ни слова. Казалось, они полностью погрузились в состояние транса, где существует только битва.

А значит…

Даже в это самое мгновение их мастерство понемногу росло. Внезапно Демон Меча остановился в совершенно беззащитной позе и, приложив левую ладонь ко лбу, уставился на чистое небо, по которому медленно плыли белые облака.

— …

Пока Демон Меча, забыв о защите, смотрел в небо, Король Военных Мечей, опустив меч, спросил:

— Демон Меча, на что ты там так смотришь?

Демон Меча, словно опомнившись, опустил взгляд и ответил:

— День выдался хороший, вот и засмотрелся на мгновение.

Король Военных Мечей кивнул:

— Приди в себя.

— Обязательно.

Как только Демон Меча кивнул, подтверждая готовность, Король Мечей первым бросился в атаку.

Его меч стал еще быстрее, чем прежде. Демон Меча несколько раз отступил, уклоняясь, а затем отбил деревянный меч Короля.

В какой-то момент Демон Меча резко отпрыгнул назад, увеличивая дистанцию…

А затем снова перешел в наступление, и, как я видел, это была чистая техника Тяжелого Меча Одиночества. Это был стиль, полностью ориентированный на сокрушительную атаку.

Король Мечей заблокировал нижний удар, затем верхний, отбил вращающийся меч, отразил серию колющих ударов и, приняв на блок вертикальный замах, одновременно нанес удар левой ладонью.

Демон Меча отбил ладонь своим мечом и снова обрушил град ударов. В моих глазах это выглядело так, будто он смог еще более плавно соединить принципы Тяжелого Меча Одиночества с озарениями, рожденными в долгих раздумьях.

Только тогда я увидел, что мой старший брат впервые выглядит как истинный фехтовальщик Белой Фракции.

— …Хм.

Какой же долгий путь прошел Демон Меча, чтобы стать просто фехтовальщиком?

К тому же его противником был Король Мечей Белой Фракции.

Мастерство старшего брата ни в чем не уступало.

Только почувствовав это…

Я понял, почему Демон Меча смотрел в небо. Видимо, он был удовлетворен этой прелюдией, в которой он, не полагаясь на демонические искусства, яростно схлестнулся с Королем Мечей.

Должно быть, небо и впрямь показалось ему прекрасным.

Хоть сражался Демон Меча…

В моей душе тоже поднималось нечто, что трудно описать словами. На самом деле, мне было непросто таскать Демона Меча за собой повсюду. Но видя, как он сейчас сражается с Королем Мечей, я понял, что не оставить его в одиночестве было правильным решением.

Внезапно я вздрогнул и посмотрел на лицо Демона Похоти, стоявшего рядом.

Совершенно не вяжущееся с его скрещенными на груди руками выражение лица говорило о том, что он вот-вот расплачется, наблюдая за поединком.

Ну и псих…

Впрочем, его можно понять. Судя по тому, что я видел, превзойти Короля Мечей методами Белой Фракции было крайне непросто.

Не знаю, уместно ли такое сравнение, но…

Король Мечей знал о мечах всё.

Он знал, как переходить от обороны к атаке, как выстраивать железную защиту и эффективно контратаковать, как гасить напор яростного воина, подобного могучему генералу.

В области меча он был человеком без изъянов. Напротив, в этой битве, где не было места внутренней энергии и демоническим искусствам, Король Военных Мечей казался еще более несокрушимым.

И всё же они сражались на равных, потому что…

Демон Меча обладал совершенно иным, глубоким пониманием меча. Казалось, он обучился демоническим искусствам у учителя, а меч постиг сам, в одиночестве.

К тому же у него был Тяжелый Меч Одиночества, который стал намного совершеннее, чем раньше.

На этом этапе даже Им Со Бэк не мог предсказать исход поединка.

Как и я.

Это выглядело как битва Короля Мечей против Короля Мечей.

Или как битва Демона Меча против Демона Меча.

И всё это время они сражались яростно, как два генерала на поле боя. Я и не думал, что, наблюдая за поединком, захочу, чтобы он закончился вничью. Но сами бойцы явно не собирались мириться с таким исходом, так что финал был близок. В сердцах тех, кто жаждет победы, всегда готов один рискованный ход.

Именно он подстегивает азарт, и в этот миг переменной они испытают свою удачу…

Потому что удача — это тоже часть мастерства.

Без мастерства у тебя даже не будет шанса испытать удачу. Они сражались уже достаточно долго, дойдя до того, что Демон Меча начал использовать приемы Короля, а Король — имитировать ходы Демона.

Там, где прошли все уловки и замыслы…

Их деревянные мечи скрестились в воздухе в форме знака «Х». В тот же миг с громким треском их левые ладони столкнулись в ударе.

Неужели они решат всё в битве внутренней энергии?

До сих пор они сражались мечами, а не энергией.

Поэтому я не ожидал, что бой закончится столкновением ладоней. На самом деле, весь диалог о поединке Демон Меча и Король Мечей вели взглядами…

Я заметил, как лица обоих на мгновение мелко задрожали. Затем, словно взорвавшись энергией, они оттолкнули друг друга и одновременно нанесли по одному молниеносному удару мечом.

«Ой, только не умрите в тренировочном бою!»

Раздался резкий звук! Оба деревянных меча разлетелись в щепки прямо в воздухе.

Демон Меча нанес удар по плечу Короля Мечей.

Король Мечей же нанес рубящий удар в область плеча Демона Меча.

Я мгновенно пришел в себя.

— А?

Как только поединок закончился, я встретился взглядом с Демоном Похоти. Похоже, он подумал о том же, что и я.

Демон Похоти прошептал, глядя на меня:

— По левому плечу учителя?

Я быстро приложил палец к губам:

— Тсс.

Демон Похоти кивнул и снова уставился на помост.

Король Мечей и Демон Меча смотрели то на рукояти, оставшиеся от их мечей, то друг на друга в полном молчании.

Дело в том, что после того, как Демон Меча впал в Отклонение Ци во время битвы с Первым среди Еретиков, его левая рука, плечо и даже левая сторона шеи стали практически неуязвимы для оружия. Очевидно, он намеренно подставил левое плечо, чтобы достать плечо Короля Мечей.

Конечно, плечи обоих были в порядке.

Должно быть, они вложили достаточно энергии в защитную технику.

Только мы, Четверо Великих Злодеев, четко осознали, что Демон Меча победил. Откуда другим знать, что левая рука Демона Меча почти неуязвима?

Король Военных Мечей заговорил первым:

— Демон Меча, ты доволен?

Старший брат слегка вздохнул и наклонил голову:

— Немного жаль, что это были деревянные мечи.

Король Мечей похлопал себя по плечу и ответил:

— Довольно сильно ноет. Давай сразимся снова, когда немного заживет. Как твоя рука?

Я затаил дыхание, ожидая ответа Демона Меча.

Демон Меча произнес спокойным, легким тоном:

— …Вряд ли сломана, но мазью помазать придется.

Король Военных Мечей обратился к Им Со Бэку:

— Лидер Им, на этом наш открытый поединок окончен. У меня есть некоторые сомнения, и, как сказала Управляющая Гунсон, если считать по очкам, то я, кажется, проиграл. Что вы думаете?

Им Со Бэк поднялся со своего места:

— Король Мечей, кто, увидев этот бой, посмеет сказать, что ты проиграл? Бывают поединки с ясным исходом, а бывают такие, где даже при подсчете очков невозможно выявить лучшего. Такова природа поединков. К тому же, даже если ты предложишь свой титул Короля Мечей, Демон Меча вряд ли его примет. Что скажешь, Демон Меча?

Старший брат кивнул:

— Король Мечей был безупречен, так что передача титула невозможна. Я убедился, что Король Мечей — истинный Король Мечей.

Я с улыбкой смотрел на старшего брата, стоящего на помосте. На самом деле Демон Меча победил, и нам было вполне достаточно того, что об этом знаем только мы.

Напротив, как и сказал Король Мечей…

Казалось, в будущем Демон Меча и Король Мечей продолжат общаться и обмениваться опытом в искусстве меча, и это было куда ценнее, чем любой исход поединка.

Мечи фехтовальщиков были великолепны, но и их благородство было под стать.

Им Со Бэк произнес:

— …Младшие фехтовальщики, наблюдавшие за вами, надолго запомнят каждое ваше дыхание и каждое движение. Вы оба отлично потрудились.

Им Со Бэк протянул руку, и Король Мечей спустился с помоста. Судя по всему, его плечо действительно ныло, и он не мог продолжать поединки один за другим.

Но даже когда Король Мечей ушел…

Демон Меча на мгновение замер на помосте и внезапно посмотрел на нас. Демон Похоти, смутившись, окликнул его:

— …Учитель?

О чем же думал этот мрачный человек?

Медленно оглядевшись, Демон Меча заговорил:

— …Герои Белой Фракции.

Вокруг воцарилась тишина.

— …

— Я — человек, покинувший Демонический Культ. Я не помню своего настоящего имени. Возможно, потому, что период, когда меня называли номером Тринадцать, был дольше, чем когда меня звали по имени… Когда другие, похищенные так же, как я, дрожали от страха, я почему-то не боялся. Те, кто притащил нас туда, быстро объявили цель: «Убивайте друг друга сколько влезет. Тот, кто выживет, станет учеником». И мы начали сражаться сами по себе. Потому что головы тех, кто медлил, уже катились по земле. В тот момент единственное, во что я мог верить…

Демон Меча показал толпе обломок деревянного меча.

— В тот момент у меня не было ничего, кроме такого же деревянного меча. Наблюдая за множеством бессмысленных смертей и выживая до самого конца, я стал Демоном Меча. Титул Короля Мечей должен принадлежать тем, кто трудится ради того, чтобы такие люди, как я, больше не появлялись. Спасибо, Лидер Им, что без колебаний пригласили меня, беглеца из Культа, в Альянс Мурим и устроили этот поединок.

Демон Меча посмотрел на Им Со Бэка.

Им Со Бэк, сидевший до этого, встал и весело рассмеялся:

— Ты покинул Демонический Путь, но тебе не нужно насильно становиться частью Белой Фракции. Я считаю тебя просто выдающимся фехтовальщиком. Этого достаточно. В конце концов, мы — не те, кто убивает направо и налево только потому, что мы сильны.

Хоть в Белой Фракции и полно психопатов…

Им Со Бэк определил Белую Фракцию просто как тех, кто не убивает бездумно.

И, как я видел, Демон Меча тоже не был человеком, склонным к бессмысленным убийствам.

Глядя на это…

Я понял, что старший брат заключил духовный союз с Им Со Бэком и связал свою судьбу с Королем Мечей через искусство меча. И всё это, как я предполагал, повлияет даже на извращенный внутренний мир Учёного в белом, который пришел сюда подсмотреть, как крыса.

— А…

Значит, это был поистине великий поединок. Я вместе с остальными Четверыми Великими Злодеями молча встретил Демона Меча, возвращавшегося после боя.