Наблюдая за возвращением Демона Меча, я почувствовал, что Турнир Императоров уже наполовину удался.

Ведь Император Сомун и Король Военных Мечей достойно завершили свои поединки, так и не бросив вызов самому Им Со Бэку.

Цель была почти достигнута.

Король Сабель и так вчера вдоволь наговорился с Им Со Бэком. Король Кулаков же по натуре человек независимый и совершенно не заинтересован в кресле Лидера Альянса. То же самое касалось и его ученика Ли Гун Ака. Они, скорее, были просто чистыми воинами.

Оставался только Император Меча Намгун…

Он лишь наблюдал за поединками, и было неясно, когда он решит выйти.

На самом деле, я не мог полностью контролировать этот турнир. Им Со Бэку тоже нужно было выйти и поставить точку.

Пока Демон Меча молча возвращался на своё место, мы держали рты на замке.

Только Демон Похоти негромко произнёс:

— …Учитель, вы отлично потрудились.

Демон Меча лишь кивнул.

Мы не стали расспрашивать его о левой руке.

К тому же, мы впервые услышали историю о том, что его звали номером Тринадцать, и атмосфера стала немного тяжёлой.

Если Демон Меча когда-либо пытался найти свои корни после побега из Культа, это наверняка добавило мрачности в его жизнь. Ведь найти их было невозможно — скорее всего, все его родные погибли во время похищения.

— …

Нужны ли слова в такой момент? Мы молча согласились просто помолчать. Это было и проявлением уважения к Королю Военных Мечей, который проявил себя как благородный воин. Ведь он терпеливо ждал старшего брата, когда тот впал в забытье, глядя на небо посреди боя.

Прежде чем кто-то успел объявить следующий поединок, один человек поднял руку. Гунсон Воль посмотрела в ту сторону и произнесла:

— Господин До Су из Пяти Тигров Нового Севера, вы хотите что-то сказать?

Из толпы поднялся парень с бледным лицом.

Кстати, кажется, это он спрашивал, кто победил в прошлом бою. Оглядевшись, я заметил кое-что новое.

«Похоже, большинство из Пяти Тигров сидят рядом с Учёным в белом».

Неудивительно, что их манера именования так гармонирует с учениками книжников. Раз Учёный в белом с самого начала был с воином, предположительно входящим в Пять Тигров, значит, в прошлой жизни он тоже был глубоко связан с Белой Фракцией.

До Су заговорил:

— Мы увидели прекрасные поединки императоров-старших. Если младший смеет вставить слово… сегодня здесь собралось большинство молодых талантов, известных как Шесть Драконов Нового Юга и Пять Тигров Нового Севера. Я слышал от Лидера Альянса, что Четыре Дракона Нового Юга стали Шестью Драконами без единого поединка. Почему бы нам не выяснить прямо сейчас перед всеми героями, кто же из молодых талантов сильнейший? Скоро стемнеет, остался час или два. Как вы знаете, в Альянсе строго соблюдается время приема пищи, и гости — не исключение.

Гунсон Воль посмотрела на Им Со Бэка:

— Лидер Альянса?

Им Со Бэк перевёл взгляд на До Су:

— Сильнейший среди молодых талантов… Ты имеешь в виду своего брата?

— Моему брату уже за тридцать, он перерос возраст «молодого таланта». Мне и самому любопытно, поэтому я решил спросить.

— Не ходи вокруг да около. Кто, по-твоему, сильнейший среди молодых талантов?

До Су с улыбкой ответил:

— Разумеется, я.

Им Со Бэк кивнул:

— Вот как. Я слышал, что братья Дын Пхён и До Су особенно сильны даже среди Пяти Тигров. Когда-нибудь те, кого зовут младшими, станут императорами, так что это тоже важный поединок. Поднимайся на помост.

До Су сложил руки в приветствии:

— Благодарю, Лидер Альянса.

Если подумать, его имя было до нелепости простым. Если сложить имена братьев, получится «Дын Пхён До Су», что часто означает высшую ступень техники передвижения — Бег По Воде И Траве.

Может, потому, что его имя символизировало скорость?

Глядя на До Су, я невольно вспомнил Главу Гильдии Скорости. К тому же, если он был учеником книжников, он наверняка был близок к вершине среди молодых талантов.

В то время, когда я активно действовал как Безумный Демон, Пять Тигров не были так знамениты.

Наверное, случилось что-то, из-за чего они все погибли. Не было бы странным, если бы их убили демоны или если бы их покарал сам Им Со Бэк. В любом случае, я не знал судьбу каждого из них.

Когда До Су, объявивший себя сильнейшим, поднялся на помост, Демон Похоти пробормотал рядом:

— Сильнейший — это он? Не смеши мои тапки.

В этот момент Демон Меча, пристально наблюдавший за До Су, сказал своему ученику:

— Он не кажется слабым. Характер и манера речи не всегда отражают истинную силу, иногда это может быть намеренной уловкой.

Демон Похоти немного удивился и снова уставился на помост:

— А, вот как?

Внезапно я встретился взглядом с Им Со Бэком. Странно, но казалось, Лидер Альянса уже знал почти всех присутствующих. Он не выставлял это напоказ, а скорее старался всех принять и объединить, проводя эти поединки.

До Су, стоя на помосте, огляделся и произнес:

— Любой из Шести Драконов может бросить мне вызов. Или любой мастер из Пяти Тигров. Давайте решим всё до захода солнца. Глава секты Хао, не желаете ли подняться? Я слышал, вас называют Пятым Драконом.

— Пятым Драконом?

«Это я-то Пятый Дракон?»

Звучало крайне неприятно. Будто я стал кем-то совершенно незначительным среди и так не особо важных людей.

Демон Похоти усмехнулся рядом:

— Пятый Дракон, надо же…

Я с возмущением посмотрел на него:

— Тогда ты — Шестой Дракон?

— Ой, блин…

Я посмотрел на До Су:

— Господин До Су, вы действительно считаете себя сильнейшим среди молодых талантов?

— Если не считать моего брата, то да.

— На мой взгляд, вы занимаете где-то шестнадцатое место в рейтинге, так что не лучше ли вам спуститься?

До Су уставился на меня:

— …Шестнадцатое?

— Если сложить Шесть Драконов и Пять Тигров, получится одиннадцать. Добавим ученика Короля Кулаков — двенадцать. Плюс еще два-три мастера, которых я знаю, и вот вы уже на шестнадцатом месте. И это я еще польстил вам.

Толпа разразилась смехом, и До Су на помосте тоже рассмеялся:

— Глава секты Хао.

— Слушаю.

— Я слышал, что вы мастер нести чепуху, и вижу, что слухи не врут.

— Мы ведь не общались, откуда вам знать? Вы проводили расследование?

— Хватит болтать, поднимайтесь сюда.

— Место сильнейшего среди молодых талантов всё равно оспаривают Мон Ран и Ли Гун Ак, так что я не поднимусь.

Я спровоцировал всех молодых талантов разом. И это была правда.

До Су холодно усмехнулся:

— Мон Рана я знаю, но кто такой Ли Гун Ак?

«Как он смеет пытаться вытащить меня на помост? Я тренировался не для того, чтобы препираться с такими, как он».

До Су огляделся и продолжил:

— Кто этот Ли Гун Ак…

Он осекся, увидев внезапно поднявшегося мужчину. Ли Гун Ак, который до этого молча наблюдал за поединками рядом с Королем Кулаков, выпрямился во весь свой огромный рост, и казалось, будто выросла гора.

Ли Гун Ак посмотрел на помост и произнес:

— Все эти титулы вроде «Драконов» или «Тигров» — такая нелепость.

Дурачок… то есть Ли Гун Ак был честным человеком и просто озвучил свои мысли. До Су спровоцировал его:

— Давай выясним, кто из нас нелепее.

Ли Гун Ак уже собрался идти к помосту, но Король Кулаков заговорил:

— Ученик.

— Да, учитель.

— Вчера ты проиграл Мон Рану. Я слышал, что это было обидно, но поражение есть поражение. Чему ты научился, наблюдая за поединками старших?

Ли Гун Ак с удивленным видом ответил:

— Да, вы правы. Я проиграл.

— В таком случае, именно Мон Ран должен подняться и сразиться за звание сильнейшего. Тебе еще многому нужно научиться. Сиди смирно.

— Слушаюсь.

Вау, я не мог не восхититься. Я впервые видел, чтобы Ли Гун Ак, Король Кулаков из прошлой жизни, был таким послушным.

Ли Гун Ак сел на место и добавил:

— Вчера я проиграл Мон Рану из клана Мон в тренировочном бою, так что я не выйду.

Демон Похоти, мгновенно оказавшийся в центре внимания, поднялся с крайне самодовольным и раздражающим выражением лица.

— Хе-хе.

До Су специально громко рассмеялся и сказал ему:

— Господин Мон, поднимайтесь. Говорят, вы сильнейший.

Демон Похоти с небывало довольным видом кивнул и сделал шаг вперед.

В этот момент, к несчастью, раздался голос Демона Меча:

— Ученик.

— Да, учитель.

Я почувствовал дежавю, будто всё повторяется, и перевел взгляд с учителя на ученика.

«Что это? У меня дурное предчувствие».

Демон Меча спросил Демона Похоти:

— Ты действительно считаешь себя сильнейшим среди молодых талантов?

Тот ответил:

— Разве нет?

— Насколько я помню, в Городе Белого Орла ты проиграл Главе секты, а перед нашей гостиницей он снова уложил тебя на землю. Неужели моя память меня подводит? Или это был сон… Даже Ли Гун Ак сдерживается, признав поражение от тебя, а ты?

А?

Демон Похоти захлопал глазами точно так же, как и я.

— Это… это вряд ли был сон.

— В таком случае, имеешь ли ты право подниматься на помост?

Демон Похоти неловко усмехнулся и ответил:

— А-ха-ха… ну, да. Я не выйду.

И он плюхнулся обратно на место.

«Старший брат, ты чего?»

Демон Меча посмотрел на меня и дал ответ:

— Сегодня вокруг слишком много красавиц, и его сердце переполнено желанием покрасоваться. Такое настроение не подходит для сегодняшних поединков.

— А-а.

Мы с Демоном Похоти одновременно поняли слова Демона Меча. Ладно я, но даже этот паршивец согласно кивал. Видимо, старший брат попал в самую точку.

На самом деле, я собирался сразиться с кем-то из императоров.

Делать нечего, я поднялся и направился к помосту. И тут я впервые в жизни испытал нечто подобное: вокруг внезапно раздались приветственные крики, громче, чем когда-либо.

— …Хм?

Я остановился и огляделся. Я не подавал никаких знаков, но большинство воинов Альянса Мурим поддерживали меня аплодисментами и криками.

«Ого, удивительно».

Неужели это сон?

С каких это пор я стал таким популярным среди мужиков?

Совершенно бесполезная и ненужная популярность.

Тем не менее, атмосфера накалилась, и даже Им Со Бэк, сидевший на самом высоком месте, с трудом сдерживая улыбку, похлопал мне. Я пару раз вяло махнул рукой в ответ на приветствия и тихо пробормотал:

— Да ладно вам, закругляйтесь уже.

Мне было по-настоящему неловко.

«Эй, люди, я ведь Безумный Демон из прошлой жизни».

Под бурные овации Альянса Мурим я наконец добрался до помоста. В общем гуле слышались разные выкрики.

— Мы сражались вместе с Главой секты в Южных горах! — кричал один.

— Я был в отряде поддержки Главы секты в Восточном Озере! — вторил другой.

Услышав это, я почувствовал, как стыд и неловкость мгновенно испарились. Оглядевшись, я понял, что среди зрителей было много тех, с кем я сражался плечом к плечу.

«Странное чувство».

Члены Альянса относились ко мне как к боевому товарищу.

К тому же, Чжан Шань из девятого отряда, стоявший неподалеку, тоже махал мне рукой, отчего на душе стало еще необычнее.

Раздался голос Гунсон Воль:

— Это поединок между господином До Су, прославившимся в составе Пяти Тигров Нового Севера, и Главой секты Хао, которого Лидер Альянса включил в Шесть Драконов Нового Юга. Дайте обоим деревянные мечи…

Я принял деревянный меч от члена Альянса и посмотрел на До Су. Тот с крайне вальяжным видом осматривал свой меч, а затем, оглядевшись, произнес:

— Кстати, здесь присутствуют господа Бэк Со А, Суну Джин и Намгун Хви из Шести Драконов. Почему же они молчат, когда Глава секты Хао выходит как сильнейший из них? Вы уже распределили места между собой?

Я согласился с До Су и кивнул:

— И то верно.

Один из воинов клана Сомун ответил:

— По словам Ви Му Гёля из клана Ви, первое место среди Шести Драконов Нового Юга по праву принадлежит Главе секты Хао.

До Су посмотрел на него:

— Господин Суну, это правда?

Суну Джин кивнул:

— Брат Му Гёль не из тех, кто шутит такими вещами, так что это правда. До Су Хван Га О, мне скорее любопытно, действительно ли ты лучший среди Пяти Тигров. Если так, то сейчас мы выясним, кто сильнее — Тигры или Драконы.

Когда старший сын клана Сомун внезапно назвал настоящее имя До Су, мой противник немного удивился и замолчал.

Похоже, в Канхо нет секретов, которые можно было бы спрятать навечно.

Великие кланы, видимо, досконально изучили, кто такие Пять Тигров.

До Су спросил меня:

— Глава секты Хао, вы готовы?

Я покачал головой и нагло ответил:

— Еще нет.

— Я подожду, говорите.

Я пристально посмотрел на До Су. Если он ученик книжников, то, учитывая его положение в Канхо, он наверняка сильнее Мясника.

Я мельком взглянул на Учёного в белом, но по его лицу ничего нельзя было понять.

Смешанные чувства, овации Альянса, поединки императоров, наблюдающая толпа и молчаливый Учёный в белом.

Стерев всё это из головы, как с чистого листа, я снова посмотрел на человека по имени До Су и собрался с мыслями. Мой противник…

Один из Пяти Тигров Нового Севера.

Ученик книжников.

Интуиция подсказывала, что его учителем был не Учёный в белом.

Наглость и легкомыслие, с которыми он заявляет о своем лидерстве.

Место действия — Альянс Мурим.

И Учёный в белом, который нежданно-негаданно раскрыл свое мастерство всему миру.

Закончив подготовку, я сказал До Су:

— Я готов.

Ловушка крылась и в моем собственном высокомерии.

Мне потребовалось немало времени, чтобы всерьез осознать, что До Су передо мной — грозный противник.