На самом деле, я обдумывал несколько названий для техники Учёного в белом. Но ни одно мне не понравилось, поэтому я промолчал. Однако было кое-что поважнее, чем моё личное мнение.

— Лидер Альянса.

Им Со Бэк посмотрел на меня и кивнул:

— Говори, Глава секты.

— Пожалуйста, дайте название технике, которую показал Мастер в белом.

— …

Я переложил эту ношу на плечи Лидера.

На самом деле, вопрос о победителе отошёл на второй план — всех больше интересовало название новой техники.

Это было похоже на чувство сопричастности к рождению чего-то великого. Все присутствующие были воинами, так что их интерес к названию техники был вполне естественным.

Им Со Бэк с лёгкой улыбкой произнёс:

— Ты подкидываешь мне непростую задачку. Послушай, Глава секты.

— Да.

— Ты забыл, как называется моя техника? Я назвал её Великий Меч Шести Битв просто потому, что служил в шестом отряде. В этом названии нет ни романтики, ни изящества, ни глубокого смысла. Только решимость никогда не забывать о том, что я был частью шестого отряда… Это и стало именем моей техники.

На самом деле, я хотел, чтобы толпа услышала именно эти слова, и Им Со Бэк отреагировал именно так, как я ожидал.

Я специально попросил его об этом, зная его мысли и историю его меча.

Учёный в белом и Им Со Бэк.

Если посмотреть на них двоих одновременно…

Трудно найти более непохожих людей.

Учёный в белом — человек, слишком склонный к искусству, живущий в мрачной пещере на краю обрыва.

Им Со Бэк — человек, предельно реалистичный, вынужденный делить каждый свой шаг с членами Альянса Мурим.

Один прячется в пещере и плетёт интриги.

Другой принимает на себя все удары судьбы, раскрывает заговоры и стоит на страже мира.

Я смотрел на этих двоих через призму их боевых искусств…

Связал их именами.

Как ни крути, Им Со Бэк — Лидер Альянса Мурим Белой Фракции. То, что он сам даст название боевому искусству Учёного в белом… разве это не было бы глубоко символичным?

Я посмотрел на Им Со Бэка и продолжил настаивать:

— И всё же, дайте ему название.

Им Со Бэк с озадаченным видом поднялся с кресла и перевёл взгляд на Учёного в белом.

— Мастер в белом.

— …

— Суть техники, которую вы продемонстрировали, на самом деле заключается в методе передвижения.

Учёный в белом переспросил:

— Вот как?

— Это было высшее искусство управления телом. Благодаря одной лишь этой технике вы смогли избежать большинства атак Императора, что делает её великим мастерством. Как и сказал Глава секты, вы походили на бабочку или на художника, рисующего белой кистью. Но больше всего меня поразило то, что, за исключением финального столкновения ладоней, вы не использовали других техник. Значит ли это, что ваши познания в боевых искусствах куда обширнее?

Учёный в белом кивнул:

— Можно сказать и так.

— Даже без громкого имени этот метод передвижения станет легендой Канхо.

Им Со Бэк с самого начала понял, что техника Учёного в белом — это, по сути, расширенная и переосмысленная версия Следа Лестницы в Облаках.

Им Со Бэк продолжил:

— Я человек, которому крайне не хватает артистизма или творческой жилки, в отличие от нашего Главы секты Хао или вас, Мастер. Разве не потому мой метод меча называется просто Великий Меч Шести Битв?

Учёный в белом пристально посмотрел на него.

Им Со Бэк произнёс спокойным тоном:

— Прошу прощения, что не могу дать название вашему искусству. Я не хочу, чтобы моё неуклюжее имя осквернило столь великолепную технику. Однако я был глубоко впечатлён вашим поединком от начала и до конца. Даже я почерпнул из него многое.

Сможет ли Учёный в белом выдержать столь мощный поток похвалы от самого Им Со Бэка?

Учёный в белом молча выслушал его, а затем сложил руки в приветствии перед Лидером Альянса.

— …

В этот момент кто-то из зрителей, совершенно не чувствуя атмосферы, бесцеремонно выкрикнул:

— Лидер Альянса! Так кто же в итоге победил в этом поединке?!

Ах ты ж, блять. Кто это вякнул?

Кто этот мерзавец, решивший испортить такой трогательный момент?

Я попытался вычислить наглеца взглядом, но не смог. Это был какой-то человек с довольно туповатым выражением лица.

В жизни всегда найдётся такой персонаж.

На самом деле все мастера поняли, что победил Учёный в белом. Вопрос исходил от того, кто не смог этого разглядеть, так что винить его было трудно. К тому же Император Боевых Искусств Сомун ещё не объявил о своём поражении официально.

Им Со Бэк на этот раз ловко переложил ответственность на Гунсон Воль:

— Управляющая Гунсон, ответь ты, кто победил.

Гунсон Воль, внезапно оказавшаяся под прицелом, в замешательстве переспросила:

— Что?

— Ты — самый умный человек в Альянсе Мурим, так что сможешь объяснить всё как подобает.

Я кивнул. Подумать только, как страшно можно использовать похвалу в своих целях.

Гунсон Воль быстро забегала глазами, а затем решительно произнесла:

— …Разумеется, это победа Мастера в белом.

Император Сомун слегка поднял руку:

— Управляющая Гунсон, объясни, почему ты так считаешь. Обещаю, я не стану тебя винить.

Гунсон Воль кивнула:

— Хорошо. На первый взгляд кажется, что поединок закончился вничью. Если бы нам пришлось выносить вердикт, подсчитывая очки, то преимущество было бы на стороне Мастера в белом, так как вам потребовалось два вдоха, чтобы восстановить дыхание. Конечно, если бы бой продолжился немедленно, старший Сомун не проиграл бы в ту же секунду. Но раз вы сами остановили поединок и признали этот факт, значит, поражение уже запечатлено в вашем сердце. Если я смею добавить от себя… Лидер Альянса однажды чётко определил, кто является истинным победителем в поединке.

Гунсон Воль посмотрела на Им Со Бэка, а затем передала его слова толпе:

— Истинный победитель — это тот, кто в итоге вынес из боя больше урона… то есть, больше пользы. Если поединок Белой Фракции завершился правильно, никто не должен был пострадать. И если тот, кто что-то осознал, станет сильнее благодаря тренировкам, он и будет настоящим победителем. Победа или поражение — лишь временный этап, ведь впереди всегда ждут новые битвы. Лидер Альянса всегда стремился именно к таким поединкам.

Гунсон Воль, сложив руки в приветствии, обвела взглядом присутствующих:

— Уважаемые старшие, я тоже сегодня многому учусь. Хоть я и не сражалась, я чувствую, что получила шанс стать победителем.

Гунсон Воль была необычной женщиной, и её слова заставили сердца толпы дрогнуть. Мастерство Лидера и Управляющей в управлении настроением людей было просто выдающимся.

Гунсон Воль посмотрела на Сомуна и Учёного в белом:

— Я видела ваш поединок, достойный истинных мастеров. Уверена, не только мой кругозор расширился сегодня.

Император Сомун кивнул:

— Ты хорошо сказала. В этом поединке я проиграл. Впрочем, как и сказал Глава секты Хао, от «этого» отказаться будет трудно.

Я невольно отвёл взгляд от Сомуна.

— …

— Будет правильно, если титул Император Боевых Искусств перейдёт к Мастеру в белом. Я решил это для себя, поэтому и задал тот несколько жалкий вопрос об исходе боя.

Мои глаза расширились.

«Что…?»

Не только я был поражён. По толпе пронёсся гул, полный восхищения.

Весь клан Сомун выглядел шокированным, а зрители, ставшие свидетелями того, как императорский титул был оставлен в одно мгновение, застыли с открытыми ртами.

Но больше всех, пожалуй, был удивлён сам Учёный в белом.

— Император, вы серьёзно?

— Больше нет нужды звать меня Императором. Это было тяжёлое бремя. Зовите меня просто главой клана. Поединок был честным, а поражение есть поражение. Я лишь следую данному обещанию.

И тут прозвучала, пожалуй, самая красивая похвала за весь день:

— Белый Император Боевых Искусств… Этот титул на удивление хорошо тебе подходит. Я лучше кого-либо другого знаю твою силу, поэтому ни о чём не жалею.

Император Сомун, а точнее, глава клана Сомун, заложил руки за спину и спустился с помоста. Пока я слушал Им Со Бэка или Гунсон Воль, я ничего особенного не чувствовал, но от слов главы Сомуна по моей коже пробежали мурашки.

Он действительно держит своё слово.

Подумать только, один поединок, близкий к ничьей, сменил обладателя титула Императора Боевых Искусств в Канхо…

Мы стали свидетелями поистине невероятного события.

Я снова посмотрел на главу клана Сомун. Похоже, он не был обычным упрямцем. В нём чувствовалась та самая благородная непреклонность, характерная для Белой Фракции.

Я повернулся к Учёному в белом и поздравил его:

— Белый Император, поздравляю.

— Хм.

Слегка растерянный Учёный в белом посмотрел на главу клана Сомун, который уже занял своё место. Глава Сомун встретился с ним взглядом и едва заметно кивнул. Это выглядело как безмолвное: «Теперь этот титул твой».

Только тогда Учёный в белом вернулся на своё место.

Пока он шёл спиной к толпе, я подал знак жестами. И тогда члены Альянса Мурим в унисон разразились приветственными криками и аплодисментами в адрес уходящего Учёного в белом.

— О-о-о-о!

— Белый Император!

Я тоже хлопал, пока этот паршивец не сел.

Какова же моя роль в этом Канхо?

В этот момент я и сам начал немного путаться.

Сидевший рядом Демон Похоти, думая о чём-то совершенно ином, нежели толпа, кивнул и пробормотал:

— Да уж, от «этого» отказаться было бы непросто.

Я зыркнул на него:

— Заткнись, придурок.

Из-за слов Демона Похоти всё величие момента мгновенно испарилось, а уровень достоинства резко упал.

— Тьфу.

Когда в зале снова стало тихо, Им Со Бэк заговорил:

— Как выразилась Управляющая Гунсон, это был именно тот поединок, на который я надеялся. Кто из императоров выйдет следующим?

Когда один человек поднялся, взгляды всех присутствующих мгновенно скрестились на нём. К помосту шёл Король Военных Мечей из клана Сотни Ли.

Этот человек тоже носил титул Короля.

Никто не мог предугадать, с кем он будет сражаться и что скажет, но люди признавали его величие молчанием.

Поднявшись на помост, Король Военных Мечей обвёл взглядом присутствующих и заговорил:

— …Меня называют Королём Военных Мечей, титулом, который я считаю чрезмерным для себя. Изначально я пришёл, чтобы скрестить мечи с Лидером Имом, но, наблюдая за происходящим, я передумал. Я готов сразиться с Лидером Имом или с любым другим противником. Однако обещаю одно: если я проиграю, я без сожалений оставлю титул Короля Мечей.

— Хм-м.

«Неужели яйца настолько тебе дороги?»

Я не решился спросить об этом вслух и лишь усмехнулся про себя.

Неужели только я здесь такой испорченный?

К счастью, рядом со мной сидел ещё один «испорченный» тип, который тоже пялился на помост.

Между тем, после того как Король Военных Мечей бросил вызов любому желающему, в толпе началось некое внутреннее брожение — многие колебались, стоит ли выходить.

— …

На самом деле, тот, кто сразится с Королём Мечей, скорее всего, проведёт сегодня лишь один этот бой. Некоторые императоры хотели бы, чтобы он сразился с Лидером Альянса, но Король Военных Мечей не назначил конкретного противника.

Стоит ли рискнуть ради славы, даже в случае поражения? Или же вступить в битву всей жизни, надеясь заполучить титул Короля Мечей?

Пока люди медлили с вызовом…

Я посмотрел на Демона-Призрака:

— Второй.

— А?

Мне показалось, что Демон-Призрак — идеальный противник, но внезапно поднялся человек, сидевший рядом с ним.

Демон Меча молча направился к помосту.

На самом деле, в тот же момент в разных концах зала поднялись ещё несколько человек, но пока Демон Меча бесшумно шёл к цели, они сели обратно.

Обычно те, кто не владеет боевыми искусствами, боятся внешности или ауры Демона-Призрака. Но те, кто смыслит в мастерстве, с первого взгляда считывают невероятно тяжёлую атмосферу, исходящую от Демона Меча. Ведь он всегда был предельно серьёзным человеком.

Это рядом с нами его аура немного смягчалась…

Но когда он шёл вот так, храня молчание, было трудно понять: человек ли это идёт или сама густая тьма обрела плоть.

Когда Демон Меча поднялся на помост…

Король Военных Мечей заговорил:

— Ты тот самый человек, что отчитывал Мон Рана в гостинице?

Демон Меча кивнул.

Король Военных Мечей улыбнулся:

— Вот и славно. Мой второй сын проиграл твоему ученику, так что будет справедливо, если учитель и отец проведут второй раунд.

Демон Меча снова кивнул:

— Справедливо.

В этот момент кто-то из толпы выкрикнул в сторону помоста:

— …Послушайте! Пусть противник Короля Военных Мечей сначала назовёт своё имя! Ходят слухи, что ты — тот самый Левая Рука Света, сбежавший из Демонического Культа. Это правда?!

И какой же это скользкий ублюдок так распускает язык?

Я уже начал подумывать о том, чтобы найти его и вытрясти из него душу, но на помосте Король Военных Мечей пристально посмотрел на кричавшего.

— Глава клана Чжугэ, этот человек действительно бывшая Левая Рука. И что с того?

— Что?

— Слушая, как он отчитывает своего ученика, я не почувствовал в нём легкомыслия, присущего еретикам. Если хочешь давать бесполезные советы, бери меч и поднимайся на помост.

Король Военного Меча так зыркнул на главу клана Чжугэ, что тот не посмел и рта раскрыть.

Демон Меча огляделся и спокойным тоном представился:

— Я действительно тот, кто когда-то был Левой Рукой.

Демон Меча открыто признал своё прошлое перед лицом всех мастеров Белой Фракции.

В этот момент раздался голос Им Со Бэка:

— Я лучше кого-либо другого знаю, кто находится в Альянсе Мурим. Демон Меча уже не раз сражался с силами Демонического Культа, а в Восточном Озере лично прикончил Первого среди Еретиков. В отличие от тех, кто отсиживался в своих поместьях, этот человек уже несколько раз помог Альянсу, так что избавьте меня от пустой болтовни. Дайте им деревянные мечи. В этом поединке сойдутся Король Военных Мечей из клана Сотни Ли и человек, которого зовут Демоном Меча.

Им Со Бэк одним своим словом, подобным удару Великого Меча Шести Битв, мгновенно усмирил суету в зале.

В наступившей тишине…

Двое членов Альянса подошли к бойцам с тренировочными деревянными мечами.

Глядя на то, как Король Мечей и Демон Меча молча принимают оружие, я внезапно почувствовал огромное облегчение и покой в душе.

Внезапно мне пришла в голову мысль.

Хорошо, что я бросил работу мальчика на побегушках и ворвался в Канхо.

И мой старший брат, и я сам — разве мы не существуем в этом Канхо именно ради таких моментов?

В лучах послеполуденного солнца Король Мечей и Демон Меча осматривали деревянные мечи в своих руках, проверяя их баланс.