Стоя перед Императором Сомуном, Учёный в белом повернул голову и посмотрел на меня.

— Глава секты.

— Говори.

Я гадал, какую чушь он сейчас сморозит перед самым началом боя, но из уст Учёного в белом вылетело нечто неожиданное:

— Я тут недавно создал одну технику…

— И что?

— Понаблюдай за ней и придумай подходящее название.

Неужели у этого высокомерного типа совсем нет фантазии?

Поскольку мне было важно, чтобы бой начался, я тут же согласился:

— Хорошо.

Мне и самому было любопытно, что творится в голове у этого человека. В нём смешались непомерная гордыня, жажда признания и какое-то безумие, вызванное вниманием толпы.

Может, в этом и заключается суть творческой натуры?

В любом случае, проявлять такое высокомерие перед лицом столь грозного противника, как Сомун — это чистое безумие.

Сомун тоже спросил с недоумением:

— Ты хочешь сказать, что собираешься испытывать на мне свою новую технику?

Учёный в белом посмотрел на него:

— А что в этом такого?

— Каков наглец. Что ж, начнём?

— Начнём. Но…

Учёный в белом прикрыл веером половину лица и, словно объявляя войну, произнёс:

— Выкладывайся на полную.

Видимо, это была идеальная провокация, потому что лицо Сомуна мгновенно сменило выражение с недоумения на ярость. Забыв о приличиях, оба противника одновременно бросились в атаку, и поединок начался.

Сомун нанёс удар рукой, а Учёный в белом взмахнул веером.

Раздался звук, будто столкнулись два сжатых вихря, и воздух вокруг мгновенно изменился.

Несмотря на прохладную погоду, их ауры раскалили атмосферу.

Человек, который набрался смелости потребовать от Императора полной отдачи, стремительно двигался, орудуя веером, в то время как Сомун, заметно разгорячённый, сосредоточился на атаке, почти забыв об обороне.

В этом захватывающем зрелище Учёный в белом демонстрировал великолепную технику передвижения, а Сомун, используя техники ладоней, стоял незыблемо, словно скала.

Они двигались так быстро, что белый веер казался ярким пятном, мелькающим перед глазами.

Этот веер отбивал удары ладоней Сомуна, менял направление его рук, а иногда, в сложенном виде, жалил тело Императора, словно кинжал.

В руках Учёного веер превращался то в кисть, то в щит, то в стальное перо, то в клинок.

Вскоре Учёный в белом начал использовать всё пространство огромного помоста, двигаясь абсолютно свободно, в то время как Сомун неотступно и яростно преследовал его.

Кто бы мог подумать, что в погоне может быть столько изящества.

Когда Учёный в белом раз за раза ускользал от атак Сомуна, находясь буквально в шаге от него, зрители затихли.

Все поняли, что мастерство этого «безвестного воина» действительно на высоте.

Может, это только мне так казалось?

Но постепенно этот поединок начал напоминать ожившую картину.

Конечно, я был лишь зрителем, и не мог уловить все тонкости и обманные маневры в их стремительных приёмах.

Я видел лишь результат их намерений.

И потому Учёный в белом казался мне художником, размахивающим веером, словно кистью, а Сомун — человеком, пытающимся поймать белую бабочку на этой картине.

Оба были быстры, но картине всё ещё не хватало художественного совершенства.

Веер казался кистью потому, что время от времени энергия Учёного в белом срывалась с его края.

Серые, белые и тёмно-пепельные всполохи энергии прорезали воздух.

К тому же, Учёный в белом постоянно использовал технику Следа Лестницы в Облаках в качестве основы своих движений…

И потому, даже находясь под постоянным давлением Сомуна, он не выглядел слабым.

Оба великолепны.

Я огляделся, гадая, есть ли здесь ещё кто-то, кто воспринимает этот бой как произведение искусства, но, кажется, таких не было.

Значит, придумывать название технике придётся мне одному?

Я уже перестал понимать, сражается Учёный в белом или исполняет какой-то танец. Ведь этот парень умудрился рисовать картину Солнечно-Лунного Небесного Света прямо во время моей битвы с Демоническим Культом.

Рисование — хобби, танец с веером — хобби.

Проникнуть в Альянс Мурим — развлечение.

Испытать новую технику на Императоре — чистое безумие.

Всё это было вплетено в его боевое искусство, так что он определённо не был обычным человеком.

С этой точки зрения, его просьба ко мне не казалась странной. В Канхо только я мог в какой-то мере понять этот причудливый внутренний мир Учёного в белом.

Не зря его прозвали Демоническим Джентльменом.

На самом деле, в Канхо титул «Император» подразумевает определённый уровень силы. Как говорил Демон-Призрак, это ниже уровня «Бога» или «Святого», но это мастера, к которым обычные воины не могут даже приблизиться.

Может быть, поэтому?

Этот поединок был схваткой Императора Боевых Искусств и Императора Зла.

Она не могла не быть яростной.

Конечно, раз он так открыто явил себя миру, титул Император Зла из прошлой жизни может к нему и не приклеиться. Учёный в белом не выказывал злобы по отношению к Сомуну, но он доказывал своё право на императорский титул прямо здесь, в Альянсе Мурим.

Только тогда я понял, наблюдая за этим танцем с веером на чистом холсте помоста, что это боевое искусство произошло от техники Следа Лестницы в Облаках.

Я думал, что движения Учёного в белом постоянно меняются, но это было заслугой Следа Лестницы в Облаках.

Это был танец с веером, наложенный на эту технику.

След Лестницы в Облаках — это высшее искусство управления весом собственного тела для быстрых и лёгких движений. Но Учёный в белом использовал эти принципы и для своего веера.

Он делал тело невесомым и менял направление движения одним взмахом веера.

Даже такой гений, как Сомун, не мог этого предсказать.

Учёному в белом достаточно было одного взмаха веера в правой руке, чтобы мгновенно преодолеть короткую дистанцию и нанести удар левой ладонью, или, предугадав атаку Сомуна, уклониться с помощью потока воздуха от веера.

При этом его левая рука время от времени наносила колющие удары пальцами. Сомун инстинктивно уклонялся, и пряди его волос, срезанные энергией, разлетались в воздухе.

Ропот в толпе то нарастал, то затихал.

Однако Сомун тоже был не из тех, кого легко одолеть. Было удивительно наблюдать, как он в реальном времени разгадывает и находит противодействие технике, которую видел впервые в жизни.

И не я один это видел.

Видели ли люди в Канхо когда-нибудь столь великолепный поединок?

Уверен, что нет.

Зрители не могли оторвать глаз, надеясь увидеть, поймает ли в конце концов Сомун эту дерзкую белую бабочку.

Таков был взгляд большинства…

Но мой взгляд был иным.

Я знал коварную натуру Учёного в белом. Когда мы с ним обменивались ударами ладоней, он отбросил меня, хоть это и было внезапное нападение.

Тогда его удары пальцами сияли белым, серым и тёмно-серым светом. Сейчас он кривляется, исполняя свой танец с веером и заставляя меня придумывать название, но как только натиск Сомуна станет невыносимым, его истинное мастерство вырвется наружу.

И кто тогда победит?

Исход был неясен, но одно я знал точно.

Всё закончится столкновением ладоней.

Сейчас Сомун бежал по извилистому лабиринту, который соткал для него танец с веером, прямо в ловушку Учёного в белом.

Человеком, преследующим высокомерную бабочку, движет гнев.

А разгневанный человек, бегущий по лабиринту, неизбежно наткнётся на стену.

Если даже это было частью психологического плана, то Учёный в белом определённо превзошёл противника в хитрости.

И когда Сомун с трудом выберется из лабиринта…

У входа его будет ждать Учёный в белом со своим «сюрпризом» в виде трёхцветной энергии пальцев.

С этой точки зрения…

Это была интрига Учёного в белом, его танец-приманка и грандиозный план, который он рисовал своим веером-кистью.

Он без тени смущения просит меня придумать название для новой техники.

Он вызывающе исполняет свой танец перед Сомуном.

И он подготовил контратаку, способную подавить решающий удар разъярённого противника.

Если всё так — он действительно гений, помешанный на искусстве.

Кстати, была ли та сила, которую сейчас демонстрировал Сомун, его пределом? Мне казалось, что его мощь была скована рамками поединка и картиной, которую рисовал Учёный в белом.

Даже пытаясь вырваться из этих рамок, он не мог прибегнуть к смертельным приёмам.

Всё-таки это был поединок Белой Фракции.

Сомун, видимо, тоже почувствовал неладное. Его тело окутали потоки энергии, и он начал вносить переменные в бой, пытаясь вырваться из картины. Он искал выход из лабиринта.

Учёный в белом стал убегать ещё быстрее.

На самом деле, одного шага в технике Следа Лестницы в Облаках ему хватало, чтобы пересечь половину помоста. Демон Похоти, восхищённый его скоростью, не удержался от возгласа:

— Как же он быстр!

Я огляделся в поисках единомышленников, которые видели бы то же, что и я, но не нашёл их. Зато я заметил Им Со Бэка, который наблюдал за боем с предельно серьёзным лицом.

В этот момент Сомун, преследующий Учёного в белом, заговорил:

— До каких пор ты будешь…

Говорить в такой ситуации? Это был выбор доли секунды, но Сомун, едва открыв рот, окутал правую ладонь энергией молнии, готовя контратаку.

Па-ц-ц-ц-ц!

Это не было похоже на технику Десяти Уровней Белой Молнии, но как только синее сияние вспыхнуло на его пальцах, Учёный в белом, внезапно возникший перед ним благодаря Следу Лестницы в Облаках, честно и открыто встретил его удар своей ладонью.

Ква-а-а-а-анг!

Я ожидал, что это будет непростой удар, и как только их ладони соприкоснулись, оба противника, словно вырванные из картины, пошатнулись и отлетели друг от друга.

— А?

По моим расчётам…

Сомун применил одну из своих секретных техник.

А коварный Учёный в белом вложил все силы, намереваясь закончить бой.

Сомун посмотрел на свою руку, а затем на Учёного в белом.

— …

Воцарилась тишина, и было трудно понять, кто победил. Но, похоже, между ними произошло какое-то ментальное понимание, потому что они не спешили возобновлять атаку.

Казалось, наступило время анализа боя.

Внезапно лицо Сомуна побледнело, а затем медленно покраснело. Похоже, два вида энергии проникли в его тело, и он пытался подавить их своей внутренней силой.

Учёный в белом стоял неподвижно и ухмылялся.

— Император, вы в порядке? Вы неплохо выдержали мою Ладонь, Дробящую Тюрьму.

Сомун с невозмутимым видом спросил его:

— Необычная техника. Энергия вошла в моё тело двумя волнами с задержкой. Неужели ты сейчас ждал, пока я приду в себя?

Учёный в белом кивнул:

— Сколько вдохов я вам дал? Отвечайте.

Сомун тяжело вздохнул и с горечью ответил:

— Два…

Значит, пока Учёный в белом ждал, Сомун успел сделать два глубоких вдоха, чтобы залечить внутренние повреждения.

Это был весьма щекотливый момент для поединка Белой Фракции.

Если бы Учёный в белом не стал ждать и продолжил атаку, он мог бы не только перехватить инициативу, но и заставить Сомуна харкать кровью. Доказательством тому была глубина их внутренней энергии и мощь последнего удара.

Теперь всё зависело от того, признает ли Сомун своё поражение.

Пока Учёный в белом ждал ответа, он внезапно спросил меня:

— Глава секты, ты придумал название для техники?

Я не ожидал, что окажусь в таком затруднительном положении.

Учёный в белом смотрел на меня с таким серьёзным видом, что я не мог уклониться от ответа.

— Это слишком сложно…

Учёный в белом настаивал:

— И всё же, скажи хоть что-нибудь.

— Я не помню названия, но у меня есть впечатление от вашего поединка.

— Какое же?

Я собрался с мыслями и продекламировал своё впечатление:

«Художник в белом с веером в руках танцевал.

Веер, окроплённый кровью, стал его кистью.

Дар свой являя, он был безупречен,

И ни капли крови не пало на белые одежды.

В тени он — Художник в белом.

В миру он — Император в белом.

Даже бабочка на его картине казалась живой.

И как бы ни гнался за ним Император Сомун,

Император в белом оставался неуловим.»

Когда я закончил этот бред, Учёный в белом молча уставился на меня.

— …

Я не мог понять, о чём он думает. Но среди воцарившейся тишины Учёный в белом с серьёзным лицом произнёс:

— …Благодарю.

Неужели мои слова его утешили?

Я получил неожиданную благодарность. Независимо от исхода боя, я сложил руки в приветствии перед Учёным в белом, который так блестяще сразился с Сомуном.

— Не стоит благодарности…

Я решил окончательно закрепить статус Учёного в белом, который был важной фигурой в Канхо:

— Не знаю, станете ли вы художником, рисующим кровью, или императором, чьи белые одежды останутся чистыми, но теперь весь Канхо знает о величии Мастера в белом.

Я встретился с ним взглядом и искренне добавил:

— Поздравляю.

Но я не забыл и об Императоре Сомуне, который сохранил достоинство мастера Белой Фракции. Я поклонился и ему:

— Старший Сомун, я многому научился, видя, как спокойно вы противостояли этой невиданной и сокрушительной технике.

Надо же, я превратился в льстеца.

Ха-а…

Уговаривать и ублажать этих взрослых мужиков — ну и занятие.

Однако, видя, как Сомун с довольным видом поглаживает бороду, я почувствовал облегчение. В конце концов, я известен в Канхо как дерзкий безумец, и мало кто удостаивался моей похвалы.

Видимо, похвала от того, кто только что предлагал отрезать яйца, была особенно ценной.

Лицо Сомуна после поединка заметно посветлело.