Им Со Бэк поднялся на помост и огляделся. Я ожидал, что он что-то скажет, но Лидер Альянса молчал. Он просто обвёл взглядом собравшихся, после чего прошёл к почётному месту и сел.

Поскольку Лидер Альянса не проронил ни слова, вокруг воцарилась тишина.

Иногда тишина в толпе людей приносит особое удовольствие, и сейчас был именно такой момент.

Неожиданно Гунсон Воль поднялась и, выйдя на помост, произнесла:

— …Уважаемые старшие. Благодарю вас за то, что прибыли поздравить Лидера Альянса Им Со Бэка с подтверждением его полномочий.

— Управляющая Гунсон, замолчи. Кто тебе сказал, что мы приехали поздравлять?

Гунсон Воль посмотрела на мужчину средних лет:

— В таком случае, Глава клана Чжугэ, зачем же вы прибыли?

— Я…

— Да, прошу вас, говорите. Младшая внимательно слушает.

Внезапно глаза Главы клана Чжугэ слегка расширились, и он огляделся. Если бы он прямо сейчас заявил, что против продления полномочий, ему пришлось бы тут же сразиться с Им Со Бэком.

Гунсон Воль настаивала на ответе:

— Старший?

Поскольку Глава клана Чжугэ промолчал, Гунсон Воль обвела взглядом присутствующих:

— Есть ли ещё те, кто недоволен продлением полномочий? Лидер Альянса выразил готовность провести один-два поединка. Однако это будут поединки на тренировочных деревянных мечах, подготовленных Альянсом Мурим.

— Управляющая Гунсон.

Гунсон Воль посмотрела на Императора Меча Намгуна.

— Да, старший.

Намгун спросил:

— А что, если Лидер Альянса проиграет в поединке?

— Он сказал, что уйдёт в отставку. Но позвольте мне уточнить у него самого. Лидер Альянса?

Им Со Бэк ответил:

— Конечно, уйду. Если прибудет Божественный Нищий, вышвырнет меня из кресла и скажет освободить место — я встану и уйду без малейших колебаний.

Им Со Бэк обвёл взглядом присутствующих и продолжил:

— …Но это не касается вас.

Гунсон Воль слегка поклонилась Лидеру и снова обратилась к мастерам Белой Фракции:

— Такова наша позиция.

В этот момент я заметил, как Император Меча Намгун и Император Боевых Искусств Сомун обменялись взглядами. Сразу после этого Сомун произнёс:

— Я брошу вызов первым. Раз мы не используем настоящее оружие, деревянные мечи мне не нужны.

Так быстро?

Похоже, некоторые кланы договорились заранее. В таком случае всё просто: сначала сражается Сомун, затем — Намгун.

Я задумался, не пора ли мне вмешаться. Взглянул на Короля Мечей, но тот молчал. Очевидно, главы кланов были недовольны Им Со Бэком.

Из-за дел?

Или потому, что он помешал созданию союза великих кланов?

Я не вникал в подробности их политических игр, поэтому не мог точно оценить психологическую обстановку.

Им Со Бэк спросил Сомуна:

— Ты серьёзно?

Сомун вздохнул:

— Лидер Им, я тебе не подчинённый, что это за тон? Кажется, только вчера ты приходил в мой дом и вежливо просил о поединке. Неужели, став Лидером Альянса, ты начал считать всех людей в Канхо своими слугами?

Им Со Бэк усмехнулся:

— И когда же это было?

Похоже, это была лишь прелюдия. Никто не собирался мешать этой схватке. Но реальность сильно отличалась от моих ожиданий. Я видел, что Им Со Бэк сейчас с трудом сдерживает гнев. Если он просто изобьёт и прогонит таких людей, как Императора Боевых Искусств, Императора Меча, Короля Мечей и Короля Сабель, то этот Турнир Императоров обернётся полным провалом.

Иногда победа — это не самое главное.

— Фух.

Делать нечего, я поднял руку.

Гунсон Воль заметила меня и спокойным тоном спросила:

— Глава секты Хао, вы хотите что-то сказать?

Я кивнул и спросил:

— Сколько раз можно бросать вызов Лидеру Альянса?

Гунсон Воль подыграла мне:

— Точного числа не называлось, но если кто-то бросит вызов после того, как Лидер Альянса устанет от сражений с другими императорами, смысл поединка будет утрачен. Должны быть какие-то рамки.

— И ведь не каждый встречный может бросать вызов, верно? Лидером Альянса не становятся только благодаря боевым искусствам.

— Совершенно верно.

Император Меча Намгун вмешался в разговор:

— Глава секты Хао, что ты хочешь этим сказать?

— Давайте ограничим число претендентов двумя.

Сомун вставил:

— Это ещё кто решил?

— Один — это тот, кого выберет сам Лидер Им. Второй — тот, кто докажет своё право здесь, на помосте. Если Лидер одолеет обоих подряд, у глав кланов не должно остаться претензий. Что скажете?

Сомун высмеял моё предложение:

— Что нам ещё доказывать? Нелепое предложение. Послушай, юнец, не тебе здесь распоряжаться. Знай своё место и помалкивай.

Демон Похоти, сидевший рядом со мной и кивавший моим словам, ответил Сомуну:

— Вы правы.

Я решил ухватиться за слова Сомуна. Я ведь мастер говорить вещи, которые больше всего бесят собеседника.

— Лидер Альянса тоже должен постоянно доказывать своё право на это место.

Демон Похоти кивнул, поддакивая:

— И это верно.

Я поднялся со своего места, обвёл взглядом собравшихся Королей и произнёс:

— …Но и тем, кто самовольно прилепил к своему имени титул «Короля» или «Императора», сегодня не мешало бы кое-что доказать.

— Ах ты, щенок!

— Что это за дерзость?!

Со всех сторон посыпались гневные выкрики. В общем гуле слышались и ругательства, от которых мне стало только приятнее.

Я усмехнулся про себя, поднялся на помост и посмотрел на Гунсон Воль. Она лишь кашлянула, но не стала просить меня спуститься.

Я обвёл взглядом присутствующих и спросил:

— Почему в Канхо развелось так много королей?

— …

Может, я перегнул палку?

Вокруг воцарилась тишина.

Кажется, именно в такие моменты я чувствую вкус жизни. Жизнь человека, жаждущего внимания, расцветает именно в такие секунды.

Сначала я сложил руки в приветствии перед Им Со Бэком.

— Наш Лидер Альянса — человек, которого я уважаю. Мы вместе сражались в Южных горах, и когда он узнал, что я бьюсь в Восточном Озере, он тут же собрал спецотряд и примчался на помощь. Благодаря этому мы смогли прикончить того высокомерного извращенца и врага Мурима, известного как Первый Меч Восточного Озера. А где были вы, те, кто зовёт себя «Королями»? Ах да, вы были слишком заняты тренировками, чтобы вмешиваться в дела Восточного Озера. До этого я прикончил таких врагов Мурима, как Мастер Персикового Источника, Летящий Гость и Одиночка. А что делали вы, наши достопочтенные Короли? Вы пришли сюда, чтобы выступить против продления полномочий Лидера? Я понимаю. Но если у вас осталась хоть капля совести, давайте сначала наведём порядок в этих расплодившихся титулах, а потом уже будем бросать вызовы. Это же не битва на изнурение, что за собачьи повадки?

Я случайно встретился взглядом с Им Со Бэком — он изо всех сил старался не рассмеяться.

В этот момент Император Боевых Искусств Сомун, чьё лицо покраснело, как сигнальная ракета, поднялся и сказал мне:

— Хорошо. Твоё замечание о справедливости имеет смысл. Похоже, Лидер Альянса заранее расставил здесь своих сторонников. Что ж, те, кто хочет бросить вызов Лидеру, могут сначала помериться силами с младшими. Почему бы и нет? Я начну первым. Я приму вызов Главы секты Хао, и если мне повезёт победить, тогда я снова брошу вызов Лидеру Иму. Глава секты, надеюсь, ты не струсишь?

Я посмотрел на Сомуна.

Этот парень смотрел на меня сверху вниз.

Впрочем, Императору Боевых Искусств клана Сомун это позволительно.

Он не выглядел слабее меня. По крайней мере, он казался сильнее Короля Сабель или Короля Мечей.

Я посмотрел на Сомуна и спросил:

— …А вы, собственно, кто? Глава клана, мы ведь видимся впервые.

Сомун посерьёзнел:

— Глава секты, знай меру.

— Хорошо. Тогда сделаем так.

Я обратился ко всем присутствующим:

— Те Короли, что проиграют сегодня, должны отказаться от своих титулов. А если не сможете отказаться от титула — отрежьте себе яйца.

— …!

А, чёрт…

Язык мой — враг мой.

Сболтнув лишнего, я на мгновение зажмурился. Сказать такое в присутствии всех мастеров Канхо… Какие ещё яйца…

Где-то послышался тяжёлый вздох Демона Меча:

— Ха-а…

Я вспомнил, что здесь присутствуют Гунсон Воль, первая красавица Альянса, и другие дамы из числа Фей, и мне самому захотелось провалиться сквозь землю.

Блять, ну и ну…

Чувствуя, как горит лицо, я открыл глаза. Я надеялся, что это сон, но Гунсон Воль, кажется, даже не поняла, что я сказал, и только недоумённо наклонила голову.

— …

Если не расслышала — тем лучше.

В любом случае, нужно было разрядить обстановку.

Я посмотрел на Сомуна:

— В общем… Если вы проиграете воину, чьё имя почти никому не известно, сможете ли вы оставить свой непомерно высокомерный титул Императора?

Сомун кивнул:

— С тех пор как я ношу этот титул, я не знал поражений. Я понимаю твои слова о высокомерии, но они имеют смысл только в случае поражения.

Я сложил руки в приветствии перед Сомуном:

— Отлично. Против Императора Сомуна выступит мой знакомый, Мастер в белом. К слову, среди моих знакомых много Мастеров: есть Мастер Шести Гармоний, есть Мастер Моён, в общем, мастеров хватает.

Я пристально посмотрел на Учёного в белом, который выглядел так, будто его душа покинула тело.

— Мастер, что вы стоите? Поднимайтесь. Куда вы смотрите? Смотрите на меня. Шанс сразиться с Императором Сомуном выпадает не каждый день. Даже в поражении можно найти урок, таков путь поединков Белой Фракции. Живее на помост!

Люди уже начали перешёптываться, глядя на Учёного в белом, сидевшего рядом с одним из Пяти Тигров. Хоть сегодня на нём была одежда другого цвета, его белый веер в руках не оставлял сомнений, и все присутствующие впились в него взглядами, запоминая лицо.

Я сверлил Учёного в белом взглядом, мысленно посылая ему проклятия.

Этот ублюдок совсем страх потерял… Неужели мне придётся раскрыть его личность, чтобы он пришёл в себя?

Каким бы искусным ни был Учёный в белом, у него нет шансов сбежать, если на него навалятся Им Со Бэк и все Короли. Он всегда был высокомерным типом и, видимо, решил поразвлечься, придя в Альянс Мурим, но если я оставлю его в покое, то я не Изаха.

Учёный в белом пробормотал:

— Нет, что это за…

Я сказал ему:

— Ты скоро поднимешься? Белый соратник, неужели ты…

Как только Учёный в белом осознал всю серьёзность ситуации, он тут же вскочил. Он лучше всех знал мой взрывной характер.

Я, словно заправский зазывала, громко выкрикнул:

— Прошу всех поприветствовать! Против Императора Сомуна выступит безвестный герой — Мастер в белом!

Я первым начал неистово аплодировать, и толпа, жаждущая зрелищ, подхватила мой почин, оглушительно хлопая в ладоши. Такова психология толпы. Даже Им Со Бэк и Демон Меча, наблюдавшие за этим, начали аплодировать.

В этот момент Демон Меча с предельно серьёзным видом добавил:

— Что ж, это обещает быть крайне интересным поединком.

Сидевшие рядом Демон Похоти и Демон-Призрак закивали:

— И не говорите.

— Это будет великая битва.

Я нарочно поспешно, будто спасаясь бегством, спустился с помоста, продолжая хлопать. Учёный в белом, неловко поднявшись на сцену, оказался в кольце аплодисментов и приветственных криков мастеров Белой Фракции.

Глядя на него, я даже почувствовал лёгкий мороз по коже.

Как бы описать это зрелище?

Он выглядел как ребёнок, впервые оказавшийся в центре внимания огромной толпы. Злодей, который всю жизнь провёл за книгами или плетя интриги в тени, внезапно оказался под ослепительным светом Белой Фракции.

Когда аплодисменты и крики стихли, воцарилась тишина…

Учёный в белом обвёл взглядом присутствующих.

Гунсон Воль уже покинула помост, и он остался один на один с огромным пространством.

Внезапно Учёный в белом посмотрел на Сомуна и произнёс:

— …Чего вы ждёте? Поднимайтесь.

Я невольно улыбнулся.

Вот это я понимаю — Учёный в белом.

Кто бы ни победил, я не мог предсказать исход, но Учёный в белом явно не из тех, кто станет дрожать перед каким-то «Императором».

Сомун сказал:

— У тебя есть право сражаться со мной? Я никогда не слышал о титуле «Мастер в белом».

Учёный в белом вальяжно обмахнулся веером и ответил:

— Разве мы не узнаем это в бою?

Похоже, члены Альянса Мурим наконец поняли, что к чему, и дружно закричали и захлопали. Я оглядывал стоящих рядом воинов Альянса, кивал им и жестами призывал кричать ещё громче.

Внезапно все четверо моих Злодеев уставились на меня.

Только они знали истинную личность Учёного в белом. Демон Меча с улыбкой сказал мне:

— Без шуток, это будет захватывающее зрелище. Ты отлично всё устроил.

Демон Похоти пробормотал:

— Надеюсь, проигравший действительно отрежет себе яйца.

Демон-Призрак цыкнул на него:

— Прекрати. Ты туда же… Тьфу.

— Ладно-ладно.

Я скрестил руки на груди и впился взглядом в помост. Вытащить Учёного в белом на свет было отличной идеей, но из-за своей оговорки я оставил на своей репутации жирное пятно.

Демон Меча посмотрел на меня и сказал:

— На мгновение мне захотелось сделать вид, что мы не знакомы.

Я взглянул на него:

— Старший брат, ты чего?

Демон Меча отвёл взгляд и уставился на помост.

В конце концов, Сомун, поддавшись общей атмосфере, поднялся на помост и спросил Учёного в белом:

— Какое оружие выберешь?

Учёный в белом, помахивая веером, ответил:

— Оставим всё как есть.

Мне было всё равно, кто победит. В любом случае, это не нанесёт вреда моим соратникам или Им Со Бэку.

Учёный в белом, вопреки своей репутации безвестного воина, продолжал невозмутимо обмахиваться веером. Сомун же, поднявшись на помост, внимательно изучал противника, поглаживая подбородок.

Как ни крути, он носил титул Императора Боевых Искусств.

Кажется, он уже понял, что перед ним стоит настоящий мастер.