Наверное, я единственный в Канхо человек, который не обрадовался похвале Лидера Альянса.

Я — существо во всех смыслах уникальное.

Завершив аудиенцию и официально став «великолепным воином», я гордо покинул резиденцию Лидера.

Честно говоря, у меня есть глаза, и я прекрасно вижу, как красива Гунсон Воль. Но она — женщина, которой суждено стать главным стратегом Мурима и правой рукой Им Со Бэка, а я — всё ещё несовершенный воин, на плечах которого висит Секта Хао.

Я считаю, что для создания семьи есть своё время, и сейчас — не оно. Почему же в прошлой жизни я провёл время в таком одиночестве и тоске?

Если бы я знал ответ, разве я был бы один?

Сам не знаю.

Иногда неведение — лучшее лекарство.

По пути к гостинице Водная Луна меня осторожно окликнул худощавый член Альянса.

— Глава секты.

Я посмотрел на молодого парня. Фонари горели ярко, так что лицо было хорошо видно, но я не мог вспомнить, кто это. Тем не менее, раз он был из Альянса, я кивнул и ответил:

— В чём дело?

Почему у него такое лицо?

В его взгляде смешалось множество эмоций, но, к моему удивлению, преобладало воодушевление. И тут мне показалось, что я уже видел эти глаза раньше.

— Хм. Ты, неужели…

Хоть вечер был тёплым, по моим рукам пробежали мурашки.

Парень с улыбкой спросил:

— Вы помните, кто я?

Я кивнул.

— Помню.

Я обернулся и заметил, что позади него стоят ещё трое или четверо, ожидая окончания нашей встречи.

Я сказал своему бывшему подчинённому, чьё лицо заметно загорело:

— Ты так похудел, что я не сразу тебя узнал.

— Да.

Я улыбнулся:

— Выглядишь отлично, Чжан Шань.

— Вы всё-таки помните моё имя.

Передо мной стоял Чжан Шань, бывший молодой разбойник из Южного Альянса Зелёного Леса.

На самом деле, тогда я постарался запомнить имена всех выживших разбойников, но Чжан Шань был единственным, чьё имя до сих пор осталось в моей памяти.

Разве я мог знать судьбу каждого, кого приютил? Я отправил их в Союз Чёрного Кролика, но так как сам редко там бывал, я не знал, что произошло с Чжан Шанем.

— Как ты здесь оказался?

Чжан Шань ответил:

— Пока я тренировался в Союзе Чёрного Кролика, я понял, что хочу вступить в Альянс Мурим.

— И что потом?

— Глава союза Со Гун Пхён поддержал меня всем, чем мог, и как-то так вышло, что я попал сюда.

— Вот как. И ты прошёл все вступительные испытания?

— Испытания были очень долгими. Но опыт ежедневных тренировок в Союзе Чёрного Кролика помог мне выстоять. К тому же, Глава союза Со написал рекомендательное письмо, подтверждающее, что я принадлежу к Секте Хао, так что ваша помощь тоже сыграла роль.

Я окинул взглядом Чжан Шаня, который изменился до неузнаваемости. Из-за суровых тренировок он совсем не походил на того разбойника, каким был раньше.

— В Альянсе Мурим нелегко, ты не жалеешь?

Чжан Шань сложил руки в приветствии и ответил:

— Нет, я ни о чём не жалею. Позвольте представиться официально. Чжан Шань из девятого отряда мечей приветствует Главу секты Хао.

Я кивнул в ответ:

— Хорошо. Воин Чжан, ещё увидимся. Береги себя.

Позади него ждали другие члены Альянса, так что правильнее было его отпустить. Видимо, ему было трудно отлучиться, и он попросил старших товарищей помочь ему найти меня.

Чжан Шань с улыбкой ответил:

— Слушаюсь, Глава секты.

Я задумчиво смотрел, как Чжан Шань возвращается к своим товарищам. Внезапно я вспомнил, что не стал истреблять всех разбойников Южного Альянса Зелёного Леса. В прошлой жизни их всех, скорее всего, перебил бы Лидер Альянса Им Со Бэк, так что моё странное чувство было вполне объяснимо.

Чжан Шань и его товарищи обернулись и снова молча поклонились мне. Я не любитель долгих прощаний, поэтому просто пару раз махнул рукой.

Продолжая путь к гостинице Водная Луна…

Возможно, из-за встречи с Чжан Шанем, я вспомнил о Носине, ученике Главы Союза Нищих. Судя по характеру Им Со Бэка, если бы у Носина всё было хорошо, он бы мне об этом сказал. Раз он молчит, значит, в отличие от Чжан Шаня, дела у Носина идут не лучшим образом.

На самом деле, было бы странно, если бы Им Со Бэк стал доверять человеку, который пытался предать своего учителя.

Я не стал специально искать Носина.

Из-за встречи с Чжан Шанем меня захлестнули непонятные чувства, и мне захотелось зайти в какой-нибудь кабак и выпить, но, поскольку я находился в Альянсе Мурим, я просто вошёл в гостиницу. На всякий случай я заглянул в обеденный зал — всё-таки здесь принимали важных гостей, так что поздний ужин и выпивка были доступны.

Я заказал простую закуску и немного вина, после чего сел за стол в одиночестве.

Через некоторое время, попивая вино, я в одиночку отпраздновал вступление Чжан Шаня в Альянс.

Затем я налил чарку за тех глупцов, которые погибли от моей руки и не получили шанса на новую жизнь, как Чжан Шань, и выпил её сам.

Я выпил и за тех, кто уже пал, и за тех, кому ещё суждено умереть от моего клинка.

Хмель начал ударять в голову, и на мгновение зал гостиницы окрасился в пурпурные тона, но видение тут же исчезло.

Похоже, я сам того не замечая, начал постигать Технику Поглощения Энергии через опьянение.

Сегодня я захмелел на удивление быстро.

Не помню как, но я добрался до своей комнаты и рухнул на кровать. Когда я открыл глаза от шума снаружи, солнце уже стояло высоко.

Я даже растерялся — неужели я так долго спал?

Выглянув в окно, я понял, что уже полдень. Я обрёл жизненную мудрость: если когда-нибудь мне будет не хватать сна, нужно просто приехать в Альянс Мурим. Благодаря строжайшей охране, оберегающей покой Лидера Альянса, крепкий сон гарантирован.

Кстати, действительно ли прошла всего одна ночь?

Перед гостиницей собралось слишком много людей. Я только что проснулся, и мне было лень выходить, поэтому я продолжил наблюдать из окна. Судя по всему, из гостиницы выходило больше людей, чем входило. В суматохе до меня долетали обрывки разговоров:

— Кто прибыл?

— Император Меча Намгун, Император Боевых Искусств Сомун, а также те, кто входит в число Пяти Тигров и Шести Драконов. Говорят, прибыла даже одна из дам, входящих в число Одного Феникса и Двух Фей.

Неужели все они собрались, чтобы посмотреть на поединки Лидера Альянса и Королей?

Я прислушался к звукам из соседней комнаты. Мне показалось, или Демон Похоти зашевелился, как только услышал про «Одного Феникса и Двух Фей»? Он тут же распахнул дверь и вышел.

— …

Только тогда я окончательно проснулся.

Я понимал, почему они все прибыли одновременно. Молодые таланты из числа Шести Драконов или Одного Феникса и Двух Фей принадлежат к кланам Намгун или Сомун. Это представители великих семей, которые вечно соперничают за первенство, и ходили слухи, что кто-то из них может сменить Лидера Альянса. Но мощь Им Со Бэка была такова, что до того момента, который я помнил из прошлой жизни, Лидер Альянса никогда не менялся.

Конечно, я знал из прошлой жизни, что эти Короли бросали вызов Лидеру, и, скорее всего, это должно было произойти сегодня.

Быть Лидером Альянса — та ещё морока.

Таков закон мира.

Чтобы оставаться на вершине, нужно постоянно доказывать своё право на это место. Тем более что Им Со Бэк не достиг уровня Троих Непревзойденных, сильнейших в Поднебесной, поэтому другие Короли могли смотреть на него свысока.

В любом случае, моей целью в этот раз было досадить этим Королям, поэтому я умылся и приготовился выйти к помосту.

Мне и самому было любопытно взглянуть на Императора Меча и Императора Боевых Искусств, ведь раньше я их не видел.

Я вышел из гостиницы и направился к месту поединков.

Видимо, члены Альянса подготовились заранее: вокруг помоста стояли стулья, а на столбах были закреплены факелы, которые пока не зажигали.

Зрителей было не так уж много.

Стоя рядом с Демоном Похоти, я огляделся. Демон-Призрак и Демон Меча уже сидели на стульях, уставившись на пустой помост.

Тут я заметил двух человек, которые выделялись своим бездействием. Император Меча Намгун и Император Боевых Искусств Сомун сидели бок о бок на почётных местах, а остальные стояли позади них, словно свита.

Судя по их недовольным лицам, они были старше Им Со Бэка.

Заложив руки за спину, я поднялся на помост и не спеша обошёл его по кругу.

Если вести себя так вальяжно и уверенно, никто не поймёт, Глава ли я Секты Хао или высокопоставленный чин Альянса Мурим.

Прогуливаясь по краю пустого помоста, я внимательно изучал лица прибывших. Нельзя было исключать, что среди них затесался кто-то с дурными намерениями.

Внезапно я встретился взглядом с Демоном Похоти, который, нахмурившись, спросил:

— …Ты что творишь?

Я приложил палец к губам:

— Тсс.

Если бы на них были таблички с именами, было бы проще, но среди толпы было немало тех, чью личность я не мог определить. Обходя помост, я задержал взгляд на мужчине, который прикрывал лицо белым веером.

Он о чём-то шептался с соседом, но я не слышал слов.

Мне было нечего делать, поэтому я остановился и стал ждать, когда он уберёт веер.

Поскольку я стоял на помосте и пристально смотрел на одного человека, взгляды окружающих сначала скрестились на мне, а затем всем стало интересно, на кого же я так уставился. В итоге все взоры, следуя за моим направлением, сошлись на мужчине с веером.

Посмотрим, как долго ты будешь прятаться за этим веером.

Поскольку я не двигался, веер внезапно с громким щелчком захлопнулся, и на меня уставился мужчина с полным жажды убийства взглядом.

— …

Я впервые видел его таким растерянным. На меня смотрел Учёный в белом, и вид у него был такой, будто он лишился дара речи.

Этот парень вступит в Альянс Мурим позже, так что сегодня он вряд ли пришёл сюда ради убийства или поединка.

Скорее не я, а именно Учёный в белом был шокирован.

Иногда чувства можно прочесть по одним глазам, и сейчас был именно такой случай.

«Что ты здесь делаешь?»

Я коротко бросил Учёному в белом:

— …Пришёл?

Учёный в белом долго подбирал слова, но в итоге просто один раз кивнул. Я оглядел тех, кто был с ним, и предположил, что парень рядом — один из Пяти Тигров. В любом случае, Небесного Злого Учёного здесь не было, и это радовало.

Больше ничего не сказав Учёному в белом, я продолжил прогулку по помосту. Его лицо залилось краской, но я не стал продолжать разговор.

Теперь мне нужно было заново выстроить последовательность событий.

Значит, сегодня Учёный в белом своими глазами увидит технику Великого Меча Шести Битв Им Со Бэка. А после этого он будет искать способ проникнуть в Альянс Мурим под чужим именем. Хотя, скорее всего, у него и так уже припасено несколько личин.

Я оставил Учёного в белом в покое.

Проходя мимо мест, где расположились кланы Сомун и Намгун, я услышал вопрос:

— Кто ты такой и почему расхаживаешь по помосту?

Спросил не Император Меча и не Император Боевых Искусств, поэтому я ответил небрежно:

— Проверяю, нет ли здесь мастеров Еретического Пути.

Ответ показался убедительным, и мужчина больше ничего не сказал. В этот момент Наследник клана, которого я видел в филиале на горе Хён, что-то прошептал на ухо Императору Боевых Искусств Сомуну. Тогда Сомун обратился ко мне:

— Глава секты Хао, нечего тут мельтешить, спускайся.

Я слегка склонил голову перед ним:

— Слушаюсь, старший.

Оглянувшись, я увидел, что со стороны гостиницы приближается группа, состоящая из Короля Военного Меча, Короля Сабель и Короля Кулаков. Все взгляды тут же переключились на них, и на меня больше никто не обращал внимания. Я продолжал идти по помосту, внимательно изучая зрителей. В этот раз на меня смотрел человек, чей взгляд буквально обещал мне смерть.

— …

Я подумал, что он смотрит на меня слишком уж свирепо, но страха не почувствовал. Судя по тому, что они сидели группой, это тоже был какой-то великий клан.

Я поприветствовал главу клана, который выглядел чуть старше меня:

— …Мы видимся впервые, у вас ко мне какая-то обида?

Мужчина поднялся и, глядя мне прямо в глаза, ответил:

— Я — Сыма Ун, глава клана Сыма.

Взоры, прикованные к Королю Мечей, снова вернулись ко мне. Я пристально посмотрел на Сыма Уна и первым проявил вежливость.

Значит, это был сын или преемник Сыма Хака, которого я тяжело ранил в филиале на горе Хён. Если он сын Сыма Хака, то имеет полное право так на меня смотреть. Должно быть, он кипит от ярости.

Я произнёс спокойным тоном:

— Глава клана Сыма, вы прибыли.

У меня не было желания оправдываться за тот поединок.

Сыма Ун сказал мне:

— Не понимаю, что ты здесь делаешь.

Я не хотел провоцировать Сыма Уна, ведь это могло привести к тому, что я покалечу и отца, и сына.

— Так уж вышло. Если тот поединок оставил неприятный осадок в вашей душе, я приношу свои извинения.

Сказав это, я сам внутренне поразился. С каких это пор я стал таким вежливым? Видимо, время действительно лечит, и я тоже потихоньку меняюсь.

Сыма Ун произнёс:

— Предыдущий глава клана с тех пор так и не смог полностью восстановить свои силы. Был ли это честный поединок Белой Фракции? Мне донесли, что нет.

Стоя на помосте, я выслушал суровую отповедь главы клана Сыма. Мне не было страшно. Но, понимая чувства Сыма Уна, мне было нетрудно сдержаться.

— …Это был не столько поединок Белой Фракции, сколько схватка, в которую вмешались личные чувства. Я признаю, что перегнул палку, и приношу извинения вам и всему клану Сыма.

Я смотрел на разгневанного Сыма Уна, и почему-то в его облике мне на мгновение померещился прежний Чжан Шань.

Вряд ли между ними была связь, но человеческая душа — штука сложная, её не всегда можно понять до конца.

К тому же, Сыма Ун казался слабее своего отца, Сыма Хака, и если бы он сейчас затеял со мной поединок ради мести, это окончательно растоптало бы репутацию клана Сыма.

Сыма Ун, казалось, с трудом подавил гнев и снова сел.

К моему удивлению, он сказал:

— …Я знаю, что сейчас уступаю тебе в мастерстве. Я буду упорно тренироваться и позже официально вызову тебя на поединок.

Я кивнул, принимая его вызов:

— Да будет так. Я буду ждать.

Странно, но я почувствовал, как из груди вырвался тяжёлый вздох облегчения. Оглядевшись, я заметил, что все мастера Белой Фракции наблюдают за нами.

В конце концов, мне пришлось спуститься с помоста. Я больше не подавал знаков Учёному в белом, вернулся к своим четверым Злодеям и спокойно сел на своё место.

Скоро должен был прибыть Лидер Альянса Мурим.