Уместно ли использовать слова «глубоко тронут» в такой момент?

То, что я низвёл Демона Похоти из прошлой жизни до уровня обычного парня, который просто до одури любит женщин — моё личное достижение.

Может показаться, что это одно и то же, но разница колоссальна.

На самом деле, если бы этот паршивец до сих пор творил то же, что и раньше, его бы уже прикончили здесь совместными усилиями Король Кулаков, Король Сабель и Лидер Альянса. Глядя на то, с каким серьёзным видом он готовится к поединку, я не мог сдержать внутренней усмешки.

«Неудачник, ты даже не подозреваешь, как изменилась твоя судьба».

Противостояние Демона Похоти и Ли Гун Ака затянулось, так что и мои раздумья волей-неволей продлились.

Внезапно Демон Похоти заговорил первым:

— Ли Гун Ак, тебе не победить меня в обычном поединке. Не знаю, каким был бы исход в битве не на жизнь, а на смерть, но сейчас мой вывод таков. Я даю тебе шанс сдаться.

Ли Гун Ак усмехнулся:

— А я-то думал, ты глубоко задумался, а ты, оказывается, впал в иллюзии.

Демон Похоти перевёл взгляд на Лидера Альянса Им Со Бэка.

— …Лидер Альянса, если мы будем биться всерьёз, один из нас получит тяжёлые ранения. Как насчёт того, чтобы условием победы в этот раз сделать вытеснение противника за пределы помоста?

Им Со Бэк спросил Ли Гун Ака:

— Ты согласен?

Ли Гун Ак кивнул:

— Он и так уже один раз вылетал, что в этом сложного?

Им Со Бэк махнул рукой:

— Да будет так.

Похоже, Демон Похоти решил схитрить.

В который раз убеждаюсь, какой он скользкий тип. Однако даже я не мог предугадать, как именно он собирается вытолкнуть Ли Гун Ака за пределы огромного помоста. Ведь с самого начала Демон Похоти только и делал, что убегал.

Ли Гун Ак направился к нему.

— Ты полагаешься на свою технику передвижения…

Не успел Ли Гун Ак договорить, как Демон Похоти бросился в атаку. Кулак Ли Гун Ака пролетел мимо, едва не размозжив голову противнику, но Демон Похоти, отклонившись, отбил его руку. Следом завязался стремительный обмен ударами кулаков и техниками захвата. Демон Похоти двигался так, будто пропускал атаки Ли Гун Ака сквозь себя. И каждый раз его нечистые руки касались запястий, предплечий или кулаков Ли Гун Ака.

Только тогда я понял его замысел.

Наслоение Ледяного Искусства.

Воистину, выбор, достойный Бога Льда.

Ли Гун Ак в совершенстве овладел защитной техникой Короля Кулаков, так что обычные удары не заставили бы его преклонить колено.

Демон Похоти, судя по всему, решил накопить ледяную энергию внутри тела Ли Гун Ака путём многократных касаний.

Но сработает ли это так просто?

Техника рукопашного боя Ли Гун Ака была на высоком уровне, так что эта стратегия могла сработать только при условии, что Демон Похоти ни разу не попадётся в захват.

Стоило Ли Гун Аку схватить его хотя бы за плечо, и Демон Похоти сам бы улетел далеко за пределы помоста под воздействием внешней силы и физической мощи противника.

В какой-то момент раздался звук, похожий на разрыв барабана. Демон Похоти, едва заблокировав ладонью удар Ли Гун Ака, отлетел к самому краю помоста. Однако он успел упереться ногой в пол и взмыл в воздух.

Затем последовало одностороннее избиение.

Ли Гун Ак, который до этого сражался только руками, начал применять техники ног. От каждого заблокированного удара Демон Похоти пошатывался.

Используя захваты и удары ногами одновременно, Ли Гун Ак загнал противника в глухую оборону. Но, как ни странно, Демон Похоти защищался в основном руками.

Его сбивали с ног, но он тут же вскакивал, отталкиваясь от земли.

Удары коленями он блокировал обеими ладонями и отступал, удары кулаков тоже принимал на руки, а при малейшей возможности использовал техники захвата, чтобы перенаправить атаки Ли Гун Ака. В какой-то момент Демон Похоти скрестил руки, блокируя удар ноги, и его лицо мертвенно побледнело.

Заметив это выражение, я тут же участливо спросил:

— Что такое? Кажется, предплечья сейчас сломаются?

— …

Я никогда не видел, чтобы воин харкал кровью, просто находясь в обороне, но ситуация была такова, что Демон Похоти вот-вот мог это продемонстрировать.

Этот дурак на удивление упрям и силён.

Однако Демон Похоти был парнем с характером. Его лицо постепенно исказилось так, будто он вот-вот обделается, и он снова бросился на Ли Гун Ака. Я заметил, как Ли Гун Ак слегка покачал головой, и внутри у меня ёкнуло.

Неужели этот идиот расслабился?

Будь на его месте я, я бы не терял бдительности. Но Ли Гун Ак, видимо, решил, что Демон Похоти может помереть, если продолжит блокировать такие удары, и мощь его кулаков заметно снизилась.

Боже мой…

Он решил поддаться в такой момент?

Это неправильно.

Внезапно Демон Похоти прекратил атаку, отступил и с серьёзным видом уставился на Ли Гун Ака.

— …Ублюдок, ты что, не можешь драться нормально?

Ли Гун Ак ответил:

— Господин Мон, ты так сильно хочешь умереть?

В разговор вмешался молчавший до этого Король Сабель:

— Гун Ак, его не так-то просто убить. Хоть это и поединок между представителями Белой Фракции, твоё отношение неверно. С такими мягкотелыми мыслями в Канхо не выжить. Нанести тяжёлую рану или отправить в нокаут — это и есть проявление уважения, когда выкладываешься на полную. Если силы примерно равны, избежать травм невозможно.

Ли Гун Ак посмотрел на Короля Сабель.

— Слушаюсь, старший.

Демон Похоти, изрыгая проклятия, двинулся вперёд.

— Ах ты, высокомерный щенок…

Они снова сошлись. Руки Демона Похоти двигались с невероятной скоростью, и несколько ударов ладонями достигли тела Ли Гун Ака.

Силы в них было немного, так что правильнее было бы сказать, что в тело Ли Гун Ака проникла ледяная энергия, а не был нанесён физический урон.

Демон Похоти ничуть не уступал Ли Гун Аку в скорости, причём не только в передвижении, но и в техниках ладоней.

Ли Гун Ак, будто не чувствуя боли, яростно размахивал кулаками и в конце концов левой рукой вцепился в воротник Демона Похоти.

Перепуганный Демон Похоти вскинул левую руку, блокируя замах.

Раздался глухой удар! Демон Похоти покатился по земле, а когда поднялся с перекошенным лицом, то посмотрел на Ли Гун Ака и издевательски усмехнулся.

— Хе-хе.

Вспыхнувший Ли Гун Ак снова бросился в атаку, и на этот раз в его движениях чувствовалась ярость. Внезапно, на ближней дистанции, Демон Похоти выплюнул кровь, которую держал во рту.

Пхак!

Кровавая взвесь, словно из распылителя, залила глаза Ли Гун Аку.

— А-а!

Следом подлый Демон Похоти нанёс серию тяжёлых ударов ладонями в грудь, плечи и живот Ли Гун Ака, а затем градом ударов пальцами поразил жизненно важные точки.

Та-да-да-дак!

Демон Похоти тоже обладал недюжинной волей: он даже не пытался блокировать летящие в него кулаки, продолжая методично бить по точкам.

В итоге кулак Ли Гун Ака замер прямо перед лицом Демона Похоти, будто наткнувшись на невидимую преграду.

— …!

Похоже, он окончательно застыл из-за накопившейся ледяной энергии.

— Тьфу!

Демон Похоти сплюнул остатки крови на землю и ударил Ли Гун Ака левой ногой в бок.

С глухим звуком Ли Гун Ак вылетел за пределы помоста…

И тут же Демон Похоти сам вскрикнул от боли:

— А-ах…

Он скорчился в нелепой позе и начал потирать свою ногу. Видимо, даже вложив внутреннюю энергию в удар, он всё равно почувствовал боль от столкновения с телом противника.

Им Со Бэк и Король Сабель переглянулись.

— Нелепо.

— И не говорите.

Демон Похоти, прихрамывая, поднялся и спросил Им Со Бэка:

— Лидер Альянса, я ведь победил?

Им Со Бэк молча смотрел на него, и Демон Похоти медленно обернулся.

Позади уже стоял разъярённый Ли Гун Ак. За это время он успел прийти в себя и подойти ближе.

На самом деле, если бы это был не тренировочный поединок, настоящая битва только бы началась.

Демон Похоти вздрогнул и отпрянул.

— Напугал! Что? Что случилось? Поединок окончен.

Ли Гун Ак с недоумением посмотрел на Им Со Бэка.

— Хм.

Им Со Бэк произнёс:

— Гун Ак, теперь ты знаешь, к чему приводит потеря бдительности, так что на этом закончим. Уговор есть уговор.

— Вот как?

— Если бы он тут же бросился на тебя с кинжалом, успел бы ты защититься?

Ли Гун Ак кивнул и посмотрел на Лидера Альянса.

— Вы правы, Лидер Альянса. Я проиграл. Я не ожидал, что в честном поединке кто-то додумается плеваться кровью в глаза.

Мужчина, который проиграл, но вовсе не выглядел побеждённым, с трудом сдерживал гнев. Не зря он был «дураком» в прошлой жизни.

Король Сабель первым делом утешил проигравшего ученика:

— Гун Ак, в Канхо полно куда более подлых тварей. Считай это хорошим уроком.

— Слушаюсь.

Рядом с ними никчёмный победитель вытирал кровь с губ.

Казалось, если заставить его драться с Ли Гун Аком ещё раз, он просто сляжет прямо на помосте, но так или иначе — Демон Похоти победил.

Никто не спешил хвалить его, поэтому я в одиночку вяло похлопал.

— Ого, это было невероятно подло. Узнаю Мон Рана из Города Белого Орла. Твоя победа — это триумф низости, торжество грязной стратегии, мастер-класс по уловкам и мерзким плевкам. Ты истинный эксперт в уличных потасовках.

Демон Похоти уставился на меня:

— Заткнись.

— Я же тебя хвалю, чего ты бесишься? Победил — и ладно.

— Я победил, но радости не чувствую.

— Раз понимаешь это, значит, не всё потеряно.

Только тогда Ли Гун Ак, запрокинув голову, расхохотался. Его смех, подобный тигриному рыку, громом разнёсся по округе.

Им Со Бэк сказал:

— Идите отдыхать. Завтра прибудет ещё больше Королей. Если хотите набраться опыта, вам нужно как следует выспаться.

Затем он обратился к Королю Сабель:

— Тебе тоже стоит отдохнуть.

Когда Им Со Бэк ушёл первым, атмосфера стала неловкой. Ведь все присутствующие направлялись в гостиницу Водная Луна.

Оглянувшись, я заметил, что Демон-Призрак всё это время молча наблюдал за поединком.

— Пошли.

Я направился к гостинице вместе с Демоном-Призраком. Отойдя на некоторое расстояние, он заговорил:

— Он невероятно силён.

— Ли Гун Ак? Он ученик Короля Кулаков, он обязан быть сильным. О чём ты подумал, глядя на него?

— Представил, как мой меч раз за разом ломается.

Я кивнул.

Демон-Призрак зрил в корень. Король Кулаков становится только сильнее после того, как отбирает или ломает оружие противника. Психологически те, кто лишился оружия, становятся уязвимее. Поэтому он знает множество способов обезоружить врага.

Хоть сражались Ли Гун Ак и Демон Похоти, зрители тоже вынесли для себя немало полезного.

Оглянувшись, я увидел, что Ли Гун Ак и Демон Похоти идут следом, негромко обмениваясь взаимными оскорблениями. Они вели себя как дети, так что в этом не было ничего странного.

Поскольку я и сам недавно схлестнулся с Королем Сабель, я решил просто зайти в комнату и прилечь.

Мне показалось странным, но в этом поединке Ли Гун Ак приобрёл больше. Плевок Демона Похоти второй раз не сработает, а Ли Гун Ак, столкнувшись с ледяной энергией, пересмотрит свою стратегию, и тогда Демону Похоти придётся несладко. Так что это было весьма ценное поражение. Как и сказал Король Сабель, на подобную подлость он больше не попадётся.

Я лежал, глядя в потолок и предаваясь раздумьям, когда на лестнице послышались шаги и кто-то постучал в дверь.

— Глава секты.

— Говорите.

— Лидер Альянса просит вас зайти к нему ненадолго.

— Мог бы и раньше позвать… Пошли.

***

Следуя за членом Альянса, я прошёл через главный зал. Мне было любопытно, где именно состоится встреча, и, судя по тому, как глубоко мы зашли, это был личный кабинет Лидера Альянса. Охранники, стоявшие на посту, даже не взглянули на меня, делая вид, что меня не существует.

Когда мы подошли к дверям кабинета, сопровождающий доложил:

— Я привёл Главу секты Хао.

— Пусть войдёт.

Член Альянса открыл дверь и посмотрел на меня:

— Проходите.

Я впервые в жизни оказался в кабинете Лидера Альянса Мурим. Он был не таким огромным, как я себе представлял, и мебели в нём было немного. Скорее, это была тайная комната, идеально подходящая для докладов и совещаний.

Мой взгляд невольно упал на стену.

Там было выставлено несколько видов оружия, и я спросил Лидера:

— Вы всем этим пользуетесь, старший?

Им Со Бэк ответил вопросом на вопрос:

— Как думаешь?

— Думаю, нет.

Там были не только мечи, но и алебарды, сабли, парные мечи и даже странный кривой клинок, будто пришедший из Западных Земель.

Им Со Бэк тоже посмотрел на оружие.

— Что-то подарили, что-то осталось от тех, кто уже мёртв, а что-то оставили предшественники, уходя на покой. Некоторые экспонаты передали бывшие Лидеры Альянса, когда потеряли к ним интерес.

Пока я рассматривал коллекцию, снаружи раздался голос:

— Лидер Альянса, вы звали?

— Входи.

В дверях появилась Гунсон Воль и поклонилась Лидеру.

— Лидер Альянса.

Затем она посмотрела на меня:

— Глава секты, давно не виделись.

Я ответил на приветствие:

— Управляющая, проходите.

Им Со Бэк спросил Гунсон Воль:

— Ты знаешь, что Король Сабель и Глава секты сразились?

Гунсон Воль кивнула:

— Да, мне уже доложили, и я внесла это в записи. Как ничью…

— Ничья с Королем Сабель? Тогда ранг Главы секты должен стремительно вырасти, не так ли?

Гунсон Воль, не совсем понимая, к чему он клонит, кивнула:

— Пожалуй.

— Удали это. Считай, что поединка не было.

— Слушаюсь. Могу я узнать причину?

— Глава секты этого не хочет. Даже если будут другие поединки, не нужно их фиксировать. Повышай его ранг намеренно медленно.

Гунсон Воль уставилась на меня.

В её взгляде читалось: «Что с этим парнем не так?» Она смотрела так пристально, что мне пришлось открыть рот:

— Чего вы так смотрите?

— А, нет, ничего. Лидер Альянса, будут ли ещё распоряжения?

Им Со Бэк покачал головой:

— То, что он убил Первого среди Еретиков в Восточном Озере, тоже удали. Если ранг Главы секты поднимется слишком сильно, доложи мне лично. Чтобы это сработало, придётся так же занижать ранги тех, кто с ним путешествует.

— А, да. Я поняла.

Когда Гунсон Воль вышла, Им Со Бэк сказал:

— Теперь ты доволен?

— Да.

Им Со Бэк не забыл о моей просьбе, которую я озвучил, когда мы вместе считали звёзды. И всё же мне было трудно понять, зачем нужно было звать меня сюда и вызывать Управляющую Гунсон ради этого.

— Ну и как тебе бой с Королем Сабель?

— Было душно.

— Король Сабель сказал то же самое. Он человек с огромной гордостью.

— Наверное.

— Когда вы решили продолжить после ужина, он сказал — видимо, из-за своей гордости — что ему придётся отрубить тебе руку. Мол, только так он сможет победить. Конечно, он говорил это, когда тебя не было рядом.

— И что вы ему ответили?

Им Со Бэк посмотрел на меня.

— …Я ответил, что потеря твоей руки станет огромным убытком для Белой Фракции.

— …

Ого, а этот человек умеет удивлять.

Он постоянно играет на моих чувствах.

— Это действительно был бы огромный убыток.

— Я тоже так думаю. Я немного подыграл Королю Сабель. Спросил его: «Ты действительно собираешься это сделать?» А он только вздыхал в ответ.

— Вот оно как.

Им Со Бэк внезапно попытался сдержать смех и отхлебнул чай из чашки. Видимо, его что-то забавляло, но я не понимал, что именно.

Им Со Бэк произнёс:

— Ты — великолепный воин.

— С чего это вдруг?

— Твоя неизменная решимость сделает тебя ещё сильнее. Похоже, в ближайшее время тебе не суждено встретить женщину, так что сосредоточься на тренировках.

Я не сразу понял, к чему этот бред.

Но потом до меня дошло: он специально вызвал Гунсон Воль, одну из красивейших женщин Альянса, чтобы понаблюдать за моей реакцией.

Слова «Ты — великолепный воин» в данном контексте прозвучали как издевка. И я вернул этому безнадёжному холостяку его же монету:

— …Вы тоже великолепный воин, Лидер Альянса.

Им Со Бэк внезапно поперхнулся чаем.