Мы поднялись на последний корабль и покинули Остров Белой Змеи. За весла сели гребцы, которые раньше прятались на острове, так что скорость была отменной.

Перекусывая на ходу, мы молча наблюдали за тем, как лунный свет рассыпается по озерной глади. Ощущения были совсем иными, чем когда мы плыли убивать Первого среди Еретиков.

Им Со Бэк посмотрел на меня:

— Глава секты, есть ли среди воинов Канхо моложе тридцати те, кто может с тобой сравниться?

К чему он клонит?

Если скажу «нет», он наверняка устроит какой-нибудь поединок. Если скажу «есть», спросит «кто», а я, честно говоря, не собираюсь проигрывать никому из молодых.

— Скорее всего, нет.

— Ты уверен?

— Я не сражался со всеми, так что не могу быть уверен на сто процентов, но — нет. Да и откуда им взяться? А если и есть, скоро не будет.

Им Со Бэк расхохотался.

На самом деле в Канхо сила не всегда зависит от возраста. Внутренняя энергия, конечно, становится глубже с годами, но бывают и случайные встречи, и особые обстоятельства, порождающие таких, как я.

К тому же я слышал, как стал сильным Глава Союза Нищих, один из Троих Непревзойденных. Мастера Союза вливали свою энергию, чтобы исцелить раны молодого Божественного Нищего, и благодаря случаю и его таланту он обрел невероятную мощь.

Демон Похоти заметил:

— В великих кланах ведь есть таланты?

Им Со Бэк склонил голову:

— В кланах есть несколько человек, да и ученик Короля Кулаков — ровесник Главы секты. Слышал, он уже достиг уровня, когда его самого можно звать Королем Кулаков, но никто еще не проверял это на деле. Мон Ран, не хочешь проверить?

Тот посмотрел на него с пренебрежением:

— Каким бы ни был ученик Короля Кулаков, неужели этот сопляк мне ровня?

— Какая уверенность. Он на несколько лет старше тебя.

— В любом случае, победить меня в технике ладоней или кулаков практически невозможно.

— Я думал, ты только пить мастер, а оно вон как.

— Так и есть.

На самом деле, познакомить с необычной женщиной — задача непростая, но и устроить достойный поединок между молодыми талантами лучше Лидера Альянса никто не сможет. Я понял его замысел, но промолчал. Демон Похоти продолжал хвастаться, а Лидер, как ни странно, подыгрывал ему.

«Лидер — он и есть Лидер», — подумал я.

Терпеливо выслушивать бахвальство этого придурка и даже поддакивать ему...

Им Со Бэк сказал:

— Если подумать, ученики и дети Императоров — ваши ровесники. Они не слишком известны, так как находятся в тени славы своих учителей и отцов, но скоро именно они станут костяком Белой Фракции. Впрочем, даже им будет трудно тягаться с Мон Раном или Главой секты.

Демон Похоти кивнул:

— Верно.

— Я слышал, они засели в своих владениях и ведут себя как короли маленьких стран. Пора бы проучить этих наглецов...

Я, догадавшись о намерениях Лидера, сказал:

— Даже если мы встретимся, не волнуйтесь — мы постараемся избежать смертоубийства.

Им Со Бэк рассмеялся:

— Какое там «волнуйтесь». Вы в том возрасте, когда об этом не беспокоятся. Я и сам в молодости пару раз сталкивался с теми, кого звали Императорами. Это было необходимо.

— В каком смысле?

— До того как стать главой отряда, я чаще проигрывал. Но спустя несколько лет я возвращался к ним или они приходили в Альянс, и тогда я брал реванш. То время было периодом самого быстрого роста моего мастерства.

Мы кивнули.

— Кто-то был заносчив, кто-то притворялся великодушным, усердно тренируясь. Были и упрямцы, считавшие, что Лидером Альянса должен быть только сильнейший. Те Императоры, которых я победил в молодости, до сих пор шлют мне вызовы. Кто-то хочет свести счеты, ведь у нас было по одной победе и одному поражению.

Кстати, я слышал от Демона Меча, что Им Со Бэк в молодости часто проигрывал, но потом возвращался и сокрушал всех. Судя по всему, он считал, что и победы, и поражения — это почва для роста.

Наверное, поединки действительно помогают расти. Но я сомневался, что найдется молодой мастер, способный совладать со мной или Демоном Похоти. Не правильнее ли нам сражаться не с молодежью, а с самими Императорами?

А впрочем, кто знает.

Я и сам не был уверен.

Им Со Бэк, глядя на волны, произнес:

— Желание доказать свою силу другим — это небольшая проблема Белой Фракции. Даже я был таким. Но оглядываясь назад, я понимаю, что в этом и её сила. Какой интерес в Канхо без соперничества? Я пока не собираюсь на покой и хочу немного приструнить этих Императоров, которые вечно мне докучают, но я один, а дел много.

Тут Им Со Бэк мельком взглянул на Демона Меча:

— К счастью, ты тоже из тех, кто не зацикливается на поражениях. Как насчет того, чтобы потом сразиться с Императорами? Я считаю, что мечник не должен тренироваться, глядя в стену.

Тот кивнул:

— С Императорами — это неплохо. Но мои техники не слишком подходят для поединков.

К моему удивлению, Им Со Бэк отчитал его:

— Не ищи оправданий. В поединке не только ты в невыгодном положении. Мастера Белой Фракции — тоже. Когда за тобой наблюдает множество глаз, ты не можешь использовать все приемы, как в настоящем бою или при убийстве врага. Но даже в таком поединке есть смысл.

— Какой же?

Им Со Бэк ответил:

— Победишь — хорошо. Проиграешь — нет опыта ценнее. Мастера Чёрной Фракции часто презирают поединки, но это зря. Не бойтесь поражений. Проиграть Императору — это нормально. Но я советую вам пройти через этот опыт. Шестой, тебя это тоже касается.

Демон Меча холодно усмехнулся:

— С чего бы мне бояться?

Я вздрогнул и посмотрел на Им Со Бэка. Он был похож на хозяина игорного дома, который по-крупному повышает ставки.

Демон Похоти спросил Лидера:

— Лидер, а когда у вас перевыборы?

— Срок уже прошел.

— Понятно.

Я спросил Демона Похоти:

— Что это значит?

Вместо него ответил Им Со Бэк:

— У Лидера Альянса нет фиксированного срока.

— Вот как?

— Но отсутствие срока не означает отсутствие претендентов. Всегда найдутся те, кто захочет сместить тебя силой. Но если я буду принимать вызов каждого, я не смогу работать. Поэтому главы кланов придумали так называемый «период подтверждения доверия». Раз в три-четыре года несколько человек бросают вызов. Это неофициальное мероприятие, чтобы проверить, достоин ли я всё еще своего поста. Обычно это происходит раз в три-четыре года, но прошло уже больше пяти лет.

Я кивнул:

— Понятно.

В прошлой жизни Лидер Альянса тоже не менялся внезапно, так что Им Со Бэк, видимо, методично сокрушал всех Императоров, бросавших ему вызов.

Вообще, Им Со Бэк стоит на ступень выше Демона Меча, и в мире его считают равным Лидеру Культа, так что его сила оценивается чуть ниже уровня Троих Непревзойденных. А под ним в иерархии стоят те, кто самонадеянно приписывает к своим титулам слова «Император» или «Король». Раньше такие титулы были редкостью, но сейчас их развелось пруд пруди.

Демон Похоти заметил:

— В Канхо стало слишком много Императоров. Даже третьесортные бойцы лепят себе такие титулы.

Им Со Бэк спросил:

— А вы знаете, когда в Канхо стало так много самозваных Императоров?

— Не знаем.

Им Со Бэк объяснил:

— После того как погибли все принцы и короли из рода Сыма.

Речь шла о потомках Сыма И, которые перебили друг друга в междоусобицах.

— Всё началось с Войны восьми князей: князь Жунани, князь Чу, князь Ияна, князь Хуайнани, князь Ци... и так далее. Трудно даже упомнить всех этих «Королей», которые разоряли народ в гражданской войне и один за другим бесславно гибли. Из-за них само слово «Король» или «Император» обесценилось.

— Хм.

Мне казалось, что я слушаю историю создания Альянса Мурим.

— Они потеряли величие, и их стали воспринимать как людей, помешанных на власти. Вот тогда-то воины Канхо в знак протеста и начали добавлять к своим титулам слова «Король» или «Император». Король Мечей, Король Сабель, Император Сабель, Император Мечей... В каком-то смысле они похожи на тех принцев, что пали в борьбе за власть. Ведь они тоже стремятся стать сильнейшими в Поднебесной.

Демон Похоти спросил:

— А почему у вас нет такого титула? Насколько я знаю, вы вообще не используете прозвищ. Даже предыдущий Лидер был Богом Меча.

Демон Меча и Демон-Призрак молчали, но внимательно слушали.

Им Со Бэк кивнул и ответил:

— Мне не нужны такие титулы. Моя задача — сделать так, чтобы само слово «Лидер Альянса» весило больше и значило больше, чем любой «Император». Титулы могут менять смысл со временем, но для меня Лидер Альянса — это тот, кто объединяет всех воинов Канхо. И всякие Короли Мечей или Сабель — не исключение.

Я подумал, что именно этот боевой дух и гордость позволяют Им Со Бэку выстаивать во всех испытаниях. Он был человеком, который стремился придать вес самому званию Лидера.

Демону Меча, видимо, понравились эти слова, он кивнул и прошептал:

— Достойный настрой.

«Похоже, старший ценит в людях только их настрой», — подумал я.

Им Со Бэк сказал:

— Кстати, мне пора искать преемника, но это непросто. Есть талантливые молодые люди, но один слишком вспыльчив, другой слишком падок на женщин. Придется искать среди наследников Императоров. В любом случае, когда-нибудь мне придется уйти.

Слушая его, я вдруг понял, что «вспыльчивый» — это он про меня.

Я переглянулся с Демоном Похоти, но промолчал.

Демон-Призрак с любопытством спросил:

— И что, Императоры до сих пор бросают вам вызов?

Им Со Бэк кивнул и обвел нас взглядом:

— Я многим уже отказал.

Когда корабль уже подходил к берегу, Им Со Бэк предложил:

— ...Если вы все вместе навестите Альянс Мурим, я проведу это ненужное мероприятие по «подтверждению доверия», которое так долго откладывал.

Вот так, значит, всё обернулось?

Благодаря объяснениям Им Со Бэка я сразу понял его замысел. Если он будет принимать вызовы Императоров по одному, это превратится в бесполезную трату сил.

Им Со Бэк подвел итог:

— Посмотреть такие поединки полезно. Вам будет полезно сразиться с Императорами или сравнить свои силы с их учениками. Да и мне будет интересно на это взглянуть.

Им Со Бэк подначил Демона Меча:

— Мне любопытно, сработает ли твое мастерство против Императоров.

Затем он задел Демона-Призрака:

— Тебе тоже нужно расти. Смотри больше, думай больше.

Напоследок он взглянул на нас с Демоном Похоти:

— А у вас ведь руки чешутся?

На этот простой вопрос Демон Похоти ответил так же просто:

— Да.

Когда я промолчал, Лидер посмотрел на меня:

— А Глава секты?

— Я буду только зрителем.

— Почему?

— Я не собираюсь проигрывать молодым талантам, но против Императоров я не уверен в своих силах.

— С каких пор ты стал таким скромным?

— Я имею в виду, что уверен — я смогу их убить, но не уверен, что смогу победить в честном поединке.

Им Со Бэк кивнул:

— С каких пор ты стал таким наглым?

— Всегда таким был.

— Они не из тех, кого легко убить.

— Вот именно.

Когда корабль причалил к пристани, бойцы Альянса Мурим уже ждали нас и почтительно поприветствовали Лидера.

— Лидер, с возвращением!

Им Со Бэк кивнул с носа корабля и отдал приказы:

— Спецотряд, отличная работа. Передайте дела тем, кто направлен в филиал.

— Слушаемся, Лидер.

— Первый среди Еретиков мертв, так что сосредоточьтесь на конфискации имущества и обеспечении спокойствия жителей Восточного Озера.

— Будет исполнено.

Им Со Бэк спрыгнул с корабля и легко приземлился на пристани. Мы тоже взмыли в воздух и, словно соревнуясь в технике передвижения, изящно приземлились следом. Подошедший к Лидеру Дан Хёк Сан спросил:

— Лидер, вы сразу возвращаетесь?

Им Со Бэк кивнул:

— Мое присутствие здесь будет только мешать. Возвращаюсь немедленно. И еще.

Им Со Бэк указал на нас, стоявших в нерешительности:

— Я возвращаюсь с этими четверыми, так что охрана мне не нужна.

— Понял.

— Нужно забрать их и допросить как следует.

— А? Они что-то натворили?

Им Со Бэк невозмутимо ответил:

— Да нет, просто хочу устроить им пару поединков.

Дан Хёк Сан, сделав вид, что полностью понял эти странные слова, кивнул:

— А, понятно.

Я переглянулся с остальными Злодеями, а затем посмотрел на Им Со Бэка.

Тот взглянул на нас и совершенно естественно скомандовал:

— Я возвращаюсь в Альянс, так что вы четверо будете моей охраной. Статус Лидера не позволяет возвращаться в одиночку. Мало ли, вдруг враги нападут.

— ...

Что тут скажешь? Я не подчиненный Лидера. Как и остальные Злодеи. Я невольно посмотрел на старшего, ожидая его решения.

Демон Меча сказал:

— Пошли.

Демон-Призрак кивнул:

— И то верно.

Демон Похоти сказал Им Со Бэку:

— Лидер, позовите того ученика Короля Кулаков. Раз уж мы идем к вам, пора расставить всех по местам в рейтинге.

Им Со Бэк ответил:

— Как только я объявлю о перевыборах, всякое отребье само сбежится, так что не беспокойся.

Лидер наговорил много всякого, но по сути он приглашал нас как гостей, и повода для отказа не было. Я вдруг осознал, что Лидер Альянса приглашает в свою штаб-квартиру тех, кто в прошлой жизни был главными врагами Мурима.

Я подумал: «Я ведь тоже воин Канхо и глава секты, так что стоит хоть раз побывать там не в качестве преступника». Обращаясь к тем, кто терпеливо ждал моего ответа, я сказал:

— Пошли в Альянс Мурим. Нужно ведь доставить старшего Лидера в целости и сохранности.

Пусть это и временно, но я стал телохранителем Лидера Альянса.