Сон, словно демон сна, пришел за мной и потащил куда-то.

Ощущение погружения в какое-то болото или воду было неприятным, но я чувствовал, что рядом разводят костер, поэтому не стал открывать глаза.

Сколько бы я ни спал, мне всё равно было мало.

Может, потому что сон был неглубоким и мне снились разные сны. Мысли о том, что я убил Первого среди Еретиков и отомстил за Ёлан, переплетались между собой.

Когда граница между реальностью и сном размылась, я увидел во сне мужчину, который отчаянно куда-то бежал.

Мне было его жаль.

Ведь я уже знал, что как бы он ни бежал, он не достигнет желаемого.

Может, потому что это был сон?

Я почему-то сочувствовал мыслям бегущего человека, а в какой-то момент сам стал этим посланником. Из-за тревоги техника передвижения казалась медленнее обычной, а тело — каким-то невесомым.

Но это определенно был не я.

Сны — это всегда какой-то бардак.

Мужчина на бегу раздумывал, не лучше ли вернуться в Альянс Еретиков и сразиться с Демоническим Культом. Но он не мог нарушить приказ, и вот, добравшись до Альянса Мурим, этот некрасивый мужчина стал умолять прохожих о помощи, но его тут же бросили в тюрьму.

Потому что он был посланником Альянса Еретиков.

Как же это было несправедливо и нелепо.

Мужчина кричал, спрашивая, где это видано — сажать посланников, но его окружили бойцы Альянса и избили. Некрасивый мужчина стучал по решетке тюрьмы и спрашивал подошедшего молодого человека, где же справедливость.

Молодой человек посмотрел на него и сказал:

— У нас нет сил помогать даже злодеям. Как тебе не стыдно.

Видимо, слово «злодей» задело меня за живое.

Внезапно тем самым посланником за решеткой стал я.

Я выкрикивал проклятия в адрес Альянса Мурим из своей камеры. Стражники один за другим уходили, не в силах это слушать, и вдруг меня навестил человек с до боли знакомым лицом.

С ним мы понимали друг друга с полуслова.

В один день на его лице прибавлялось морщин, в другой он был весь в бинтах после задания. Иногда он выглядел настолько усталым и подавленным, что, придя на свидание, не мог вымолвить ни слова.

Однажды он спросил меня:

— Почему ты вечно сеешь хаос?

Я ударился головой о решетку и ответил:

— Не твое дело.

— Альянс Мурим — не идеальная организация.

— Я знаю.

— Другие могут не понимать, но ты-то должен меня понять.

— С чего бы это?

— Потому что я тоже знаю, что такое терять товарищей и подчиненных. Если бы кланы помогли нам, если бы нашлись организации, поддержавшие Альянс, если бы хоть один из Императоров, метящих в лидеры, пришел на помощь... Я бы спас и своих людей, и Лидера. Я тоже бесконечно винил всех и проклинал.

— Это потому что ты слишком заботишься о приличиях. Нужно было их прессовать.

— И вот теперь меня все ненавидят. Кстати, я больше не смогу приходить к тебе.

— Почему?

Мужчина, который когда-то был молод, посмотрел на меня усталым и изнуренным взглядом.

— Я стал Лидером Альянса.

— А, вот как? Круто. Мучайся теперь. Поздравляю. Лидер Альянса Мурим — это успех.

Ставший Лидером Им Со Бэк внезапно огляделся по сторонам, достал из-за пазухи ключ и открыл камеру.

Я с изумлением посмотрел на открытую дверь.

— Что это? Почему ты меня выпускаешь?

— Так хочет Лидер. Иди.

— Куда?

Им Со Бэк усмехнулся:

— Откуда мне знать, куда ты пойдешь.

Я посмотрел на него и спросил:

— А так можно?

— Если начнется конфликт с Демоническим Культом, я свяжусь с тобой. Поможешь ты или нет — решать тебе.

— Понял.

— Эй, Глава секты.

— Что?

— Почему ты всё время мне тыкаешь? Ты ведь младше.

— А ты что, мой начальник?

Им Со Бэк с улыбкой схватил меня за плечо и вытащил из камеры. Как только я вышел из тюрьмы, я зажмурился от яркого света и проснулся в реальности.

Было чувство, будто я действительно вышел на свободу. Казалось, меня заперли средь бела дня, но когда я открыл глаза, было уже ночное небо.

Моргнув несколько раз, я приподнялся и увидел костер.

Костер сам по себе не был чем-то удивительным, но рядом с ним сидели Демон Меча, Демон-Призрак, Демон Похоти, а рядом с ними — Им Со Бэк.

— ...

Видеть человека, который только что был в моем сне, стоило мне открыть глаза — казалось, я еще не проснулся.

Я в полузабытьи уставился на костер и пробормотал:

— Что это? Я сплю? Почему Лидер Альянса здесь?

Демон Похоти ответил:

— Хватит бредить, спи дальше.

— Тебя поймали?

— Кого поймали? Спи давай, придурок.

Ха...

Четверо Великих Злодеев — не те люди, которых так легко поймать. Поскольку поблизости не было видно других бойцов Альянса, я был поражен тем, как Им Со Бэк умудрился оказаться на Острове Белой Змеи.

Я встал и посмотрел на берег озера.

В лунном свете виднелось еще пять или шесть плотов. Глядя на них, я окончательно проснулся.

Демон-Призрак вкратце объяснил ситуацию:

— ...Они не смогли найти лодки, поэтому приплыли на плотах.

— Звучит довольно дико.

— И не говори.

Поскольку Первый среди Еретиков контролировал все суда, раздобыть даже утлую лодчонку было непросто. В итоге спецотряд соорудил плоты и на них добрался до Острова Белой Змеи.

Некоторые бойцы Альянса осматривали корабли Альянса Еретиков, явно готовясь к отплытию. Похоже, они собирались вернуться на материк, привести гребцов и перегнать захваченные суда.

Теперь Им Со Бэку придется направить львиную долю людей в новый филиал Восточного Озера. Я подумал, что быть Лидером Альянса — та еще морока.

Внезапно я встретился взглядом с Им Со Бэком, но он ничего не сказал. Казалось, он уже вдоволь наговорился с остальными Злодеями у костра.

Надо же, Им Со Бэк оказался тем самым Лидером, у которого хватает сил и великодушия спасать даже таких злодеев, как мы.

Не знаю, о чем они толковали, но стоило мне встать, как разговор оборвался.

— О чем вы тут шептались? Я что, был в отключке?

Я считаю, что воину Канхо нельзя вот так терять бдительность во сне. Впрочем, я так крепко заснул именно потому, что рядом были они. Я редко когда мог позволить себе расслабиться.

Демон-Призрак сказал:

— Да ни о чем особенном. Просто сидели, на костер смотрели.

— Да неужели?

Им Со Бэк произнес:

— Я слышал, что Первый среди Еретиков был посланником старого Альянса Еретиков.

Только тогда я понял причину их молчания. Четверо Злодеев рассказали о событиях на острове, а Им Со Бэк молча слушал. Видимо, его голос и вызвал мой сон, где он появился.

Им Со Бэк недоуменно склонил голову:

— Как я ни пытаюсь, я не помню такой просьбы. Видимо, это было еще при предыдущем Лидере. Или в то время, когда я был на задании.

Демон Похоти спросил:

— А вы бы помогли, будь вы тогда Лидером?

Им Со Бэк покачал головой:

— Нет. Военный совет был бы против, и я сам тоже. Не было никаких причин откликаться — послав людей, мы рисковали тем, что Демонический Культ и Альянс Еретиков объединятся и окружат Альянс Мурим. Этот посланник выжил лишь благодаря своим несбыточным иллюзиям. Засесть в Восточном Озере и при каждом удобном случае пакостить Альянсу Мурим...

Мы лишь молча кивнули.

Им Со Бэк продолжил:

— У него наверняка накопилось немало богатств. Раз уж я здесь ничем не помог в бою, то хотя бы займусь конфискацией имущества. Это богатство нажито на слезах жителей Восточного Озера, так что первым делом мы вернем большую часть им. Поможем тем, кто пострадал от рук Еретика, а остаток я передам Главе секты.

Я уже хотел было по привычке «тыкнуть» Лидеру, как в моем сне, но вовремя вспомнил, что это реальность.

— Если я получу поддержку Альянса Мурим, я разделю её с Мастером Шести Гармоний, старшим Демоном Меча и Мон Раном.

— Всё равно это будет приличная сумма. У кого какие планы?

Им Со Бэк посмотрел на Демона Меча, но тот лишь покачал головой.

Затем Лидер взглянул на Демона Похоти:

— Ты ведь не собираешься спустить всё на выпивку?

— Ну что вы, Лидер. Пользуясь случаем, я хочу окончательно отделиться от своего клана.

— Ты до сих пор этого не сделал?

— Да.

— Мужчине за двадцать пора быть независимым. Хорошее решение.

Им Со Бэк посмотрел на Демона-Призрака:

— Шестой, а ты?

Демон-Призрак только открыл рот, чтобы ответить, как с отходящего корабля закричали бойцы Альянса:

— ...Лидер, мы скоро вернемся!

— Привезем еды на обратном пути!

Им Со Бэк обернулся и крикнул им в ответ:

— Давайте, жду!

Я тоже помахал им рукой. Просто так, без задней мысли, но боец спецотряда настойчиво помахал мне в ответ.

— Глава секты, мы скоро будем!

Я невольно рассмеялся и кивнул:

— Счастливого пути.

Остальные Злодеи и Им Со Бэк тоже издали пару смешков, пораженные этой сценой. Им Со Бэк, улыбаясь, сказал:

— На чем мы остановились? Ах да, Шестой.

Демон-Призрак ответил:

— Сейчас я ни о чем таком не думаю. Только о том, что нужно становиться сильнее.

— А когда станешь достаточно сильным?

На этот простой вопрос Демон-Призрак не сразу нашел ответ. Но мы молча ждали, пока он заговорит. Наконец он произнес:

— Если настанет день, когда моего мастерства будет достаточно, я возрожу Школу Шести Гармоний...

Им Со Бэк кивнул:

— Возрождай. Я помогу.

Услышав о поддержке, Демон-Призрак с недоумением посмотрел на Лидера:

— О какой помощи вы говорите?

— Да ничего особенного. Буду иногда присылать гонцов, справляться о делах, вот и всё.

— А.

Им Со Бэк снова посмотрел на Демона Похоти:

— А ты?

— А?

— Кроме выпивки и женщин, есть какие-то планы?

Тот ответил:

— Я просто хочу большой дом. Когда накоплю денег.

— Зачем тебе большой дом? Клан Мон и так не бедствует.

— Клан-то богат, но у меня там была всего одна комната. На улице мне было уютнее.

— Денег хватит, чтобы построить такой дом, так что не вздумай прокутить всё.

— Слушаюсь.

Им Со Бэк взглянул на меня:

— За Главу секты я не беспокоюсь — у него всегда найдется, куда потратить деньги.

Расспросив каждого, Им Со Бэк напоследок посмотрел на Демона Меча:

— А ты?

Тот встретился с ним взглядом и переспросил:

— Что?

— Мне любопытно, что ты сделаешь, когда получишь кучу денег.

Демон Меча с неохотой обдумывал ответ, а затем буркнул, словно его заставляли:

— Ну... куплю каких-нибудь эликсиров и съем.

Услышав это, Им Со Бэк вздохнул:

— Похоже, у вас совсем нет четких целей в жизни.

Я не совсем понял, почему Лидер так говорит, ведь цели у нас были. Вспомнив кое-что, я спросил его:

— Кстати, Лидер, старший, а почему вы сами до сих пор не женились?

Им Со Бэк посмотрел на меня и ответил уже более непринужденным тоном:

— А ты бы на моем месте женился?

Я покачал головой.

Им Со Бэк сказал:

— Отец нынешнего Лидера Культа погиб от рук моего учителя, предыдущего Лидера Альянса. Из-за этого и мой учитель не прожил долго. Лидер Культа — человек гордый, он обязательно захочет довести дело до конца. Он один из Троих Непревзойденных, которых боится весь Канхо, и он не станет вечно сидеть в тени. Удивительно, что он до сих пор терпит. Видимо, он очень расчетлив.

— И как это связано с тем, что вы не женаты?

Им Со Бэк посмотрел на Демона Меча:

— ...Я слышал, во время борьбы за власть в Культе почти все погибли.

Тот кивнул:

— Так и было. Он беспощаден, к тому же он не был Великим Сыном, которого прочили в наследники, так что у него не было выбора.

Им Со Бэк кивнул:

— Я считаю, что Белая Фракция должна либо растить учеников, либо заводить детей. Это мое личное мнение. Когда настанет время, и вам не придется проводить ночи без сна на таких островах, пусть каждый из вас найдет себе пару и женится.

Демон Меча ответил с возмущением:

— Это приказ?

Хотя Им Со Бэк явно был старше, Демону Меча было трудно обращаться к нему на «вы».

Лидер покачал головой:

— Я и себе это говорю.

Демон Похоти осторожно спросил:

— А не слишком ли поздно для вас?

Им Со Бэк кивнул:

— И то верно. Женись я раньше, у меня мог бы быть такой сын, как ты. Не знаю, какие грехи я совершил в прошлой жизни, что теперь так мучаюсь.

— Неужели место Лидера Альянса — такая тяжелая ноша? Спрашиваю, потому что не знаю.

Им Со Бэк посмотрел на него:

— Хочешь попробовать? Я передам пост и уйду на покой.

Тот испуганно ответил:

— Я? Да тогда же сразу восстание вспыхнет.

— Значит, понимаешь. Шестой, а ты?

Демон-Призрак ответил:

— Я не того калибра человек.

Им Со Бэк кивнул:

— Это верно. Демон Меча, а ты?

Тот лишь покачал головой, считая сам вопрос нелепым. Им Со Бэк с улыбкой посмотрел на меня:

— Наш Глава секты Хао, тебя интересует место Лидера Альянса?

Это был самый нелепый вопрос, который мне задавали в жизни.

— Старший, в мире нет более скучного места.

— Почему? Что не так?

— Можно там бить подчиненных?

— Статус Лидера не позволяет. Вот когда я был главой отряда, тогда прикладывал руку. И старших своих тоже бил, вызывая их на поединок под предлогом тренировки.

Я указал на Демона Похоти:

— А если подчиненный — вот такой тип, что тогда?

Им Со Бэк посмотрел на него:

— Тогда нужно таскать его за волосы и пороть.

Только тогда мы все одновременно рассмеялись. Им Со Бэк, видимо, всё это время шутил, и теперь, смеясь вместе с нами, он оглядел Остров Белой Змеи и сказал:

— Я должен был сам убить Еретика, так что спасибо вам за труды.

Демон Похоти ответил:

— Не стоит благодарности.

Им Со Бэк сказал нам:

— Странно, но мне кажется, что я часто пользуюсь вашей помощью. Моих людей здесь нет, так что скажу прямо: даже если вы немного перейдете черту, я, пользуясь властью Лидера, прикрою вас. Но в Канхо много сильных мастеров, так что будьте осторожны.

Вдоволь нашутившись, он только сейчас заговорил о серьезном.

Я тоже пожелал ему удачи:

— Желаю и вам, старший, дожить до седин на посту Лидера и уйти на покой без происшествий. И жениться не забудьте.

Каждый раз, когда разговор затихал, мы смотрели на костер. Глядя на пляшущие языки пламени, я думал о нашем будущем. Мне казалось, что я вряд ли встречу нормальную красавицу, поэтому ляпнул Лидеру:

— Старший.

— А?

— Если мы все выживем, познакомьте меня потом с какой-нибудь девушкой.

Им Со Бэк спросил:

— Ты серьезно?

Когда я кивнул, он тоже несколько раз кивнул и сказал:

— Хорошо. Но обычная девушка тебе не подойдет.

Я не стал уточнять, что значит «обычная», но и сам понимал, что со мной будет непросто. Если уж Лидер Альянса не справится с этой задачей, то лучше мне, как и в прошлой жизни, остаться одному.