В тот момент, когда Еретик получил удар по голове, я втайне изумился.

— ...

Казалось, удар не причинил ему вреда. Но еще больше меня поразило то, что внутренняя энергия Еретика, которая до этого казалась несокрушимой стеной, на мгновение прервалась.

Я почувствовал это, так как всё еще был сцеплен с ним. Значит, Еретик должен был постоянно направлять энергию к поверхности тела, чтобы поддерживать неуязвимость.

Всё это время он лишь притворялся, принимая удары Демона Меча с напускной небрежностью. Его поведение было еретическим, но основой его мастерства была чистейшая внутренняя энергия. Впрочем, вряд ли он накопил её праведным путем.

Демон Меча снова ударил навершием рукояти по макушке Еретика.

Пах!

Почему мне так хочется смеяться?

Стоило Четырем Злодеям объединиться, как слабость Еретика вышла наружу.

Была ли это просто удача?

Или результат множества переплетенных судеб?

Если бы мы только мерялись внутренней энергией, мы бы этого не узнали. Если бы сражались только мечами или ладонями — тоже.

Суть этого боя была в том, что Еретик, чья энергия была гораздо глубже нашей, просто давил нас своей мощью.

Он не был абсолютно неуязвим.

Снова раздался короткий звук.

Пах!

Каждый раз, когда Демон Меча бил Еретика по голове рукоятью Меча Света, мне казалось, что я слышу ритмичные удары барабана. Пользуясь тем, что концентрация Еретика была нарушена, я перешел в решительное наступление.

Была ли когда-нибудь более совершенная совместная атака?

Вообще-то, нападать вчетвером на одного — дело постыдное, но мы вчетвером не были Четырьмя Святыми, так что нам было плевать.

Еретик, чье внимание и дух пошатнулись, начал сдавать позиции — ледяная энергия Демона Похоти постепенно окрашивала его плечо в белый цвет.

Более того, я с самого начала крепко держал Еретика за руки и не собирался его отпускать.

Я убрал Технику Девяти Золотых Превращений и, словно подливая масла в огонь, добавил ледяной энергии в самый разгар «зимы».

Пах! Пах!

Демон Меча, словно надежный дровосек, обрушивал рукоять меча, как топор.

Отлично.

Мне хотелось сказать Демону Меча много слов поддержки и беспокойства, но нужно было продолжать атаку, так что я промолчал.

В любом случае, Еретик был пойман Четырьмя Злодеями.

Он скоро умрет.

Если бы я, поддавшись характеру, пришел на Остров Белой Змеи один, как в прошлой жизни, мне бы, наверное, пришлось прыгать в реку, спасаясь от погони флота. Удивительно, но не будь здесь хотя бы одного из нас четверых, мы бы, даже победив, получили тяжелые раны.

Но сейчас мы просто избивали Еретика, скованного поединком внутренних сил.

Пах! Пах! Пах! Пах! Пах!

Наконец изо рта Еретика потекла кровь, глаза налились багрянцем, а рука и плечо, в которые вливалась ледяная энергия, окончательно замерзли.

Даже в такой ситуации Еретик умудрился выдавить нелепую улыбку и сказал мне:

— Глава секты.

— Что.

— Пощади меня. Я многому могу тебя научить. И техникам тоже.

Демон Меча, который, видимо, плохо слышал, нахмурился и, слегка поворачивая голову, замер.

Я сказал Еретику:

— Ты славно потрудился. Теперь иди к своим подчиненным.

— Еще раз...

— Родители той девочки, которую нашли на аукционе, погибли от рук твоих людей. Я не могу тебя пощадить.

— Какое тебе дело до тех родителей?

— Эта девочка стала ученицей Четырех Великих Злодеев. Нужно было лучше следить за своими людьми. Старший, продолжай крушить ему голову.

Демон Меча посмотрел на Еретика своими черными глазами и произнес низким голосом:

— ...Я её первый учитель.

И рукоять Меча Света снова опустилась на макушку Еретика.

Пах!

Я невольно рассмеялся.

— Верно.

Я видел, как лицо Демона-Призрака впервые исказилось от эмоций. Внутреннюю энергию Еретика я теперь мог сдерживать в одиночку, и Демон-Призрак, поняв это, тоже ударил Еретика по голове правой рукой.

Пах!

— Я её второй учитель.

Поскольку Еретик разрывался, пытаясь блокировать атаки Демона Меча, его энергия рассеялась, и я влил еще больше холода.

Я методично разрушал его энергетические каналы, поэтому невольно взглянул на Демона Похоти. Встретившись со мной взглядом, тот нанес удар ладонью в затылок Еретика.

Пах!

— Это месть от четвертого учителя. Получи еще.

Пах!

Демон Похоти ударил и за меня. Мое сердце наполнилось радостью. Если Демон Меча придет в норму, это будет великая победа. Демон Меча снова вскинул Меч Света и обрушил рукоять, окутанную черными тенями, на голову Еретика.

Раздался жуткий хруст, череп Еретика проломился, и нас четверых обдало фонтаном крови.

В тот же миг моя энергия, прорвавшаяся внутрь его тела, видимо, довершила дело — область даньтяня Еретика лопнула, как перезрелый арбуз, и он мешком рухнул на землю.

Мы одновременно тяжело выдохнули и разорвали контакт.

Бой был непростым, но финал всегда так прост.

Потому что это смерть.

Демон Меча спросил нас:

— Он мертв?

Демон Похоти ответил:

— Да, учитель.

Демон Меча тяжело вздохнул и, обессилев, опустился на землю в позу лотоса. Когда он медленно закрыл глаза, его жуткие черные зрачки скрылись под веками.

Я сказал ему:

— Тебе нужно медитировать.

Демон Меча покачал головой и выдохнул черное облако из полуоткрытого рта. Я присел рядом, не отходя ни на шаг, и посмотрел на него.

— Хм.

Демон-Призрак и Демон Похоти тоже уселись прямо в липкую кровь, глядя на старшего.

Внезапно Демон Меча покачал головой и, ощупывая свои уши обеими руками, спросил:

— Ученик.

— Да.

— Ты слышишь призрачный вой?

Демон Похоти ответил:

— Мы ничего не слышим, учитель.

Демон Меча кивнул:

— Понятно.

Что же он видел и слышал? Он казался человеком, в одиночку провалившимся в ад. И то, что он мог говорить с нами, было его единственной ниточкой к спасению. Он не был из тех, кто жалуется или выказывает слабость, так что я не мог даже представить, в каком он состоянии.

Внезапно Демон Меча откинул голову назад, а когда опустил её, из носа и глаз одновременно потекла кровь.

Сделав глубокий вдох, он заговорил:

— Меч Света — это, проще говоря, проклятый клинок. Меч, которому не место в этом мире. Предыдущий Демон Меча из старого штаба заинтересовался мной и насильно связал меня с ним. Потому что я выжил в смертельной схватке среди тех, кто был достоин владеть этим мечом. Способа разорвать эту связь либо не существует, либо всё закончится только с моей смертью. Он передал мне Меч Света только тогда, когда пришло его время умирать. Я помню его — он должен был умереть гораздо раньше. Как только он передал мне меч, он мгновенно состарился. Как я сейчас выгляжу?

Демон Похоти ответил:

— Учитель, вы не изменились.

— Если поглощать души Мечом Света и запечатлевать эту демоническую энергию на теле в виде демонических письмен, я тоже достигну неуязвимости, как этот Еретик. За всё нужно платить. Я не знаю, какова цена. Но я не видел смысла становиться сильнее таким путем. Моя гордость не позволяла мне этого.

Я пристально посмотрел на Демона Меча.

Его слова звучали так, будто он раздумывал, принять ли ему эти души сейчас или нет. На самом деле казалось, что у него нет выбора.

Как можно жить, когда тебя облепили призраки?

Если это состояние сохранится, жизнь превратится в муку. Ведь он слышал вой, который был недоступен нам.

Я обдумывал его состояние, как свое собственное, и наконец сказал:

— Демонические искусства не могут победить истинную природу человека.

Демон Меча ответил, не открывая глаз:

— Что ты имеешь в виду?

Я начал бессвязно излагать то, что чувствовал, глядя на него всё это время:

— Старший, если бы ты родился в благородной семье или был учеником великой школы, ты бы сейчас стал главой секты или великим праведником. Демонические искусства не смогли изменить твой благородный характер и истинную суть. Лучше прими эти души. Если это возможно...

— ...

— Сможешь ли ты запечатлеть или запереть эти письмена только в одной руке?

Я сам понимал, насколько нелепо звучит мой совет.

Демон Меча спросил меня:

— Ты говоришь о руке, которой я держу меч?

Я ответил спокойным тоном:

— Нет, она нужна тебе как мечнику.

— ...

— Другая рука. Сможешь?

Демон Меча какое-то время неподвижно держал левую руку, а затем спросил:

— ...В этой руке?

Я кивнул:

— Демон Меча в левой руке, Мечник в правой. Собери души в левой руке, а правой держи меч.

Я не знал, возможно ли это.

Я ведь почти ничего не смыслил в демонических искусствах. Давать советы в том, чего не понимаешь — значит не знать результата.

Но для воина руки — это самое важное после даньтяня, и ими нужно владеть в совершенстве.

Не зря существует столько техник ладоней.

Ладонь — это самый эффективный посредник для передачи внутренней энергии, и эта часть тела способна на большее, чем мы думаем. Даже люди, не владеющие боевыми искусствами, инстинктивно прикладывают руку к животу, когда он болит. Потому что знают — ладонь лучше всего передает тепло.

Казалось, лучше запереть души в левой руке, чем позволить им поглотить разум или всё тело Демона Меча. Это был не совет знатока, а просто интуиция.

Пока Демон Меча погрузился в раздумья, глядя на свою левую руку, Демон Похоти сказал, глядя на изуродованный труп Еретика:

— Этот Еретик... Похоже, он владел техникой, которая позволяла ему делать определенные части тела неуязвимыми с помощью колоссальной внутренней энергии. То есть он просто мгновенно окутывал нужную зону мощью ладони, отражая мечи, и мог делать это по всему телу. Звучит как игра слов, но на самом деле он не был абсолютно неуязвим. Потоки его энергии менялись слишком явно.

Демон Меча слегка кивнул словам ученика.

Демон Похоти намекал на то, что можно использовать принцип Еретика, чтобы запереть души в левой руке.

Демон Меча вытер кровь с лица той самой левой рукой. Это выглядело как греховный обряд жреца, приносящего кровавую жертву какому-то темному божеству. Но Демон Меча уже покинул Культ и, даже ступив на ложный путь, старался идти к свету.

Демон Меча с усталым видом сжал и разжал кулак, пробормотав:

— ...Забирайте мою руку. Это последнее предупреждение.

В левой руке Демона Меча начала сгущаться черная энергия, похожая на проявленную вовне мощь ладони. Черное марево, расплетаясь на нити, начало поглощать его левую руку, и цвет кожи становился всё темнее, будто в вены впрыснули чернила.

Черная энергия, начавшаяся с ладони, поползла вверх по руке, словно паутина.

В то же время смертельная аура, окутывавшая всё тело Демона Меча, начала бледнеть, а левая рука, словно восстанавливая баланс, становилась всё темнее.

Демон Меча открыл свои глаза, которые уже перестали быть абсолютно черными, и посмотрел на левую руку.

Когда цвет его зрачков вернулся к человеческому, следы душ на левой руке расплылись, превратившись в демонические письмена, которые дошли до самой шеи.

Цвет лица Демона Меча тоже начал приходить в норму, как у человека, который наконец-то смог вздохнуть.

Как же он это сделал?

Мы молча смотрели на него.

Его лицо по-прежнему было бесстрастным, так что нельзя было понять — мечник перед нами или демон.

Демон Меча, пристально разглядывавший свою руку, коснулся левой стороны шеи и сказал:

— ...Если поползет дальше, придется отрубить руку.

От этих жутких слов мы втроем рассмеялись. Я сказал старшему:

— Однорукий мечник куда круче, чем демон, поглощенный призраками. Так даже лучше. Хочешь, я отрублю?

Услышав мои слова, Демон Меча ухмыльнулся:

— Не сейчас.

Демон Похоти спросил:

— Учитель, вы в порядке?

Демон Меча кивнул:

— Такое чувство, будто я забрал половину прочности Меча Света. Непривычно, но сойдет.

Демон-Призрак сказал нам троим:

— Пойдемте умоемся. Запах крови просто невыносим.

Мы посмотрели друг на друга — все были с ног до головы в крови. Демон Похоти первым поднялся и помог встать Демону Меча. С душами было покончено, но Демон Меча выглядел изнуренным, как человек, только что выбравшийся из огня.

Мы подстроились под медленный шаг Демона Меча и, перешагивая через трупы, направились к озеру. Остров Белой Змеи превратился в руины, где еще долго никто не сможет жить. Но это не казалось большой проблемой. Пройдут дожди, подуют ветры, и природа возьмет свое.

Мы вчетвером погрузились в озеро.

Багровая кровь смывалась водой.

Пока я смывал кровь, мои глаза начали закрываться сами собой. Оглядевшись, я увидел труп с отрубленной рукой, лежащий у кромки воды. Видимо, кто-то пытался сбежать на лодке, но погиб.

Глядя на уцелевшие корабли, я понял, что трофеев у нас предостаточно.

Если снова нанять тех гребцов, что сбежали на остров, и поплавать по Восточному Озеру, можно будет собрать все богатства, что накопил Еретик. Но это было не то, чем мы собирались заниматься. Это заняло бы слишком много времени и было слишком скучно.

Я выбросил мысли о зачистке из головы и просто лег на воду.

Сон накатил так внезапно, что я не мог сопротивляться.

Понимая, что если засну так, то могу утонуть, я с трудом выбрался на берег и растянулся на земле.

Не открывая глаз, я сказал остальным Злодеям:

— Я посплю немного.

Голоса Демона-Призрака, Демона Похоти и Демона Меча раздались по очереди:

— Прикрой глаза.

— Спи.

— Полежи. Я разведу рядом костер.

Костер...

От одной мысли об этом я почувствовал тепло.